第10話 殺し屋の後悔、白き王子の誓い③
【ルベル視点・一人称】
夜の静けさが、部屋を包んでいた。
僕の居室は、城の中でもとりわけ静かな棟にある。分厚いカーテンの隙間から、わずかに風が入り込み、布地をかすかに揺らしていた。
そのたびに、外の月明かりが柔らかな波のように室内へと差し込んでは、床や壁に淡い光と影を落としていく。
寝台の縁に腰掛けたまま、僕はじっとその揺らめきを見つめていた。
虫の声ひとつもしない静かな夜。
まるで、世界全体が息を潜めているみたいだった。
カーテンの揺らめきを見つめながら、今日一日で起きたことを思い出す。
頭の中には、あの子の顔がずっと浮かんで離れなかった。
あの子――そう、サフィラの顔だ。
僕の前に立って、傷つくことを恐れず、身を呈して守ってくれた。
……でも、あんなに強かっただなんて。正直とても驚いたけど。
（かっこよかったなあ……それに、すごく綺麗だった）
小さい頃、お母様に読んでもらった絵本、『九人の戦乙女』に出てくる、戦乙女たちのようだった。
あの時の勇ましくも美しい、彼女の横顔を思い出すと胸の奥が熱くなる。
そう。サフィラはいつだって、かっこよくて綺麗なんだ。
あの時もそうだった。ふと、昔の記憶がよみがえる。確か二年前のことだ。
お母様の葬儀の後、僕がある貴族に心ない言葉を浴びせられた時。僕はその言葉に傷付いて、悲しくて、でも言い返せない自分が情けなくて、泣きながら物陰で震えていたんだ。
その時、サフィラがやって来て、
『どうして、泣くのですか？ 貴方が泣く理由なんて、一つもない筈です。……胸を張りなさい。貴方を傷付ける声など、すべて雑音でしてよ』
と諭すような声で、優しく言ってくれた。
あの時の彼女の力強い眼差し。あれは、ただの慰めの言葉なんかじゃなかった。
その時僕は、いつもは冷たく見える彼女だけど、本当はとても優しい心を持っている人なんだって思ったんだ。
そして今日。彼女はもう一度、僕に手を差し伸べてくれた。
『大丈夫。殿下はもう、ひとりではありませんよ。私が傍にいますから』
あの時の彼女の声が、今も耳に焼きついている。
不安も迷いも、全部見透かされたようで、でもそれを責めるでもなく、ただ静かに包み込んでくれるような声。――あの時の彼女は、まるで光そのものだった。
あの笑顔も、澄んだ瞳も、差し伸べてくれた手のぬくもりも……すべてが胸の奥をあたたかく満たしてくれた。
（受け入れてくれたんだ。こんな、どうしようもない僕を）
誰にも必要とされていないと思っていた僕に、彼女は「価値がある」と、そう言ってくれたように感じた。
サフィラは、立場でも生まれでもない。ただ一人の人間として、「僕自身」を見てくれたんだ。
――だから、僕も応えたい。
彼女が手を差し伸べてくれたように、次は僕がその手を、強く、しっかりと握れるような存在になると。
（僕も、強くなりたい。今日彼女が僕を救ってくれたように。今度は僕が、彼女を守れるようなそんな人に……）
◇
僕が心の中で小さく誓いを立てた、その直後だった。
――コン、コン。
静寂を破る控えめなノックの音が、扉越しに響いた。
「……ルベル、起きてるか？」
低く抑えた声。けれど、どこか気安さを含んだその呼びかけに、僕はすぐに声の主を察した。
「……カル？」
返事をすると、扉がゆっくりと開く。
ランプの灯りに照らされて姿を現したのは、やはり、黒髪の少年――カーネリアンだった。
褐色の肌に、深く朱い瞳。大人びた顔立ちと、どこか小憎たらしい余裕の笑み。
「よう。寝てたかと思ったけど、案外起きてたな」
そう言って部屋に入ってきたカーネリアンは、まるで自分の部屋かのように気軽に椅子を引き、僕の向かいに腰を下ろした。
「こんな時間にどうしたの？ ……怒られない？」
僕が恐る恐る問いかけると、彼はふんっと鼻を鳴らした。
「いつものことだろ？ ほら今日いろいろあったし、お前が心配になってさ。……身体、痛まないか？」
朱い瞳がランプの火に照らされ、ゆらりと揺れる。
「うん、大丈夫だよ。カルもありがとう。団長達を呼んで来てくれて」
そう答えると、カーネリアンは一瞬だけ目を細めて息を吐いた。
「ならいいけどよ」
椅子の背にもたれながら、それっきり何も言わず、彼は視線を少しだけ外して押し黙る。
……こういう時のカルは、大体何かを考えている。何か気になることが、あるのかも知れない。
「……言いたいことがあるなら、聞くよ？」
そう言うと、カーネリアンの横顔がわずかに動いた。
彼は一瞬言い淀んだが、意を決しどこか探るような声音で口を開いた。
「なあ、ルベル。……今日のサフィラ、なんか変じゃなかったか？」
「……変？」
カーネリアンは真っ直ぐにはこっちを見ず、どこか遠くを見ているようだった。けれど、その横顔は真剣で、冗談ではないのがすぐに分かった。
「例えば……記憶が曖昧そうとか。反応がいつもと違ったり、喋り口調とかさ。アイツ、前みたいに高圧で、無表情じゃなかっただろ？」
その言葉に、僕はそっと目を伏せる。確かに、今日のサフィラはいつもと雰囲気が違っていた。
表情がよく動いて、言葉も温かくて、何より――僕を救ってくれた時の姿は、これまでの彼女とはまるで違う人のようにも見えた。
けれど、それでも。
「……うん。確かに、少しだけ違ったかもしれない。でも、僕にはいつも通りの彼女に見えたよ」
カーネリアンがこちらに視線を戻す。僕は言葉を続けた。
「強くて、かっこよくて、優しくて……僕の知っている彼女だった」
そう言い終えると、カーネリアンは「……ふーん」と、どこか腑に落ちないような表情を浮かべていた。
彼は、昔からサフィラと一緒にいることが多かったから、思うところがあるのだろう。
（……あれ？ なんだろうこの気持ち）
そう考えた瞬間、胸の奥に小さな棘のようなものがチクりと突き刺さる。
でも、それがどのような理由を持つのか、今の僕には分からなかった。
そんな僕の様子を見ていたカーネリアンが、ぽつりと呟くように言った。
「……まっ、お前がそう思うならそうなんだろうな。それより、ルベル。お前、ちゃんとサフィラに礼はしたのか？」
「へっ！？」
思わず、変な声が出た。
「アイツ、命懸けでお前を助けてくれたんだろ？ その辺ちゃんと形にしておかないと、後々後悔するぜ」
茶化すような笑いを浮かべながらも、どこか真面目な声音だった。僕は少しだけ息を飲み、ゆっくりと頷く。
「うん。……僕も、そう思ってた。あ、そうだカル。その事なんだけど、相談に乗ってくれないかな？」
僕がそう言うと、カーネリアンはやれやれと肩をすくめては、
「しょうがねえなあ」
と口元にニッと優しい微笑みを浮かべてくれた。
