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CHAPTER23『静寂の策謀、死角に宿る一撃』

雷鳴が支配する戦場の中心で――

電撃を自在に操るナマズ魚人ヴィクターは、完全に場を掌握していた。

その圧倒的な支配の中へ――囮を覚悟したバレルが、正面から踏み込む。

バレルが地を蹴る。

「うりゃあぁぁッ！！」

巨体が一気に加速し、一直線にヴィクターへと突っ込む。

ジルの目が見開かれる。

「バレル！！」

背後の壁に手をつき、レクスがふらつきながらも立ち上がる。

痺れの残る身体を無理やり引き起こし、舌打ちした。

「チッ……アホロブスターが……勝手しやがって」

その視線の先――

バレルの巨大な鋏が唸りを上げて、雷光を纏ったヴィクターの頭部めがけて振り下ろされる。

ブォンッ……！！

だが、その瞬間――

バチィッ！

ヴィクターの放った雷撃が鋏に絡みつき、軌道を強引に逸らした。

鋏が、空を切る。

「チッ、クソが！」

舌打ちした刹那――

ヴィクターの拳が、電流を纏ったまま至近距離から突き出される。

バチバチィッ！！

「ぐあっ！」

衝撃とともに、雷撃がバレルの胸骨を撃ち抜いた。

巨体が大きくのけ反る。

そのまま――

ドガァンッ！！

背後の石壁へと叩きつけられた。

バレルは、崩れた瓦礫を弾き飛ばし、ゆっくりと立ち上がる。

「……まだだぁッ！！」

だが、全身に残る痺れは消えない。

肩で荒く息をつく。

「ハァ……ハァ……」

筋肉がわずかに痙攣し、鋏が小刻みに震えている。

それでも――前を向く。

ヴィクターは鼻で嗤う。

「フン……」

右手をゆっくりと持ち上げる。

掌を上に向けた瞬間――

ピシ……ピシピシッ……！！

青白い雷光が、その掌へと収束していく。

「大人しくしてりゃ、一瞬で楽にしてやるぜ……」

雷光が荒れ狂う中――ヴォルグの目が、鋭く細まる。

ヴォルグが低く呼びかける。

「……ジル！」

振り向かずに続ける。

「俺とバレルで隙を作る。お前の一撃にかかってる……いけるか？」

ジルは拳を握りしめる。

痺れは、まだ少し残っている――だが。

「……ああ」

顔を上げた。

その目に、迷いはない。

「今やらなきゃ、アイツには勝てない……！」

その瞬間――

ヴィクターの掌に収束していた雷光が、一気に膨れ上がる。

「まずはロブスター、テメェからだ……消えろ」

ピシ……ピシピシッ……！！

放たれる――その刹那。

ヴォルグが動いた。

地を蹴る。

鉄棒を両手で握り締め、そのまま天へ突き上げる。

雷の逃げ道を、強引に作る。

「――来いッ！！」

バリバリィィッ！！

青白い雷撃が、ヴォルグへと直撃した。

電流が鉄棒に噛みつき、そのまま全身へと奔る。

「ぐぅッ……！！」

身体が大きく軋む。

筋肉が痙攣し、膝が崩れる。

ヴォルグは倒れながら、歯を食いしばり、叫んだ。

「グッ……！バレル！！ ……今だ！押さえ込め！」

バレルの目が見開かれる。

「おうッ！！」

巨体が一気に踏み込む。

雷撃に意識を向けたヴィクターの死角へ――そのまま、背後へ回り込む。

ガシィッ！！

巨大な鋏と腕が、ヴィクターの胴を強引に締め上げた。

「……掴まえたぞッ！！」

ヴィクターの身体が、わずかに軋む。

その瞬間――

ジルが飛び出した。

水を蹴るかのような感覚で、トビウオ魚人のバネが弾ける。

一直線に、ヴィクターの顔面へ。

右腕が――鈍く、重く変色していく。

鉛の腕。

「……届くッ！！」

だが――

ヴィクターの口角が、わずかに吊り上がった。

次の瞬間――

バチバチバチィィィィッ！！

全身から、電流が爆発的に弾けた。

縦横無尽に走る雷。

空間そのものを裂くように――三人をまとめて呑み込む。

「ぐぁッ！！」

「ッ……！」

「がぁぁッ！！」

衝撃が、全員を引き裂いた。

バレルの拘束が弾け飛び、ヴォルグの身体が吹き飛ぶ。

ジルの軌道も、強引に叩き潰された。

雷光が、収まる。

その場に残ったのは――力なく崩れ落ちる三人の姿だった。

ヴィクターは、ゆっくりと首を鳴らす。

「惜しかったな……だが、甘ぇんだよ」

全身を迸っていた電流が、次第に収まっていく。

ピシ……ピシッ……

ヴィクターは、右手を軽く振った。

「……チッ、一度に流しすぎたか」

だが、その口元にはまだ余裕の笑みが浮かんでいる。

ジルは、意識が朦朧とする中で、かろうじて顔を上げた。

（クッ……奴に、死角は……ないのか……）

視界が歪む。

視神経が焼けたのか――ヴィクターの姿は、まるでくもりガラス越しのように滲んで見えた。

レクスは石陰からひょいと顔を出し、状況を見渡す。

「……こりゃあ、このまま全滅コースかもしれねぇな」

肩をすくめつつも、目だけは鋭い。

（ジルは辛うじて意識はありそうだが……ヴォルグとバレルの野郎は完全に沈んでやがる……）

「チッ……笑えねぇ」

レクスは壁に手をついたまま、浅く息を吐いた。

そして、石陰から身を乗り出し、ヴィクターを見据えた。

「おい、ナマズ野郎！」

口元に歪んだ笑みを浮かべる。

「さっきから好き放題やってくれてるが……それで終わりか？」

