青に嫁する

十六話

　十一月になると、やちよの腹は太鼓のように前にせり出した。重い体では、起居するのも一苦労だ。ヤス曰く、生まれるのは十二月。あと一ヶ月もすれば生まれてくるのだから、あと少し我慢しよう、とやちよは前向きだった。

「うっ」

「また蹴られましたか？」

「はい」

　腹の子の胎動は激しすぎるくらいだった。腹を突き破るのではないか。それくらいの勢いで蹴ってくる。

「元気な男の子でしょうか？」

「もしかしたら、お転婆な女の子かもしれませんよ」

　やちよは腹をさすった。子もさすったのが分かったのか、また蹴ってきた。

「ちょっと厠に」

　やちよが立つと、キヨノも立ち上がった。腹が目立つようになってから、キヨノは厠の前までついてくるようになった。厠だけではない。風呂にもついてくる。背中を洗ってくれたり、体も拭いてくれたりと、甲斐甲斐しく世話をしてくれる。やちよは自分が赤子になった気分だった。

　用を足したやちよが厠から出ようとしていると、話し声が聞こえてきた。

「さきほど、村で田村様に声をかけられた」

「田村様とは、やちよ様のお父上の？」

「ああ」

　話しているのは青達と青宗だった。おっとさんの話をするのか。やちよは厠の中で聞き耳を立てる。

「やちよ様に会わせてほしい、と言われた」

「また何でだ？」

「そよ様が体調を崩して寝たきりで、夜になるとやちよ様の名をつぶやいているらしい。できることなら一日だけでも家に連れ帰って、そよ様に会わせたい、と。明日の夕方、兄上に頼みに来るとおっしゃっていた」

「来られても、青午兄上は……」

　二人の声が聞こえなくなった。

　おっかさん、悪いんだ……。やちよは床に伏せている母親のことを考える。おっかさん、ちょっと神経質なところがあったから、きっと祝言のあとから気落ちしちゃったんだろうな。ご飯もあまり食べなくなって、体力の限界がきちゃったんだろうな……。やちよはため息をつきながら、厠を出た。

　キヨノも青達たちの話を聞いていたはずだが、政吉のことには触れてこなかった。

　部屋に戻ったやちよは、キヨノの真正面に座った。面の下に隠れて見えない瞳を、真っ直ぐ見つめる。

「キヨノさん、お願いします。おっとさんにだけでも会わせてください」

　やちよは村に行かせてもらえない身。そよと会えないのは明白だった。だからせめて政吉には、「私は幸せに暮らしているから安心して」、と言いたい。

「申し受けできません」

　抑揚のない声で返された。

「お願いします！」

「どれだけお願いされても、申し受けできません」

　と、キヨノは首を横に振った。説得は無理そうだ。

「それなら勝手に会いにいきます」

「……やちよ様は、時々強情になられて困りますね」

　キヨノは肩をがっくりと落とし、深いため息をついた。

「私がこっそり政吉様を呼び止めますので、一分だけお会いくだざい」

「ありがとうございます！」

　会えないと思っていた父親に会えるのなら、一分でも充分だった。

「ただし、政吉様と会ったことは、誰にも言わないでください」

「はい。絶対に誰にも言いません」

　おっとさんはどうか元気でありますように。と、一年半ぶりに会える父親に、やちよは思いを馳せた。

　翌日の夕方。やちよは、政吉を呼び止めにいったキヨノが部屋に戻ってくるのを待った。

　おっとさんを呼び止められたのだろうか。心がそわそわとして、じっと待っていられない。手の指をしきりに動かしてしまう。

　障子が開いた。キヨノが戻ってきた。

「政吉様には、松の木の側で待っていただいています」

　キヨノはやちよの草履を持ってきていた。やちよは縁側から庭に出て、敷地の角にある松の木に向かう。

　政吉は松の木の影に身を屈め、隠れるようにして待っていた。やちよは足を速め、父親の元に急ぐ。

「おっとさん！」

　後ろ姿に声をかける。振り返った政吉は、相変わらず、色白で痩せこけていた。

「やちよ！　無事だったのか！」

　娘の無事が分かった政吉が興奮したのも束の間、化け物にでも出くわしたかのように目を見開いた。

「その腹……。もしかして鬼の子か？」

　声と指を震わせながら、政吉はやちよの突き出た腹を指さす。白い顔は血を抜かれたように青ざめる。

「ここの人たちは鬼なんかじゃない。人間だよ」

「やちよ、もしかして、身ごもったときに洗脳されちまったのか。百目鬼の一族は鬼だろう？」

「違う！」

「……はは」

　政吉から漏れた弱い声には、絶望しか含まれていなかった。百目鬼家の者を鬼と思っている政吉に、やちよの叫びは届いていない。

「やちよはもうすぐ、鬼を産んじまうんだな……」

　政吉は言いながらやちよに背を向けた。精気を抜かれたようなおぼつかない足取りで、歩いていく。あの日、自分を最後まで守ろうとしてくれた父親は、もういなかった。

　一年半ぶりの対面は、一分にも満たなかった。

　やちよの視界が涙で歪む。遠ざかっていく痩せた背中も、涙でよく見えなかった。刃物で切られたように心も痛い。

　その場に立ち尽くして泣いていると、キヨノがやってきた。

「戻りましょう。冷えは体に悪いです」

　キヨノが肩をさすってくれた。

　部屋に戻ると、余計に涙があふれ出てきた。やちよは顔を覆い、すすり泣く。キヨノは何も言わず、ただやちよの背中をさすり続けた。

　やちよは、夕餉の場でいつも通りに振る舞ったつもりだった。けれど、

「元気がないではないか。姉上と何かあったのか？」

　寝床で青慈から問われた。どうやら、うまく振る舞えなかったようだ。

「何もないです」

　政吉と会ったことは誰にも言わない、という約束。青慈にも絶対に言えない。

「それならよいが。何かあったら言うのだぞ」

　政吉が来たら教える、と言った青慈だが、青午から口止めされているのだろう。政吉が来たことを教えてくれなかった。