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CHAPTER12『鉛色の拳、深海に落ちた光』

重い足音が、崩れた通路に響く。

包囲は狭まり、呼吸の間隔すら奪われていく。

ロークスの影が揺れるたび、囚人たちの殺気が濃くなる。

ここはもう監獄ではない――狂気の狩場だ。

ヴォルグの周囲に、深海の狂気の囚人たちが雪崩れ込む。

「ウオォォォッ！！」

咆哮と共に、鉄棍と刃が一斉に振り下ろされた。

ガンッ！！

鉄棒が火花を散らし、軌道を逸らす。

一歩、半歩――後退。

だが次の刃が、間髪入れずに迫る。

ドガッ！

バギィッ！

「……グッ、クソッ……！」

鉄棒で受け流しきれなかった打撃が、背部を掠める。

腕へ衝撃が走り、握力がわずかに鈍る。

さらに横合いからの蹴りが脚を揺らし、頭部をかすめた鉄棍が視界を白く弾いた。

足元の瓦礫が崩れ、重心が一瞬浮く。

（……もう、持たないぞ）

数が減らない。むしろ増えている。

視界の端で、ボラ魚人が瓦礫の上に崩れていた。

その周辺だけ、敵の層が薄い。

ジルがこじ開けた、わずかな道。

（……抜けるなら、あそこだ）

ヴォルグは鉄棒を握り直し、横薙ぎに振り抜いた。

ガンッ！！

踏み込んできた囚人の膝を砕く。

体勢が崩れた隙へ、肩から突っ込んだ。

半歩。

さらに半歩。

背後から振り下ろされた刃が、肩口を浅く裂く。

「チッ……！」

血が飛ぶ。

だが、ヴォルグは止まらない。

滑る足場を蹴り、瓦礫を踏み越え――

ジルの方へ、強引に距離を詰めた。

「……下がるぞ、ジル……！」

低く吐き捨てるように言いながら、背中合わせに位置を取る。

ヴォルグの声に、ジルは小さく息を吐いた。

そして、踏み出そうとしたその瞬間――右腕が、わずかに軋んだ。

ギチ……と、骨の奥で何かが擦れるような感覚。

「……ッ」

拳を握りかけた、その時だった。

「バレル！　下がれ――もう無理だ！」

ヴォルグの叫びが、戦場を裂いた。

「チッ……仕方ねぇ！」

バレルが舌打ちし、巨大なハサミを引き戻す。

だが――

「……逃げ場はねぇよ……！」

ロークスの声が、背後から低く囁いた。

言い終わるより早く、影が消える。

次の瞬間――

バキィッ！！

鈍い破砕音。

ロークスの牙が、バレルの右肩口へ深々と食い込んだ。

「グワァッ！！」

甲殻が軋み、赤い飛沫が弧を描く。

周囲の狂気の囚人たちが、一斉に吠えた。

「押し潰せぇ！！」

「喰われろロブスターァ！！」

鉄棍が壁を叩き、瓦礫がさらに崩れ落ちる。

バレルの巨体が揺れ、足元の瓦礫が砕け散った。

ロークスはそのまま顎を捻り、甲殻を引き裂くように噛み砕く。

ミシッ――バキンッ！

砕けた殻の破片が床へ落ちる。

「ベッ！」

ロークスは吐き捨てるように破片を吹き出し、口元を歪めた。

「……クソマジィ殻だぜ……！」

舌で血を舐め取りながら、愉快そうに口角を吊り上げる。

「バレルッ！！」

ジルが叫ぶ。

血が床を濡らし、バレルの肩口から赤い線が滴っていた。

その姿を見た瞬間――

ジルの右腕が、もう一度だけ強く軋んだ。

ギチッ――

ロークスは喉の奥で笑い声を転がした。

「ケヒヒヒヒ……ロブスター、楽しめたぜ……そろそろ楽にしてやるよ！」

細く裂けた瞳が歪む。

その爪が、わずかに揺れた――次の瞬間。

バレルの背後、瓦礫の影からメバル魚人の男が飛び出した。

ツルハシのような武器を高く振りかぶり、一直線に叩きつける。

バギィッ！！

硬質な衝撃音。

バレルは咄嗟に腕の甲殻で受け止めていた。

だが――

ミシ……ッ。

鈍い亀裂が走る。

「クソッ……！」

押し込まれ、足元の瓦礫が砕け散る。

「邪魔だ！　クソ野郎ッ！！」

バレルは大きく体を捻り、巨大なハサミを横薙ぎに振り抜いた。

鈍い衝撃が響く。

メバル魚人の身体が吹き飛び、瓦礫を巻き上げながら壁際へ叩きつけられる。

その刹那――

ロークスの巨体が、弾けるように跳ねた。

空気が裂ける。

跳ね上がる砂塵。

軋む鱗片。

ロークスの影が、宙で歪む。

一瞬で距離が消え――鋭く閃く牙が、バレルの喉元を狙う。

「……死ね！」

鋭い殺意が、一直線に落ちてくる。

ヴォルグの「下がれ！」という叫びが通路を裂いた。

だが、ロークスの影はすでにバレルの背後へ滑り込んでいる。

（――間に合わない……！）

そう判断した瞬間、ジルの右腕が低く唸った。

ギュンッ――。

骨の奥で何かが噛み合う音。

皮膚の色が、急速に沈み込み、鈍い鉛色へと変わっていく。

右腕が鉛色に変わった瞬間――

拳の周囲だけ、空気が重く沈んだ。

瓦礫を踏み砕き、ジルの身体が跳ねた。

一直線の軌道――

爆ぜるような加速――

ロークスの鋭い牙が、バレルの喉元へ迫る。

その刹那――ジルの影が割り込んだ。

ロークスの瞳が見開かれる。

(……何っ！？)

