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CHAPTER13『提灯の導き、沈まぬ意志』

深海に落ちた光は、まだ目の奥に焼きついていた。

狂気の囚人たちは、誰一人として踏み込めない。

光の中心で、小柄なチョウチンアンコウ魚人が筆を握っていた。

拳と牙がものを言う監獄で、ただ一人――別の力で、空気を変えていた。

第二階層の空気は重く沈み、誰もが次の一歩を測りかねている。

深海の狂気の囚人たちが、歯噛みしながら唸った。

「……アンコウ、テメェ！」

別の囚人が一歩踏み出しかける。

「邪魔してんじゃねえぞ、コラ！」

チョウチンアンコウ魚人は、気だるそうに肩を回しながら、提灯の光をわずかに揺らした。

「ああん？　人が静かに筆を走らせてたってのに、テメェらが邪魔してんだろうが、コラ！」

言い終えると、手にしていた筆をビシッと振り上げる。

黒い墨が、ぽたりと床に落ちた。

狂気の囚人たちは拳を握り締めたまま――踏み込めない。

「……ぐぬぬぬ！」

その様子に、バレルが小さく目を細めた。

「……おい、ウミガメ爺さんが言ってたのって、こいつじゃねえか？」

ジルとヴォルグへ視線を投げる。

ヴォルグは、狂気の囚人たちの足元を見た。

誰も前に出ない。

「……だろうな」

（……だが、何でこの野蛮人共は、こいつに手を出さないんだ……！？）

ジルは光に包まれた小柄な輪郭を見据える。

（……ということは、こいつの名前は……確か、爺さんはレクスとか言ってたな……）

チョウチンアンコウ魚人が、気だるそうに頭をかきながら吐き捨てる。

「なに暴れてんのか知らねえが、どっか他所へ行ってやれ！」

その言葉に、ハンマーヘッドシャーク魚人が歯を剥いた。

「……テメェ、あんまり調子に乗るなよ！

ボスが“テメェには手を出すな”っつーから、俺らは生かしてるだけだぞ！」

通路の空気が一瞬、ざわめく。

チョウチンアンコウ魚人は、面倒くさそうに肩をすくめた。

「はぁ？　誰も、んな事頼んでねえんだよ！ ……とにかく、ここで暴れられたら迷惑だっつってんだ！」

提灯の光がゆらりと揺れ、狂気の囚人たちの影が歪む。

――その時。

ジルが一歩踏み出し、声を投げた。

「おい……おい！　レクス！」

チョウチンアンコウ魚人の動きが、ぴたりと止まる。

ゆっくりと振り向き、半目のままジルたちを見た。

「……ああ？　何だお前ら、見ねえ顔だな……何で俺の名前を知ってんだ？」

淡い光が、静まり返った通路を満たしていく。

ジルは、光を片手で遮りながら低く告げた。

「ウミガメの爺さんから聞いた。

俺たちは、お前を探してたら――コイツらに囲まれたんだ」

ハンマーヘッドシャーク魚人が、歪んだ声を漏らす。

「……うるせぇな！とりあえず光を落とせ！」

「……あーもう、面倒くせぇな」

その時、レクスの提灯が、わずかに強く脈打つ。

次の刹那――

ギィィィンッ……！！

さらに強烈な光が通路を貫いた。

「！？　おい、余計眩しいぞ、コラッ！」

狂気の囚人たちが一斉に顔を背け、腕で目を覆う。

普段、暗がりに慣れきった連中には耐えきれない光だった。

瓦礫の影が長く伸び、空気がきしむ。

バレルはハサミで光を遮りながら、わずかに身を寄せてヴォルグへ囁いた。

「……おい、チョウチンアンコウの光ってなぁ……こんなに眩しかったか？」

ヴォルグは光を避けるように顔を傾け、静かに首を振る。

「……いや。ここまで強烈な光は見たことがない――奴は、特殊個体なのかもしれんな」

レクスは、半目のままゆっくりと首を傾ける。

「……俺を探してただぁ？」

提灯の光が、じわりと揺れた。

ジルは一歩だけ前に出た。

「ああ。俺たちは無所属同盟、蒼海の解放軍だ――脱獄の意志がある奴だけが手を組んでる。……どうだ？お前も一緒に来ないか」

レクスの提灯が、わずかに揺れる。

「……脱獄だぁ？　そんなもん出来るわけねぇだろうが」

鼻で笑い、肩をすくめた。

