【第一巻】 第十一章「黄昏の領域戦」
午前二時。暁嶺学院北門。
凛は闇の中に立っていた。黒のジャケットの下に防弾制服。腰にSIG P226、右太腿にMP5Kのドロップホルスター。背中のバッグには予備弾薬とスモークグレネード。
千歳が隣に立った。M4A1を肩から提げ、顔にカモフラージュペイントを塗っている。普段のお気楽な表情はどこにもない。
「全員揃ってる？」
「ああ」凛が答えた。
楓が少し離れた場所でM700のスコープを確認していた。ボルトを引き、薬室を覗き、ボルトを戻す。音を立てない、滑らかな動作。左肩の包帯はきつく巻き直され、制服の下でわずかに盛り上がっていた。
瑠衣がベネリM4を肩に担ぎ、左腕に折り畳みの防弾シールドを装着していた。シールドの表面には細かい傷がある。裁定戦の勲章だ。
結月は端末を抱えて凛の後ろに立っていた。戦闘装備ではなく、軽量のバックパックに通信機材と解析端末を詰め込んでいる。腰にはGlock 26。使わないことを祈りながら。
「出発する。──声は最小限。ハンドサインで動け」
五人は闇の中に消えた。
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合流地点は暁嶺から北西に約三キロ、丘陵地帯の入口にある廃バス停だった。
午前三時。指定の時刻ちょうどに、廃バス停の影から三つの人影が現れた。
先頭は白百合紫苑。黒いタクティカルジャケットに、いつもの白いカーディガンはない。右手にG36Cを提げていた。
紫苑の背後に二人。一人は長身の女──短い黒髪に鋭い目。アサルトライフルを持っている。もう一人は小柄で──ショットガンを背負い、暗視ゴーグルを額に上げていた。
「紫苑」凛が声を抑えて呼んだ。
「時間通りね」紫苑が近づいた。「──紹介する。鶴見薫。白薔薇の二番手。それと、安曇さくら。近接戦闘担当」
鶴見薫が無言で頷いた。安曇さくらが小さく手を振った。
「凛ちゃんだー。話は聞いてるよ。紫苑がすっごい褒めてた」
「褒めてない」紫苑が即座に否定した。
「裁定戦で一対一をやった相手が怖かったって──」
「薫、黙って」紫苑の声が一段低くなった。鶴見薫が肩をすくめた。
千歳が小声で笑った。「あ、この感じ、うちと似てるわ」
凛は安曇と鶴見を観察した。二人とも銃の持ち方に無駄がない。構え、指の位置、トリガーディシプリン──全てが訓練された戦闘員のそれだ。紫苑が連れてきただけのことはある。
「無駄話は後だ」凛が言った。「──状況確認する。結月」
結月が端末を開いた。画面の光が弱く顔を照らした。
「月詠の通信を傍受中です。現在、黄昏エリア内部から定時通信が発信されています。パターンは通常の巡回報告と一致。──異常なし、つまり私たちの接近には気づいていないと思われます」
「北側ルートの監視カメラは」
「十五分前の偵察で確認しました。カメラは一台、北北西を向いています。死角は──北西側の斜面沿いに、約二十メートル」
「予定通りだ」凛は全員を見渡した。八人の顔。暁嶺五人、聖樹館三人。
「作戦行動に移る。ルートは事前の打ち合わせ通り。先頭は私と紫苑。次に瑠衣、千歳、鶴見。楓は後方から狙撃支援。安曇は遊撃。結月は最後尾で電子戦支援。──誰か質問は」
沈黙。
「行くぞ」
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山道は暗かった。
月は雲に隠れ、懐中電灯は使えない。暗視ゴーグルを持っているのは安曇だけだったが、凛たちは目が闇に慣れていた。夜間訓練の成果だ。
獣道のような細い道を、八人が一列で進んだ。足元の枯れ葉を踏まないよう、一歩ずつ確認しながら。風が木々を揺らす音だけが、周囲を満たしていた。