振り抜かれたのは、鉛色の右腕だった。

ドガァッ！！

重く鈍い衝撃音。

ロークスの巨体が弾き飛ばされ、岩壁へ叩きつけられる。

瓦礫が跳ね、粉塵が噴き上がった。

周囲の狂気の囚人たちの動きが、わずかに止まる。

振り上げていた鉄棍が空中で迷い、誰もすぐには踏み込めない。

――ロークスが吹き飛ばされた理由を、理解できなかったからだ。

防御姿勢のまま踏みとどまっていたバレルは、巨大なハサミの隙間からそれを見て目を見開く。

「……おい、何だそりゃ……？」

少し後方で状況を見極めていたヴォルグの視線が細くなる。

（……腕が鉛になった、だと？）

ジルはゆっくり息を吐いた。

「……ふぅ……」

視線を落とし、静かに右腕を見つめる。

内部で、鈍い金属音がわずかに軋んだ。

（……使っちまったな）

拳を握る。

その重さが、骨の奥まで沈み込むように伝わってきた。

――だが。

瓦礫の向こうから、ロークスの低い笑いが滲む。

崩れた岩壁の影が、再び揺れた。

ガラ……ッ。

積み重なった破片が内側から弾け、灰色の塵が舞い上がった。

その奥から、ロークスの歪んだ輪郭がゆっくりと立ち上がる。

（……な……！？　あの一撃で……まだ動けるのか……？）

ジルは目を見開く。

呼吸を整えながらも、視線だけは決して逸らさない。

爪で身体に乗った瓦礫の破片を払い落としながら、喉の奥で笑った。

「ケヒ……ヒヒヒ……やってくれたなぁ……新入りぃ？」

一歩前へ踏み出す――が、足元がわずかに崩れる。

ロークスの巨体がふらつき、壁へ手を突いた。

ミシ……ッ。

岩肌が軋み、粉塵が落ちる。

「チッ……クソが……！」

吐き捨てた瞬間、口角が再び吊り上がった。

痛みすら、楽しんでいるような笑み。

「……いいねぇ……！

久々に面白ぇ野郎が出てきやがった……！」

血を舐めるように舌を走らせ、ロークスはゆっくりと顔を上げる。

――その瞬間だった。

「……よっと！」

傷だらけの巨体が、瓦礫を踏み砕いて跳ね上がる。

巨大な影が一直線に落ちてきた。

ギィン――ッ！！

振り下ろされたバレルの巨大なハサミが、ロークスの側頭部へ叩き込まれる。

バキィンッ！！

鈍く重い衝撃が通路を震わせた。

ロークスの巨体が弾き飛ばされ、再度、岩壁へと激突する。

粉塵が爆ぜ、瓦礫が崩れ落ちた。

衝撃の余波で周囲の囚人たちがよろめく。

壁面に叩きつけられたロークスの身体が、ずるりと滑り落ち――動きが止まった。

「……フゥ……」

バレルは肩を回しながら息を吐く。

砕けた甲殻から血が滲み、床へ滴った。

「これで……しばらくは動けねぇだろう……！」

