回跨ぎ
『六回裏、ペンギンズは無得点！９対９の乱打戦ではありますが、ここからは両チームの優秀なリリーフが登場します！これまでのようには得点できなくなるでしょう！』
ペンギンズは星野がマウンドに上がる。春先に比べたら調子は落ちているが、試合を壊すようなピッチングはしない。まだ大事な場面で使える。
（ランナーを出さなきゃ小澤には回らない……）
貧乏くじは前のイニングに口田が引いてくれた。そう思うと気が楽になり、キレのある球を投げることができた。
『サードゴロ！送球が少し逸れたがアウト、スリーアウト！星野、３人で抑えました！』
問題は次の回のピッチャーだ。２番から始まるので２人目の相手が大爆発中の小澤になる。もはや歩かせるしか打たれない方法はなさそうだが、４番以降も強力なバッターだ。
「残るピッチャーは……小西と阪田、安岡ですか。一応市川もいますが……」
「この接戦で市川は無理だろ。阪田だって厳しいが、小西を八回、安岡を九回に使うしかない。残った２人で延長３イニングだ。つばめ、それでいいな？」
「……………」
九回までに決着をつけなければ、３イニングも耐えられないだろう。その前に八回の小西が力尽きそうな感じがするが、ここで立ち上がった男がいた。
「ブルペンからですが、安岡が２イニングいくと言っているそうです」
「……九回の球数が少なければ十回も投げるということか？それなら打順を調整しておくか」
「いえ……八回から投げたいと。小澤を止めるのは自分だと燃えています」
優勝がかかったシーズン最終盤ならクローザーの回跨ぎもあるが、Ｂクラスのチームが８月の途中にやることではない。しかし絶対に勝ちたい試合なら……。
「安岡のやつ……２イニング投げて勝てばお立ち台に上がれると思っているな？」
「投打のヒーローを１人ずつ呼ぶとなれば、男気を見せたあいつは選ばれる。男気というよりは助平心だけどな」
コーチたちが裏でこそこそと話していたが、つばめには聞こえていなかった。
「なるほど。延長戦でもないのに４時間以上は戦うことが確実なこの試合……勝たなければ意味がないな。よし、八回から安岡だ！」
長時間の乱打戦を制することができれば、チームに勢いがつく。安岡の回跨ぎを決めた。
「くそっ！」
『空振り三振、スリーアウト！グリルズの５番手稲村がどうにか無失点で凌ぎました！』
チャンスで池村が三振、勝ち越しとはならなかった。池村にとってこれは痛恨の凡退だった。
「……え？交代？」
「八回から安岡を２イニング投げさせる。一番遠い打順に入れると監督は決めていた」
５番に安岡、９番に代わりのサード土場が入った。池村はひと足早くつばめ争奪戦から脱落だ。
「………！！」
メットを地面に叩きつけて悔しがった。こうなったら誰もヒーローに選ばれない展開を願うしかない。
（引き分けだ！引き分けなら……！）
『これは驚きの采配！抑えの安岡が八回から登板です！小西や阪田では頼りないのはわかりますが……』
（絶対に小澤を抑える！いや、誰にも打たれない！）
マウンドを削る足の動きにも力が入る。安岡がお立ち台に立つ条件は、最低でも２イニングを投げ切って、しかも無失点で勝利投手になることだ。
「こんな荒れた試合だ。ランナーは出していい、とにかく得点を許さないことだ」
（馬鹿野郎。それじゃ俺がヒーローになれないだろ）
内容が悪ければ無失点でも厳しい。６連続アウト、これが理想だった。そして安岡は時計を見る。
「もう１０時近いな……あまり時間が遅いと、早く終わらせるためにヒーローインタビューは１人だけだろうな」
「……ああ。ピッチャーのお前が選ばれることはまずない。だから気楽に投げろ」
ペンギンズが勝てば、ヒーローはほぼ確実に決勝打の選手だ。安岡の回跨ぎ志願は無駄に思えた。
（あるんだな……俺が選ばれる可能性は。まあ運任せなところはあるが……）
決勝点がフィルダースチョイスやエラー、暴投で入ることもある。安岡にもチャンスはあった。
『セカンドへのゴロ！海田がゆっくりと一塁送球、アウト！清宮が倒れてワンナウト、しかしここでバッターは今日の主役、小澤！』
「へへへ……かかってこいよ」
この試合、そしてつばめとのキスを争う戦いの山場が来た。小澤はすでにホームラン２本に５打点で、別のバッターが試合を決めたとしてもヒーローに選ばれるのはおそらく彼だ。ただしグリルズが勝てなければ全ては水の泡になる。
（逃げたらイメージが悪くなる。勝負だ！）
安岡は強気だ。争奪戦の最大のライバルを自分で潰すことができれば、流れが向いてくると睨んでいた。
『ストライク！初球はスライダーか？』
早いカウントから振ってくる相手に対し、初球からストライクゾーンで攻めた。これまで打たれたピッチャーたちは逃げ腰の球、もしくはコントロールミスの失投を見逃してもらえなかったが、強気の球で真ん中を攻めたら小澤のほうがバットを振れなかった。
「なかなかやるじゃん。でも２球続けては……」
小澤の狙いは依然として外角や低めだ。バッテリーの心理は『ホームランだけは避けたい』しかないと読んでいたからだ。実は小澤はいま、ホームランに固執していない。試合に勝ちさえすればヒーローは自分なので、出塁に専念して後続が試合を決めてくれてもよかった。
「……えっ？」
『ストライク！チェンジアップで追いこんだ！しかし一歩間違えたら危ない球でした！』
緩い球でツーストライク。カウントはピッチャーの断然有利となった。
「……俺を馬鹿にしてんのか？いいだろう、殺す！」
思考を見透かされているように感じた小澤は激怒し、バットを長く持った。この攻め方なら三球勝負が濃厚で、最後は高めにストレートだと決めつけた。恐怖心のないバッテリーの思い上がりを砕こうとした。
「あぎゃっ！！」
『空振り！好調の小澤でしたが、ここは三球三振！ワンバウンドする変化球を豪快に空振りました！』
読みを外し続け、修正できないまま終わった。クローザーに選ばれるピッチャーはやはり他とは格が違う。そのことに小澤が気がついたのは、全てが終わってからだった。
「くそっ！こうなったら俺以外の役立たずのまぐれ当たりに期待するしかねー！」
（お前を抑えた時点でこっちの勝ちだ！）
安岡は続く４番の中栄も抑え、流れを引き寄せた。
「やつらもそんなにピッチャーは残ってないはずだぞ。どうする気だ？」
「あっ……義達ですよ。連敗続きでローテーション剥奪、中継ぎに配置転換させられたってニュースが出たばかりです」
義達がブルペンからマウンドに走ってくるのを見ると、つばめはニヤリと笑った。こいつなら打てるという確信に満ちていた。
「延長になれば１２時を過ぎるかもと思っていたが、いらない心配だった。この回で決めろ！」
（……先頭がツーベース、送りバントで一死三塁、あとはエラーか内野ゴロで勝ち越してくれたら俺が……）
ここまで完璧に事を進めておきながら、安岡の願いとは全く違う結末が待っていた。
DeNA、開幕２連敗。ザコ。