二十分。丘陵の中腹まで来ると、凛は手を挙げて停止を命じた。
全員が膝をつき、周囲を警戒した。虫の声が遠くに聞こえる。風が冷たい。二月の夜の山中は、指先の感覚を奪うほど冷え込んでいた。凛は息を白く吐きながら、前方を見た。
前方──木々の間から、黄昏エリアの輪郭が見えた。
暗い丘の上に建つ校舎群。窓は塞がれ、灯りはほとんどない。ただ一つ、中央の講堂と思われる建物の屋上に、赤い点滅灯が見えた。
凛は双眼鏡を取り出した。校舎周囲を確認する。
「──監視カメラ確認。二時の方向、電柱の上」
紫苑も双眼鏡を覗いた。
「あれね。回転式。──周期は」
「約三十秒で一回転。死角は北北西方向、カメラが南を向く瞬間に十秒ほど」
「十秒で二十メートル。走れば間に合う」
「一人ずつ、だ」
凛はハンドサインで全員に指示を出した。一人ずつ、カメラが南を向く瞬間にダッシュ。間隔を空けて。
凛が最初に出た。
カメラのレンズが南を向いた瞬間、凛は斜面を駆け下りた。枯れ葉を蹴散らさないように爪先で着地し、低い姿勢のまま──旧校舎の北壁に張り付いた。
心臓が速い。呼吸を整える。背中に壁の冷たさを感じる。コンクリートの壁。ひび割れた外壁。ここがかつて学校だったとは信じがたい。
壁越しに振り返る。
次は紫苑。紫苑は凛よりも速く、音もなく走り抜けた。まるで影が滑るように。凛の隣に着地した時、呼吸一つ乱れていなかった。
「──速いな」
「あなたが遅いのよ」
凛は反論しなかった。事実だった。裁定戦で戦った時も感じたが、紫苑の身体能力は凛より上だ。
一人、また一人。瑠衣は体格の割に驚くほど静かに走った。シールドを体に密着させ、重心を低くして。千歳が続き、鶴見が続いた。楓は狙撃位置として丘の中腹に残り、木の根元にギリースーツの代わりに枯れ葉をかぶって伏射姿勢を取った。安曇は西側に回り込んだ。
最後に結月。結月は走るのが得意ではなかった。十秒ぎりぎりで壁に到達し、肩を上下させて息を整えていた。
「セーフ……」
「よくやった」凛が小声で言った。
旧校舎の北壁。六人が壁に張り付いている。
「結月。センサーは」
結月が端末を確認した。
「人感センサー反応あり。──旧校舎の裏口ドア周辺、赤外線式です。ドアを開ければ確実に検知されます」
「無力化は」
「今やります。月詠の内部通信に侵入して──センサーの誤作動を偽装します。ただし時間がかかります。三分ください」
「三分。──その間、動くな」
六人は壁に張り付いたまま、結月の指がキーボードを叩く微かな音だけを聞いていた。凛は周囲を警戒した。旧校舎の窓は板で塞がれ、中の様子は見えない。建物の角から漏れる微かな光──講堂の方向。
百八十秒。
「──できました。センサーを誤作動モードに切り替えました。月詠側には『野生動物の誤検知』として処理されるはずです。有効時間は約十分」
「十分。──充分だ。行くぞ」
凛がドアのノブに手をかけた。鍵はかかっていない。月詠は内部への侵入を想定していなかったのか──あるいは、必要ないほど監視体制に自信があったのか。
ドアが静かに開いた。
内部は暗い。廊下。壁のペンキが剥がれ、天井の蛍光灯は切れている。床に薄く埃が積もっているが──足跡がある。複数の。ここを使っている人間がいる。
凛はMP5Kを構えた。紫苑がG36Cを構え、凛の背後につく。瑠衣がシールドを展開し、先頭に出た。千歳がM4A1のセーフティを解除した。小さな金属音。鶴見が後方に目を配る。
「瑠衣、前。紫苑、右。千歳、左。鶴見、後方警戒。結月、最後尾で通信傍受を続けろ」
凛の声は低く、平坦だった。訓練で何百回も繰り返した指示の声。ただし今日は──制圧弾ではなく、実弾が飛んでくるかもしれない。
六人が廊下を進んだ。足音を殺して。呼吸を殺して。壁に残された掲示物が見えた──古い時間割表。数学、国語、体育。ここがかつて普通の学校だった痕跡。今は銃声と硝煙が支配する場所。
