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CHAPTER11『狂人たちの狩場』

第二階層崩落隔離区画――

かつての戦争の傷跡が残るこの区域には、秩序も光も届かない。

積み重なった瓦礫の影から、低い笑い声が滲む。

監獄の奥底に潜む狂気が、ゆっくりと牙を剥いた。

そして――包囲は、すでに完成していた。

ジルは咄嗟に一歩退き、周囲へ視線を走らせる。

（……まずい）

バレルが肩をすくめ、大きく両手を広げた。

「あ〜あ……やっぱりかよ」

ヴォルグは一歩だけ位置をずらし、崩れた壁際へ背を寄せる。

視線だけで人数と間合いを測りながら、静かに状況を読み取った。

（……敵は十人前後、バレルの突破力とジルの速度なら押し切れる。だが――長引けば増援が来る。短期決戦で決めるしかない……！）

ヴォルグは視線を動かさないまま、低く呟く。

「……いいか。奴らが仕掛けてきたら、短期で叩いて即離脱だ。ここで長居するのは危険だ」

ジルは短く息を整え、視線だけで周囲の距離を測った。

「……ああ、分かった」

小さく頷き、足の向きを変える。いつでも踏み込める姿勢だった。

バレルは肩を鳴らし、大きなハサミをくるりと回す。

「へっ……そうだな、短く済ませようぜ」

口元だけで笑い、半歩だけ前へ出た。

その時――

ジルたちの正面に、粗い鱗に覆われたボラ魚人が現れた。

片目の周囲には古い傷が走り、錆びた鉄鋲付きの棍棒を肩に担いでいる。

「ケケッ……こんなとこまで迷い込んでくるたぁな。テメェら、自分から餌になりに来たのか？」

ジルは低く構え、周囲を測るように視線を走らせた。

「……違う。俺たちは人探しをしてるだけだ。無駄に争うつもりはない」

棍棒を肩で揺らしながら、一歩踏み出す。

「はぁ？……まあいい。逃げ場はねぇ……ここで骨まで粉々に砕いてやるよ」

周囲の囚人たちが、低く笑い声を漏らした。

ボラ魚人が棍棒を軽く振り上げ、低く吐き捨てた。

「――やれ！」

その一声が落ちた瞬間、周囲を囲んでいた囚人たちが一斉に動いた。

瓦礫を蹴散らし、凶暴な咆哮と共にジルたちへなだれ込む。

「来るぞ！」

ジルは咄嗟に身を沈め、迫る鉄棍を紙一重でかわす。

バレルが大きなハサミを鳴らし、前へ踏み出す。

「へっ……言葉が通じねぇ連中だな。なら――チャッチャと終わらせるぞ！」

ヴォルグは一歩退きながら周囲を見渡し、低く呟いた。

「……正面を崩した瞬間に背後へ抜けるぞ――」

次の瞬間、刃と拳が交錯し、崩れた通路に激しい戦闘の火花が散った。

「うおぉぉっ！！」

バレルが雄叫びを上げ、両手の巨大なハサミを振り抜く。

瓦礫ごと囚人が吹き飛ぶ。

「邪魔だァッ！！」

続けざまにもう一撃。甲殻鋏の重みが空気を裂き、前方の包囲が崩れかけた。

その隙を、ジルが逃さない。

低く地を蹴り、影のような速度で敵の懐へ滑り込む。

ドムッ！

右拳が鳩尾へ突き刺さり、男の身体が折れ曲がった。

「……悪いな」

次の瞬間にはもう別の囚人の背後へ回り込み、脇腹を蹴り飛ばす。

呻き声が重なり、敵が一人、また一人と崩れ落ちていく。

砂塵の向こうで、ヴォルグが静かに鉄棒を拾い上げた。

「……雑だな、戦術もクソもない」

踏み込みは最小限。

迫る剣をかわし、回転を乗せた一撃を横薙ぎに振るう。

ガンッ！！

鈍い音と共に敵の身体が宙を舞い、崩れた壁へ叩きつけられた。

バレルが前に出る。

ジルが空いた隙間を抜ける。

ヴォルグが背後から迫る刃を叩き落とす。

三人の動きが、噛み合い始めていた。

