業務スーパー帰りのおばさん、異世界へ行く

第36章 ③

赤ちゃんが眠っている間に、籠の中を整えた。

クッションを戻し、その上へ柔らかい布を敷く。

ここで寝かせればいい。

多分。

ミラが赤ちゃんを見ながら聞いた。

「名前、何だろう」

「分からない」

手紙はなかった。

布にも籠にも、名前は書かれていない。

「女の子？」

「うん」

オムツを替えた時に分かった。

分かったのは、それだけだった。

サラが赤ちゃんの顔を覗き込む。

「あかちゃん、ずっと、あかちゃん？」

「見つかるまでは」

勝手に名前を付けるのも違う気がする。

家族が捜しているかもしれない。

この子には、もう名前があるはずだった。

私達が知らないだけ。

戸が開いた。

「ただいま」

ルークとカイルが、大きな包みを抱えて戻ってきた。

イナがすぐに走っていく。

「おかえり」

二人が包みを床へ置いた。

さらしが二巻き。

小さな服も何枚かある。

頼んだ物より多かった。

柔らかい古布。

小さな匙。

口の浅い器まで入っている。

「商人が入れた」

カイルが言った。

分かっている。

さすがだった。

「何で赤ちゃんの物が必要なんだって聞かれた」

「言った？」

「森で拾ったって」

私は頷く。

そのままだった。

ルークが続ける。

「商人、しばらく動かなかった」

多分。

頭が痛くなったのだと思う。

「今は忙しくて来られないって。籠と、包んでいた布は捨てないで取っておけって言ってた」

「うん」

研究所から子供達を連れ帰って、まだ一週間しか経っていない。

食べ物。

服。

寝る場所。

必要な物は多い。

商人も走り回っているはずだった。

赤ちゃんまで増えたと聞けば、止まりたくもなる。

私はさらしを一巻き取った。

広げる。

長い。

これを切れば、オムツが何枚も作れる。

もう一巻きも広げようとして、手を止めた。

長い布を見る。

赤ちゃんを見る。

「こっちは切らない」

ルークが聞く。

「何に使うの？」

「おんぶ」

赤ちゃんを抱いていたら、両手が使えない。

ご飯も作れない。

洗濯もできない。

子供は六人。

私の手は二本。

背中にも働いてもらうしかなかった。

オムツに使う方のさらしへ、今使っている布を重ねる。

同じくらいの長さで印を付けた。

ルークとカイルにも手伝ってもらい、次々に切っていく。

切り終えた布は桶へ入れた。

新品だから、まだ硬い。

水を含ませ、何度も揉む。

擦る。

すすぐ。

もう一度、揉む。

一度洗っただけでは、赤ちゃんに使えない。

今日は洗って干す。

乾いたら、また洗う。

それを三回くらい繰り返せば、柔らかくなるはずだった。

切らなかった一巻きも洗う。

赤ちゃんを背負うなら、硬い布は嫌だった。

みんなで布を揉んでいると、ミラが動きを止めた。

赤ちゃんを抱いたまま、自分の膝を見ている。

「みー」

「何？」

「温かい」

私も手を止めた。

ミラの服を見る。

濡れていた。

赤ちゃんは静かだった。

泣いていない。

むしろ、すっきりした顔をしている。

「出たね」

ミラが困った顔で私を見る。

オムツカバーはない。

だから、出たらすぐ分かる。

分かりやすい。

被害も分かりやすかった。

私は手を洗い、赤ちゃんを受け取った。

オムツを替える。

服も替える。

ミラにも着替えてもらう。

濡れた布が増えた。

洗濯物も増えた。

まだ新品のさらしは使えない。

商人が入れてくれた古布を開く。

何度も洗われていて、柔らかかった。

「助かった」

これがなければ、さらしが乾くまで何を巻けばいいのか困るところだった。

新しいオムツを当て、着替えさせる。

赤ちゃんを籠へ戻そうとして、私は止まった。

漏れたのが抱いている時で良かった。

ここで漏れたら、クッションまで濡れる。

厚い。

洗うのも大変そうだった。

中まで濡れれば、乾くのにも時間がかかる。

替えもない。

困る。

私は少し考えた。

それから、冬にカートの防寒へ使った物を思い出す。

指定ごみ袋。

風を通さない。

水も通さない。

まだたくさん残っている。

一枚持ってきて、籠のクッションの上へ敷いた。

その上に厚手の古布を重ねる。

さらに、柔らかい布を敷いた。

これなら赤ちゃんの肌には触れない。

漏れても、濡れるのは上の布だけ。

ごみ袋は拭けばいい。

クッションも守れる。

「これでいい」

カイルが袋の端を触った。

かさり。

音がする。

「薄いのに？」

「水、通さない」

「すごい」

カイルがもう一度触る。

かさかさと音がした。

赤ちゃんが少し動いた。

私は止まる。

起きるかと思った。

でも、赤ちゃんは目を開けなかった。

口を小さく動かし、そのまま眠っている。

こういう音で大人しくなる赤ちゃんもいると聞いたことがある。

息子には効かなかった。

ガサガサ鳴らしても、普通に泣いていた。

この子には効くのだろうか。

分からない。

もう一度、かさ、と鳴った。

赤ちゃんは眠ったままだった。

「平気そう」

少なくとも、嫌いではないらしい。

冬は風を止めた。

今度はオムツの被害を止める。

赤ちゃんまで眠らせてくれるなら、もっと助かる。

指定ごみ袋は働き者だった。

籠へ寝かせると、赤ちゃんは小さく息を吐いた。

自分の寝床が改良されたことも知らない。

名前も分からない。

家族も分からない。

いつ迎えが来るのかも分からなかった。

でも、それまではここにいる。

洗う物が増えた。

干す物も増えた。

食べる物も必要になる。

小さい。

でも、手間は一人分より多そうだった。

私は桶の中のさらしを見る。

それから、眠っている赤ちゃんを見る。

「頑張ろう」

誰に言ったのかは分からない。

みんなが頷いた。