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異変は、二つ目の角を曲がった時に起きた。
凛の耳に──かすかな金属音。
ワイヤー。
「止まれッ！」
凛の叫びと同時に、廊下の天井から閃光弾が落ちた。──フラッシュバン。凛は反射的に目を閉じ、腕で顔を覆った。白い光が瞼の裏を灼く。耳鳴り。世界が白く飛ぶ。
訓練が体を動かした。目が見えなくても、耳が聞こえなくても──壁の位置を体で覚えている。凛は右に飛び、壁に背を預けた。
「トラップ！ 敵は侵入を想定してた──！」千歳が叫んだ。視界が少しずつ戻る。輪郭が揺れている。
光が収まる前に、銃声が響いた。
乾いた、抑制された発砲音。消音器付き。廊下の奥から。二連射。間隔が短い──訓練された射手の指。
弾丸が壁に当たり、コンクリートの破片が飛んだ。凛の頬を破片が掠めた。温かい──血が一筋、顎を伝った。
「接敵！ 正面、距離三十！」
瑠衣がシールドを前に出した。弾丸がシールドの表面を叩く。連続。二発、三発、四発。
「口径は9mm！ SMGだ！」瑠衣がシールドの陰から叫んだ。
凛はMP5Kを構え、廊下の奥に向かって短く射撃した。三発。壁際を狙い、敵の射線を遮る。
暗い廊下の奥に、影が二つ。黒い制服──銀と深藍の校章。月詠。
「千歳、制圧！」
「了解！」
千歳がM4A1を肩付けし、廊下の奥に向かってバースト射撃を放った。三点射。コンクリートの壁に弾が食い込み、粉塵が舞う。月詠の二人が壁の陰に退いた。
その隙に凛が前に出た。瑠衣のシールドの横を抜け、右側の教室のドアを蹴り開ける。教室内は空。窓が板で塞がれた暗い部屋。
「紫苑！ 右側面から回り込め！」
「わかった」紫苑がG36Cを構えたまま、教室を横切った。壁際の別のドアを開け、並行する廊下に出る。
挟み撃ち。
月詠の二人はそれに気づいた。一人が後退し、もう一人が凛に向かって集中射撃を浴びせた。弾丸が教室のドア枠を叩く。 凛は壁に身を隠し、マガジンを確認した。残弾二十二発。使える。
紫苑が凛の隣に身を寄せた。髪に埃がついていた。
「連携は悪くない。二人組の戦闘班──裁定戦とは違う、実戦慣れした動き」
「ああ。退き際が早い。深追いしない。──プロだ」
紫苑のG36Cが側面から火を噴いた。短い連射。三発。月詠の一人が被弾──防弾制服に弾かれたが、衝撃でよろめいた。もう一人が仲間を引っ張り、さらに後退する。
千歳が叫んだ。「楓ちゃん！ 窓の外、二時方向に動きがある！」
通信機から楓の声。冷静で、低い。
『確認。旧校舎の屋上に一名。──狙撃手です。こちらで対処します』
数秒後、遠くで銃声。重い音。ボルトアクション。楓のM700。
『屋上の狙撃手、制圧弾で制圧。動きが止まりました』
「ナイス楓！」千歳が言った。
戦闘の余韻で耳が痺れていた。廊下に硝煙が漂っている。凛はマガジンを確認した。残弾十七発。MP5Kのマガジンを一本消費。予備は二本。
瑠衣のシールドに弾痕が四つ。九ミリ弾。制圧弾ではなく──実弾だった。月詠は最初から殺す気で撃ってきている。
「全員無事か」凛が確認した。
「無傷」千歳。
「問題ない」紫苑。
「シールドが凹んだだけだ」瑠衣。
「こ、こっちも大丈夫です」結月。
凛は廊下に飛び出した。月詠の二人はすでに後退を始めていた。一人を追い、角を曲がった瞬間──
廊下の先に、鉄製の両開き扉が見えた。
講堂への扉。
月詠の二人は扉の向こうに消えた。扉がバタンと閉まり──内側からロックする金属音。
「止まるな！」凛が叫んだ。
「凛、待って」紫苑が追いついた。「講堂に入るなら、正面から行くべきじゃない。中がどうなってるかわからない」