崩落隔離区画の空気が、激しい戦闘の熱で震え始めていた。

だが、次の瞬間――

背後から重い足音がいくつも響いた。

崩れた瓦礫の隙間から、新たな狂気の囚人たちが姿を現す。

退路が、静かに塞がれていく。

「……チッ」

ヴォルグの舌打ちが低く落ちた。

（……もう増援が……急がなければ！）

棍棒が空気を裂いて振り下ろされる。

ジルは体を翻しかわすが、別方向から飛び込んできた刃が脇腹をかすめた。

布が裂け、鈍い痛みが走る。

「ぐっ……！」

その横で、バレルが吠えた。

「うおぉぉっ！！」

両手のハサミを振り回し、迫る長槍を弾き飛ばす。

だが次の瞬間、背後から振り抜かれた錆びた鉄板が後頭部の甲殻に直撃した。

ゴンッ！

「へっへっへっ……！」

鈍い音が響き、バレルの身体がぐらりと揺れる。

血がじわりと背を伝い、床に落ちた。

視界がわずかに揺れた。

だがバレルは歯を剥いて笑う。

「へっ……効いてねえよ！」

ハサミを構える腕が一瞬だけ遅れた。

そのバレルの正面に立っていたボラ魚人が、棍棒を肩で揺らしながら嗤う。

「……へぇ。思ったより粘るじゃねぇか、削り甲斐があるぜ！」

周囲の囚人たちが下卑た笑い声を漏らす。

その時――

ざり、と――

奥の瓦礫を踏み砕く音が響いた。

囚人たちの動きが、ぴたりと止まる。

道が、自然に開いた。

暗がりの奥から、一人の影がゆっくりと歩み出る。

ジルの視線が、鋭く揺れた。

（……この気配……）

深海の狂気、幹部のロークスだった。

背筋に冷たいものが走る。

（クッ……コイツか……厄介だぞ……！）

咄嗟に重心を落とし、視線だけで距離を測る。

ロークスは歪んだ笑みを浮かべ、首をわずかに傾ける。

「……ケヒヒヒヒ。また会ったなぁ、新入りぃ」

細い瞳が、獲物を見つけた蛇のように細まる。

「今度は……逃がさねぇぜ？」

通路の空気が、一段冷たく沈んだ。

ロークスの気配が、以前戦った時よりも重い。

ロークスはゆっくりと歩み寄りながら、床に転がる囚人たちを一瞥した。

「ケヒヒヒ……ずいぶん遊んでくれたなぁ、テメェら……？」

指先で空気をなぞるように、軽く手を振る。

周囲の囚人たちが、一歩、また一歩と距離を詰めた。

ロークスはわざとらしく肩を揺らし、口元を歪めた。

「……だがな――」

その言葉が終わるより早く、巨体が消えた。

次の瞬間――

ギィンッ――！！

ロークスの獰猛な爪が、一瞬でバレルの目前に現れる。

「――ッ！」

バレルは咄嗟に両腕のハサミを交差させ、正面から受け止めた。

火花が散り、床が軋む。

ロークスは至近距離で低く嗤う。

「ロブスター……！　まずは邪魔なテメェを消してやるよ」

振り抜かれた爪の鋭い圧に押され、バレルの足元がズズッと滑った。

「チッ……！　相変わらず、危ねぇ野郎だな……！」

瞬時に――ロークスの下半身が大きくうねる。

鞭のようにしなった尻尾が消えた瞬間――バレルの背中に衝撃が走った。

バギィッ！！

鈍い衝撃音。

ミシッ、と嫌な軋みが走り、バレルの背中の甲殻に細い亀裂が走る。

「クッ……！」

衝撃に体勢を崩しながらも、バレルは両脚で踏みとどまった。

「バレル！！」

ジルが叫び、一直線にロークスへ踏み込もうとした――その刹那。

横合いから影が割り込む。

バギィンッ！！

巨大な棍棒がジルの目前を薙ぎ払い、岩盤が粉砕された。

破片が飛び散り、ジルは咄嗟に身を引く。

正面に立っていたのは、ボラ魚人だった。

棍棒を肩に担ぎ、口角を歪めて笑う。

「へへへ……テメェは俺が潰してやるよ？」

