第21話
「あれで良かったのか？」
帰る途中、俺は隣を歩くアイネに尋ねた。街並みは夕日に染まり、一日の終わりを俺達に伝えていた。
「以前の我なら許さなかったじゃろうが、お人好しな誰かの影響かもしれぬな」
「お人好し、か。でも俺はヤゴウがトオンに斬られかけた時、一瞬制止するのが遅れちまったんだ。自業自得だ、罰が当たったんだって思っちまったんだよ。『人を助ける』って言うのが俺の目標だったのに、あんな汚い感情が自分にあるなんて考えた事もなかったんだ」
「ふっ、それで自己嫌悪でもしておるのか？」
こちらの告白にもアイネは動じず、鼻で笑ってみせた。そこには、俺の本心を知ったことによる軽蔑の色などない。
「今回の件は我の機嫌も大変良かったからこそ、あのような形でまとまったのだ。仮に別のタイミングで同じような目に遭った時は、果たしてどんな反応をしてたものか」
それに、とアイネは続ける。
「それに貴様は、あのトオンとかいう娘と同時に、我の心も助けたのじゃぞ」
俺が？ でも、俺はあの場でなにもしちゃいない。あの事件では、アイネの高潔な精神がトオンや自警団の心を救ったんだ。
「貴様は我の為に怒ってくれたじゃろう？ あのような仕打ちを受けても、仲間がたった一人いるだけで人は幸せになる、救われた気持ちにさせられるのじゃよ」
「怒るだなんて、そんなのは当たり前な事だ。理不尽な目に遭ってる人を目の前にして、ただ黙ってる訳にはいかないだろ」
「当たり前じゃと？ はっはっは！」
こちらの反論のどこがツボにはまったのか、おかしくてたまらないといった調子でアイネは大声で笑った。
「やはり貴様は底抜けのアホであるな！」
「あ、アホ？」
「しかし、笑えるアホじゃ。ずうっと見ていられるアホじゃ。愛おしいアホじゃ。だからせいぜい──貴様はずっとそのままのアホであると良い」
「……今日買ったもの、返してもらおうか？」
「あっはっは！ ぜーったいに拒否する！ 我は強欲じゃからな、一度手にしたものは誰にも渡すつもりはない！ ほらエニシ、ぼやぼやしてないで早く帰るぞ、今日は待ちに待った焼肉なのじゃからな！」
「あ、おい四捨五入して千歳があんまり騒ぎすぎ──まあ、いっか」
つい先ほどまでのことなど忘れたかのように、はしゃぐアイネの姿を見て、今日もなんとなく良い日だったなという気がしてくる。
そして、多分明日もきっと良い日がくるんだろうなという、そんな確信にも近い予感があった。
焼肉パーティーは大盛況のうちに終わった。アパートに残って準備してくれた人間の苦労のかいあってか、会を提案したアイネも大変楽しんでいた様子だったのだが……。