「わかってる。──結月」
通信機越しに結月が応答した。
『講堂内部の通信を傍受しました。──凛隊長、中にいるのは三名です。二名は今の戦闘員。もう一名は──通信の声紋から、指揮官クラスの人間です』
「鏡夜か？」
『──わかりません。声紋データと一致する記録がないです。でも、通信の内容から判断して──この人物が月詠の『影』を統括している可能性が高い』
凛は扉を見た。この向こうに、答えがある。
「紫苑。側面の入口は」
「講堂には窓がない。入口はこの正面扉と──舞台裏に通じる搬入口が一つ。搬入口は西側」
「安曇は西側にいるな」
「ええ」紫苑が通信機に手を当てた。「さくら、搬入口を確認して。合図を待って」
『了解ー。もう着いてる。搬入口のドアは──鍵かかってないっぽい』
凛は作戦を組み立てた。正面から瑠衣のシールドで突入。同時に安曇が搬入口から側面突入。千歳と紫苑が射撃支援。凛が制圧。
「鶴見は後方で退路確保。結月は通信を傍受し続けろ。──楓」
『待機中です』
「講堂の屋上に動きがあったら報告しろ。敵の増援を許すな」
『了解しました』
「──行くぞ。瑠衣、扉を」
瑠衣がシールドを正面に構え、扉の前に立った。凛がその背後につく。千歳が左、紫苑が右。
「三、二、一──」
瑠衣がシールドごと扉に体当たりした。鉄扉が内側に弾け飛び──
講堂の中は、暗かった。
広い空間。舞台と客席。天井が高い。照明は落ちていて、唯一の光源は舞台上の非常灯だけ──赤い光が、広い空間を不気味に照らしている。
客席は全て取り払われていた。代わりに、テーブルと通信機材が置かれている。作戦指揮所。壁にはホワイトボードがあり、鳴神区の地図が貼られていた──各学園の位置に赤いピンが刺さっている。暁嶺にも。聖樹館にも。
テーブルの上に書類が散乱していた。慌てて持ち出しきれなかったのだろう。凛は素早く目を通した──通信ログのプリントアウト、人物の写真、行動パターンの記録。
凛の目が止まった。写真の一枚。
──沙耶。
橘沙耶の写真が、テーブルの上にあった。裏に手書きのメモ。「処理済。9×39mm。実行：K」
凛は写真を手に取った。指が震えていた。──処理済。沙耶の死を、彼らは「処理」と呼んでいる。
「凛」紫苑の声が凛を引き戻した。「──証拠品は確保して。感情は後で処理して」
凛は写真をジャケットの内ポケットに収めた。
他の書類も確認した。暁嶺学院の風紀部隊の編成表──これは内部資料だ。外部に漏れるはずがない。誰かが流している。管理局経由か、それとも──。
紫苑がホワイトボードの前に立った。
「凛、見て」
ホワイトボードに書かれていたのは、日付とコードネームの一覧だった。最も古い日付は二年前。最新は──三日前。
「この日付──」凛が息を呑んだ。
「そう。沙耶さんが殺された日も入っている。コードネームは『処理-07』。──七番目の標的」
七番目。沙耶の前に、六人の犠牲者がいた。
「紫苑。この情報、全部持ち出せるか」
「端末のカメラで全て撮影する。──結月さんに解析してもらいましょう」
紫苑がスマートフォンで書類やホワイトボードを次々と撮影していった。凛は周囲を警戒しながら、テーブルの引き出しを開けた。弾薬のストック。通信機の予備バッテリー。そして──
一冊のノート。黒い表紙。中を開くと、几帳面な文字で任務記録が綴られていた。
凛は最後のページを見た。
「御崎凛──監視対象。第三分隊隊長。橘沙耶の死に関する調査を独自に行っている。排除優先度：B。──A昇格を検討中」
凛はノートをバッグに詰めた。
人影は──なかった。
「……いない？」千歳が呟いた。
凛は銃口を左右に振った。舞台の上。袖幕の裏。客席だったスペース。──誰もいない。
反対側から安曇が搬入口を抜けて入ってきた。