ジルは舌打ちし、低く構え直す。

背後では、ロークスの爪が再び鈍く光り、バレルへと迫ろうとしていた。

ヴォルグの周囲にも、囚人たちが波のように押し寄せる。

鉄棒を低く構え、崩れた壁へ背を寄せた。

（……このままでは……退路を開かなければ、全滅する）

鋭い視線が、包囲のわずかな隙間を探る。

その時――ロークスの爪が、鋭く閃いた。

ジャギッ！

甲殻ごと抉るような斬撃が走り、バレルの腕から鮮血が弾ける。

「ケヒヒヒ……」

至近距離で、ロークスが喉を鳴らした。

「クッ……！？」

一瞬、体勢が崩れる――

だが次の瞬間、バレルはそのまま重心を落とし込んだ。

大きなハサミが、床を削りながら突き進む。

「――どりゃぁぁぁッ！！」

不意を突くような突進。

ロークスの瞳が見開かれる。

「――ッ！？」

ドガンッ！！

鈍い衝突音が、崩落隔離区画に響き渡った。

腹部へ叩き込まれた衝撃に、鱗が軋み、瓦礫を砕きながら数歩分後退する。

「グッ……！」

バレルの目が鋭く光る。

「へっ……やられっぱなしは性に合わねえんでな！」

だが――ロークスの口元に浮かぶ笑みは、消えない。

爪をゆっくりと持ち上げ、楽しげに肩を揺らした。

「……いいねぇ。やっぱりテメェは、遊び甲斐があるぜぇ……ロブスター」

ジルは横目でバレルを見ていた。

押されている。

だが、まだ耐えている。

ならば――先に、この邪魔を叩く。

ジルの視線が、ボラ魚人の棍棒へ移った。

棍棒は大振り。

次に振れば、背後が空く。

その時、ボラ魚人が棍棒を振り上げた。

その瞬間――ジルは爆発的な跳躍力でボラ魚人の背後に回る。

「！？何……！」

ボラ魚人が振り向こうとした瞬間――

ゴッ！！

ジルの拳が、振り向きざまの顔面へ鋭く突き刺さる。

衝撃で身体が宙へ浮き、そのまま岩壁へ叩きつけられた。

バギィンッ！と鈍い音が響き、ボラ魚人は崩れ落ちる。

崩れ落ちる影を横目に、ジルは荒い息を吐き、ロークスを見据えた。

「……次はお前だ」

暗がりの中で、ロークスがゆっくりと口角を歪めた。

細く裂けた瞳が、獲物を見定めるように揺れる。

「……ほう。面白くなってきやがったじゃねえか……もっと踊らせてやるよ？ここからが本番だぁ……！」

片手をゆっくりとかざす。

揺らめくように鋭い爪が光り、その指先から圧が広がった。

その瞬間――

ザザッ……ザザザッ……

暗がりの奥、瓦礫の影、通路の隙間から、深海の狂気の囚人たちがわなわなと集まり始める。

濁った視線。

荒く湿った息遣い。

獲物を囲む捕食者の群れ。

バレルが歯を鳴らし、ハサミを構え直した。

「チッ……何匹いやがんだ、コイツらは……！」

ジルは歯を食いしばり、崩れかけた足場を踏み直す。

ヴォルグは、包囲の“綻び”を探すように、一点ずつ視線を走らせていた。

倒れたボラ魚人の背後。

そこだけ、敵の層が薄い。

ジルが開けた、わずかな隙間。

（……抜けるなら、あそこか）

だが、声に出す暇はない。

深海の狂気の囚人たちが、さらに包囲を狭めていく。

瓦礫が砕ける音と、低い笑い声が通路を満たした。

第二階層――崩落隔離区画。

ここは、狂人たちの狩場と化した。

《蒼海の解放軍》より、深海監獄から感謝を込めて。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。

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これからも『半魚囚人ジル』をよろしくお願いします。