「未だかつて、この監獄から抜け出した奴なんざ……一人もいねぇんだよ」

周囲で狂気の囚人たちの歯軋りが鳴る。

「……何ゴチャゴチャ喋ってやがる！」

狂気の囚人の一人が怒鳴る。

別の囚人が目を押さえながら叫んだ。

「アンコウ！　さっさと光を止めろッ！！」

ジルは一歩、前へ出た。

揺れる光の中でも、その視線だけは真っ直ぐだった。

「……だが、俺たちはこの監獄を抜け出す」

レクスの顔から、ふざけた色が少しだけ消えた。

「……へぇ。じゃあ脱獄できたとして――外へ出て、お前は何をしようってんだ？」

低く投げられた問いに、ジルは迷わなかった。

「もう一度、力をつける。

この海の底に沈められた、俺たちみたいな連中が――ただ消されるだけの存在じゃないと証明する」

ジルは、レクスを真っ直ぐ見た。

「政府にとって都合の悪い奴が、黙って処分される。

その行き先が、この海の底だ」

ジルは拳を握った。

「そんな歪んだ仕組みを終わらせる。

奪われた自由を、この国に取り戻すんだ」

レクスの眉がぴくりと動き、手元の紙片に短く何かを書きつけた。

――海底で、まだ空を見ている馬鹿。

そう読める文字が、墨の中に滲んでいた。

狂気の囚人たちのざわめきが、一瞬だけ遠のく。

レクスの提灯が、ほんの一瞬だけ光を弱めた。

半眼の視線が、斜め上へ逸れる。

筆先に残った墨が、紙の端で小さく滲んだ。

だが次の瞬間、レクスは鼻で笑った。

「……ほう。お前は理想を掲げる革命家ってわけか」

提灯の光がゆらりと脈打った。

「けど、面白ぇ事言うじゃねえか――久しぶりに、寝ぼけがいのある野郎だな」

その声音には、嘲りと……ほんのわずかな興味が混じっていた。

レクスは口元を歪めた。

「よし。少しお前らの話を聞いてやろう。革命ごっこがどこまで本物か見物してやるよ」

レクスは筆の先を軽く振り、床に落ちた墨を見下ろした。

「勘違いすんなよ。仲間になるとは言ってねぇ。

ただ、お前らの馬鹿げた話を聞く価値はありそうだ……でも、ここは邪魔が多すぎるな。お前らのアジトへ案内しな」

ジルは小さくうなずく。

「ああ。着いて来い。この二人は仲間だ」

そう言って、バレルとヴォルグを指した。

バレルがハサミを肩に担ぎながら唸る。

「だがよ……コイツらの囲みを突破するにしても、眩しすぎて何も見えねぇぞ？」

ヴォルグは周囲を一瞥し、低く呟いた。

「……背後の包囲が一番薄かった。そこを――勘でぶち抜くしかない」

その瞬間、レクスがひょいと軽く跳び上がり、バレルの背中に乗る。

「よし。俺が案内する方向に突撃だ。目ぇ瞑っとけよ――光を最大限にするぞ！」

「おうよ！頼むぜ、レクス！」

バレルは、背中に乗ったレクスの軽さを確かめるように、甲殻をガキンと鳴らした。

狂気の囚人たちがざわめいた。

「……！？　逃げようとしてんのか、テメェら！」

「逃がすかッ！！」

目を覆いながら、怒号が重なる。

――その時。

ギィィィンッ！！

提灯の光がさらに増幅し、通路が真白に染まった。

視界が焼き潰され、影すら消える。

バレルの背中で、レクスが片手を伸ばした。

眩い光の中でも、その提灯だけが進むべき方向を示すように揺れている。

「よし、こっちだ！突撃しろ！」

バレルは目を細め、巨大なハサミを前へ構えた。

「おうよッ！！振り落とされんなよ！行くぞォッ！」

次の瞬間、床が弾けた。

ドンッ――！！

バレルの巨体が砲弾のように前へと突き出す。

巨大なハサミが左右に唸り、道を塞ぐ狂気の囚人を薙ぎ払った。

ジルとヴォルグもその背を追い、瓦礫を蹴散らした。

ドガァンッ！　バキバキッ！！

甲殻と鉄棍がぶつかり合い、囚人たちが弾き飛ばされる。

ダッダッダッダッ――！！

白光の奔流を切り裂きながら、一行は狂気の包囲網を突破した。

その背中で、レクスだけが振り返った。

まだ追ってくる足音がある。

瓦礫を蹴る音。

目を焼かれながらも、獲物を逃すまいとする狂気の息遣い。

「……しつけぇな」

レクスは舌打ちし、背後へ提灯を向けた。

ギィンッ――！！

