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第11話「採決」

議論は、そのまま数日続いた。

　毎晩のように、長老会が開かれた。ヨーナは、その全てに出席した。祖父の帳面は、机の上に置かれたままだった。誰も、それを片付けようとはしなかった。

　賛成する者もいた。反対する者もいた。決めかねる者もいた。

　ヨーナの言葉で、皆が急に態度を変えたわけではなかった。夜ごとに、同じ問いが、同じ場所を回り続けた。

　五日目の夜、粉屋の隣家の子が、また熱を出したという知らせが入った。

　集会所の空気が、一度に硬くなった。

　羊飼いの男が、ゆっくりと立ち上がった。

「聞いておきたい」

　男は、帳面ではなく、ヨーナを見ていた。

「あの女を裁かずに置いて、また子どもが死んだら。そのとき、誰が責めを負う」

　誰も、答えなかった。

　六十余年前の広場と、同じ沈黙だった。ヨーナには、それが分かった。問いに答えられないのではない。答えれば、自分が引き受けることになる。だから、誰も口を開かない。

　書記の男が、視線を落とした。若い顔ぶれの一人も、膝の上で手を組み直した。ミラを信じると言っていた者たちでさえ、黙っていた。

　ヨーナは、立ち上がった。

「私が」

　声は、震えなかった。自分でも、意外なほどだった。

「私が、負います」

　羊飼いの男の目が、わずかに細くなった。

「口で言うのは、たやすい」

「分かっています」

　それ以上、ヨーナは何も言わなかった。言葉を足せば、足した分だけ軽くなる気がした。

　しばらくして、部屋の隅から、しわがれた声がした。それまでほとんど口を開かなかった、老いた長老だった。

「若いのが、ひとりで背負うと言うとる」

　長老は、誰に向けるでもなく、呟《つぶや》いた。

「六十余年前は、誰も背負わなんだ。背負わんまま、ひとり死なせた」

　長老は、机の上の帳面に目をやった。

「わしは、あの女が魔女でないと、確信しとるわけじゃない。分からんものは、分からん。だが――裁くのは、もう、たくさんだ」

　疲れ切った声だった。正しさに目覚めた者の声ではなかった。

　それでも、その一言で、場が動いた。

　採決が、行われた。

　票は、割れた。僅差だった。

　ミラを、裁判にはかけない。

　羊飼いの男は、腕を組んだまま、最後まで表情を変えなかった。

　書記の男が、羊皮紙《ようひし》の束を引き寄せ、ペンを取った。

「結果を、記す」

「待ってください」

　ヨーナは言った。

「裁かないと決めたこと。それから、その責めを負う者の名も、書いてください」

　書記の男は、ペンを止めた。

「記録に残すのは、決まったことだけだ。誰が何を言ったかまでは書かん。昔から、そうなっている」

「だから、あの一行しか、残らなかったんです」

　書記の男は、答えなかった。

　ヨーナは、手を差し出した。

　書記の男は、長い間、その手を見ていた。それから、黙って、ペンを渡した。

　ヨーナは、羊皮紙《ようひし》をめくった。途中で、指が止まった。

『薬草に通じた女エレナ、魔女の疑いにより裁かれる』

　その一行の上で、しばらく手が動かなかった。

　ヨーナは、さらにめくり、白い頁《ページ》を開いた。

　ペン先をインクに浸し、書いた。

『旅の女ミラ、長老会の採決により、裁かず』

　その下に、一行空けて、もう一行。

『この決定の責めは、ヨーナが負う』

　インクが、ゆっくりと乾いていった。

　誰も、何も言わなかった。

　ヨーナは、ペンを置き、祖父の帳面を懐に戻した。集会所を出ると、夜風が、汗の滲《にじ》んだ手のひらを冷やした。

　村のどこかで、子どもが咳をしていた。

　ヨーナは、その音のする方角を、しばらく見ていた。それから、家路についた。

第11話　完