ヴィクターの視線が、レクスを捉える。

「ああ？　……まだ生き残りがいやがったか」

肩をすくめる。

「どうせ誰かの指示で動いてんだろ？ドゥームか？それとも――もっと上か？」

レクスは一歩踏み出した。

「へっ……下っ端は辛れぇよなぁ？」

視線を外さず続ける。

「上は指示だけ。現場で血を流すのは、いつも俺たちだ」

わずかに首を傾ける。

「それでいいのか？お前は」

ヴィクターの眉が、わずかに動く。

「……はぁ？」

鼻で嗤う。

「俺は“選ばれてる側”だ。テメェらみてぇなゴミとは違う」

――ジルの意識が、わずかに揺らぐ。

（……レクス……何を言ってる……？……時間稼ぎか？）

レクスは小さく笑った。

「へぇ……“選ばれてる側”ねぇ」

一歩、踏み込む。

「気づいてねぇのか？お前は選ばれてるんじゃねぇ。“使われてる”だけだ」

一瞬の間。

「壊れりゃ、次と差し替えられる。

それでも“選ばれてる”つもりでいられるなら――救えねぇ野郎だな」

さらに一歩。

「だがよ――問題は、そういう構造を作ってる側だ」

静かに言い放つ。

「だから俺たちは、この監獄も、この世界の歪んだ秩序も――丸ごとぶっ壊すつもりだ」

レクスの目が、ヴィクターを射抜く。

「どうだ？その“選ばれてる側”から降りて――こっちへ来ないか？」

沈黙が落ちる。

その一瞬――ヴィクターの視線は、レクスに向いている。

ジルは、音を殺して動いた。

影へと滑り込み、静かに回り込む。

そのまま、倒れた二人のもとへ。

「……起きろ……バレル！ヴォルグ！」

反応はない。

それでも、肩を掴んで揺さぶる。

――静寂だけが、重く残る。

レクスの口元だけが、愉しむように歪んでいた。

ヴィクターは鼻で嗤う。

「フン……大人しく聞いてりゃ、ゴミが戯言を抜かしやがって」

一歩、踏み出す。

「俺はドゥームを王にする――この監獄の、じゃねぇ」

その目に、確信が宿る。

「世界の王だ。あの男には、その器がある」

右腕に、青白い雷光がじわりと灯る。

ピシ……ピシピシッ……！！

低く、言い切る。

「俺たちの道に邪魔な奴は――消す。それだけだ」

その笑みが、わずかに深くなる。

「今はな、政府の上の連中も都合よく使わせてもらってるが――いずれ、まとめて消える側に回るだろう」

――その会話の最中。

瓦礫の陰で、バレルの指先がぴくりと動いた。

「……グ……ッ！？」

重く息を吐き、ゆっくりと目を開ける。

「……おう……？寝ちまってたのか……」

「バレル！」

息を詰めるように、ジルが小さく叫ぶ。

バレルは顔をしかめた。

「……熱ちぃ……体ん中が沸騰してやがる」

「動けるか？」

「……ああ……痺れはひでぇが――突っ込むくらいは出来そうだ」

ジルは小さく頷く。

（……あとはヴォルグだ）

霞んでいた視界が、わずかに戻る。

倒れたヴォルグの肩を掴み、揺さぶる。

「ヴォルグ、起きろ！」

ぴくり――と、右手がわずかに動く。

「……う……」

「大丈夫か！？」

「……ジル……か……？」

焦点の合わない目で、虚空を見る。

「……どこだ……ここは……」

ジルは一瞬だけ目を伏せた。

（……ダメだ……まだ動けない）

「……ちょっと休んでろ」

そう言い残し、立ち上がる。

バレルと視線を交わす。

無言の頷き。

――そして、ヴィクターを睨み据えた。

その時。

ヴィクターの右手に、青白い雷光が収束していく。

ピシ……ピシピシッ……！！

口角が、ゆっくりと吊り上がる。

「……フン、そのペラペラ回る舌ごと――焼き切ってやる」

レクスが、肩をすくめて笑う。

「ハハッ……俺ができるのはここまでみてぇだな」

一瞬、ジルへと視線を流す。

「――あとは頼んだぜ！ジル！！」

次の瞬間――

ビカーッ！！

提灯の光が、限界まで炸裂した。

視界が、白に塗り潰される。

「チッ……！」

ヴィクターは左腕で光を遮る。

「……またコレか、二度も同じ手が通用すると思うなよ」

右手の雷光が、さらに膨れ上がる。

「テメェの位置は――もう把握してる」

そのまま、レクスへと狙いを定め――

放とうとした、その瞬間。

「うおぉぉぉッ……！！」

白の中を突き破り――バレルが、一直線に突っ込んできた。

「！？」

ヴィクターの瞳が、鋭く収縮する。

ドガッ！！

バレルの巨体が、一直線に突っ込んだ。

鈍い衝撃が、ヴィクターの脇腹を捉える。

「グッ……！」

だが――倒れない。

その場に踏みとどまる。

バレルの脚が、ぐらりと揺れる。

「……チッ……！」

歯を食いしばる。

「足腰に……力が入らねぇ……！」

ヴィクターの口元が、歪む。

「ヘッ……ロブスターの丸焼きだ」

青白い雷光を纏った拳が、そのまま振り下ろされる。

――その瞬間

影が、弾けた。

死角から――弓矢のような速度で、ジルが飛び出す。

右腕は、すでに鉛へと変じていた。

「うおぉぉぉッ！！」

全身のバネを解放する。

「――当たれぇッ！！」

周囲から音が消えた。

――その一撃が、すべてを決める。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。