残光が、もう一度だけ通路を白く塗り潰した。

「ぐあっ！？」

「クソッ！また見えねぇッ！！」

追いすがろうとしていた囚人たちの足が止まる。

その隙に、バレルはさらに速度を上げた。

ジルとヴォルグも、遅れず闇の奥へ駆け込んでいく。

背後で、提灯の光がすうっと収束していく。

白く焼けた視界がゆっくりと戻り始めた頃――狂気の囚人たちはようやく目を開いた。

だが、まだ何もはっきりとは見えない。

「……チッ……どこだ……！？」

白く滲む視界の向こうに、ジルたちの影はもうなかった。

足音だけが、遠く――遠くへと消えていった。

通路には、粉塵と折れた鉄棍だけが残されている。

誰かが、歯噛みした。

「……逃げやがった……！」

――数分後。

崩れた通路から離れた、第二階層の暗い側道。

荒い足音が反響し、瓦礫を踏み越える影が四つ、闇の中を駆け抜けていた。

バレルが大きく肩を上下させながら立ち止まった。

「……はぁ、はぁ……ここまで来りゃ、もう大丈夫だろ？」

荒い呼吸が通路に響く。

ヴォルグは背後へ一度だけ視線を流し、静かにうなずいた。

「……ああ。追っ手の気配はない」

フゥ、と短く息を吐く。

ジルは目元を指で押さえ、ゆっくりと瞬きを繰り返した。

「……まだ目がチカチカする。……痛いな」

砂塵の残る空気の中で、視界がわずかに揺れている。

「しょうがねえだろ。あいつら、しつこいんだからよ」

気だるそうに肩をすくめながら、レクスが言った。

さきほどまで通路を白く塗り潰していた提灯の光は、もう消えている。

ジルは小さく笑い、頷いた。

「ああ。お前のお陰で逃げきれたよ」

「確かにだな。お前が出て来なきゃ、ヤバかったぜ！」

バレルが振り返り――そこで、ふと眉をひそめた。

「……って、いつまで乗ってんだよ！　そろそろ降りろよ！」

その言葉に、レクスは「あぁ？」と短く鼻を鳴らし――ひょい、と軽い動きでバレルの背中から飛び降りた。

着地と同時に、提灯が小さく揺れる。

レクスは着地したまま、しばらく何も言わず通路の奥を見つめていた。

消えたはずの提灯の残光が、わずかに揺れる。

「……ま、今回は気まぐれだが……」

レクスはニヤリと口角を上げる。

「命助けてやったんだから、あとでメシぐらい寄こせよ？」

ジルは思わず苦笑いを漏らした。

通路には、ようやく張り詰めていた緊張が少しだけ緩み始めていた。

そして、一行は旧補給庫であるアジトへと辿り着いた。

崩れかけた石壁の奥。

かつて物資が積み上げられていた空間には、今は粗末な寝床と古い木箱の破片だけが残っている。

バレルが大きく息を吐き、ハサミを床へ下ろした。

「ふぅ……やっと着いたぜ」

レクスは提灯を小さく揺らしながら周囲を見回す。

「……ここがお前らのアジトか……何もねえな」

ジルは苦笑いを浮かべ、肩をすくめた。

「……まだ、つい最近ここを拠点に据えたところなんだ」

瓦礫の端に腰を下ろしながら、ヴォルグが低く声を落とす。

「よし。じゃあ――俺たちの、今の状況を説明するぞ」

その視線が、まっすぐレクスへ向けられた。

だが、ヴォルグはすぐには続けなかった。

静かな間のあと、ゆっくりとジルへ視線を移す。

「……だが、その前に、確認しておきたい」

低く、重い声だった。

「ジル。さっきの――右腕が鉛に変化したあれは、何だったんだ？」

バレルが思い出したように身を乗り出す。

「お、それだよ、それ！　ごちゃごちゃしてて忘れてたが、凄え一撃だったな！」

ジルは一度だけ視線を落とし、右腕を見つめた。

「……ああ」

アジトの空気が、少しだけ重く沈む。

旧補給庫の薄暗い空間で、新たな仲間と、新たな疑問が交差する。

ジルは何も言わず、ゆっくりと右腕を握り込んだ。

鉛色は、もう消えている。

だが――。

拳の奥で、見えない重さだけが沈んでいた。

蒼海の解放軍は、静かに次の局面へ踏み出していた。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。