「こっちも誰もいないよー」
「結月」凛が通信機に言った。「通信は」
『──消えました。三十秒前から、講堂内部の通信が完全に途絶しています。……逃げた？』
紫苑が舞台上に歩み寄り、テーブルの上を確認した。
「通信機材はまだ温かい。直前まで使われていた。──逃走用のルートがある。地下か、あるいは──」
紫苑がテーブルの下を覗き込んだ。
「──ここ。床板が一枚外れる。地下通路」
凛が駆け寄った。床板の下に、古いコンクリートの階段が伸びていた。暗い。深い。壁に手すりが付いているが、錆びて半分崩れている。
凛は階段の入口に立ち──匂いを嗅いだ。
硝煙。微かだが──銃身に染み付いた硝煙の匂い。つい先ほどまで火を噴いていた銃が、この通路を通っている。
凛の心が早鐘を打った。この先にいるかもしれない。沙耶を撃った人間が。
「追う」
「凛、待って」紫苑が凛の腕を掴んだ。「罠かもしれない。地下通路は相手のホームグラウンドよ。ここで待ち──」
「待てない。──ここまで来たんだ」
凛は紫苑の手を振り払い──しかし、振り払いかけて、止まった。
冷静になれ。感情で動く兵士は、味方を危険に晒す。氷室の言葉が頭に響いた。
「……全員は行かない。私と瑠衣、紫苑の三人で地下に入る。千歳は講堂を確保。鶴見と安曇は退路警戒。楓と結月はそのまま支援を続けろ」
「了解」千歳が頷いた。「──でも凛ちゃん、十分経って戻ってこなかったら突入するからね」
「十五分にしろ」
「十二分」
「──わかった。十二分だ」
千歳は笑ったが、その目は真剣だった。凛の背中を見ながら、M4A1のグリップを握り直した。
凛は階段を降り始めた。瑠衣がシールドを構えて先行し、紫苑が後ろに続いた。三人の足音が、階段のコンクリートに反響した。
十段。二十段。三十段──予想以上に深い。地下五メートルほどか。空気が変わった。湿り気を帯びた、古い建物の匂い。
地下通路。コンクリートの壁。天井は低く、蛍光灯が一本だけ──細く、青白い光。通路は真っ直ぐに伸び、先が見えない。空気が冷たく、湿っていた。どこかで水が滴る音がする。
瑠衣がシールドを前に構え、通路の幅いっぱいを塞ぐようにして進んだ。凛がその右後方、紫苑が左後方。三人の足音だけが壁に反響した。
足跡。新しい。三人分。靴底のパターンが違う──二人は軍用ブーツ、一人は軽量のタクティカルシューズ。
「足跡が二種類ある」凛が小声で言った。「さっきの二人と──もう一人」
「指揮官」紫苑が応じた。「タクティカルシューズ。機動性を重視する人間。──近接戦もやる」
凛は銃を構えたまま歩いた。心臓が鳴っている。指先が冷たい。──でも、P226のグリップは温かかった。自分の体温で。
通路が曲がった。左に折れた先に──ドア。金属製。半分開いている。
凛は壁に身を寄せ、ドアの隙間から中を覗いた。
薄暗い部屋。六畳ほどの狭い空間。机と椅子。壁に地図と、何枚もの写真がピンで留められていた。写真の被写体は──暁嶺の生徒たち。凛の顔もある。千歳も。楓も。
監視されていた。ずっと。
その向こうから──声が聞こえた。
低い。静かな。少女の声。
「──来たか」
凛は足を止めた。
ドアの向こう。薄暗い部屋。机と椅子。壁に地図。
椅子に座って──いや、椅子の背もたれに軽く腰を預けて、凛を待っていた。
銀色の短髪。深藍の制服。膝の上にVSSを乗せて。
凛の心臓が一拍、止まった。
「──烏丸、鏡夜」
鏡夜は凛を見た。感情のない目。──いや、違う。よく見れば、その奥にかすかな光があった。
「御崎凛。──沙耶の、友達」
その名前を聞いた瞬間、凛の指がP226のトリガーガードの上で震えた。
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