周囲に、わずかな静寂が落ちる。

深海の狂気の囚人が、震えた声で呟いた。

「……ロークスさん……！？」

「クソッ……！」

別の囚人が牙を剥く。

「テメェら……！」

「ぜってぇ逃がさねぇぞ！！」

腕が振り上がり、狂気の声が重なった。

「……一斉にかかれぇぇッ！！」

鉄棍と刃が一斉に持ち上がり、通路の空気が再び殺意に染まる。

（……クソッ。この数で乱戦に持ち込まれたら、全滅は必至だ……！）

ヴォルグは奥歯を噛みしめ、崩れた通路の逃げ場を何度も見返す。

だが――退路は、すでに塞がれている。

――次の瞬間だった。

崩れた通路の奥――暗闇のさらに向こうで、閃光が、爆ぜた。

白く鋭い光が一線となって走り、通路を真っ直ぐに切り裂く。

監獄の油灯とはまるで違う。

濁りのない、冷たい深海光。

視界が一瞬、塗り潰される。

ギィン――と耳鳴りが走り、振り上げられていた鉄棍が空中で止まった。

囚人たちの瞳孔が強制的に絞られ、誰一人として踏み出せない。

「何だ！？　眩しすぎて前が見えねえぞ！」

バレルが思わず顔を背け、巨大なハサミで視界を庇う。

（……まさか、この光は……！？）

ヴォルグの瞳が細くなり、崩れた通路の奥を睨み据える。

ジルはわずかに息を止めた。

頬を撫でていた粉塵の流れが、ふいに途切れる。

（……空気が、止まった）

――カラン……！

誰かの手から、鉄棍が力なく滑り落ちた。

乾いた金属音が、異様なほど大きく通路に響く。

光はさらに膨れ上がり、まるで通路そのものを押し広げるように前へと近づく。

砂塵が逆巻き、殺気が押し返されていく。

ゆらり、と。

その中心から、影が歩み出た。

そして、気だるそうな声が落ちる。

「……うるせぇなあ……」

狂気の囚人たちの喉が鳴り、誰かが思わず半歩だけ後ずさる。

ざわ……と小さな動揺が波紋のように広がった。

「……人が筆走らせてんのに、ガタガタピーピーうるせえぞ！」

甲高い声が落ちた瞬間――通路の空気が、確かに沈んだ。

提灯の光が、ゆらりと脈打った。

光の中心に立っていたのは――小柄なチョウチンアンコウ魚人だった。

丸みを帯びた体躯。

頭上で揺れる提灯。

だが、その小さな影には、不釣り合いな重さがあった。

頭部の提灯状の発光器が静かに脈打ち、淡い光が周囲の瓦礫を照らしている。

小柄なその男が立った瞬間、通路を満たしていた狂気は、音もなく沈んだ。

ジルは、無意識に鉛色の拳を握っていた。

深海監獄アビスロック。

その闇の底に、ひとつの光が落ちた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。