第二話－幼馴染－
検挙率９９．９９９％公式事件解決数３６，０００。
正義の名を冠したヒーロー、Ｍｒ.ジャスティスの死亡と共に世界は大きく変わり――そして６年の月日が過ぎた。
「ちょっとお、冷蔵庫の中が冷えてないよう冷蔵庫、冷蔵と名のつく物にしてこれいかに！ 卵大丈夫かなあ、うん。ヒデオならきっと大丈夫！」
ボロアパートにあるこれまた古い冷蔵庫の調子が悪くなっていたのを放置したのは俺が悪い。
しかしだ、続いた言葉にまで俺の責任があるだろうか。
無駄だとは思いながらも振り返ると、肩に触れる程度の黒髪、そして今日から通うという高校の制服の背面とエプロンの結び目が視界に入った。
「米だけでいいっつの。栄養がとか言うんじゃねえぞ、腹壊したら栄養取るどころか失うわ」
「んん？ 大丈夫だよ、ヒデオなら」
見返り、無根拠に笑って誤魔化す幼馴染の藍染コーコにため息で返しても、彼女にはどこ吹く風だ。
ヒーロー協会会長である藍染タダクニの一人娘にしてクソ爺に百回は命を救われた、巻き込まれ体質の不幸なんだか幸運なんだかよくわからんやつだ。
ただその時の礼だと、クソ爺の身内ということになっている俺の世話を焼く程度に義理堅いやつだということは間違いない。
「それではニュースの時間です」
コーコの点けていたＴＶではニュース番組を放送していた。
さきほどまでは犬だの猫だのの特集をしていてどこがニュース番組なのかと思う物だったが、現れたアナウンサーは硬派で有名な男だった。ニュースコーナー『にも』だか『には』だかわからんがそれなりに力を入れているのかもしれない。
「本日のコメンテーターには先日、西日本最大のヒーロー株式会社であるアイス社と業務提携を発表したファイア社ＣＥＯ、Ｍｒ.ファイアにお越しいただきました。よろしくお願いいたします」
ＴＶの中では炎の異能を駆使するヒーロー、Ｍｒ.ファイアが会釈している。
クソ爺が死んでからは現役最強のヒーローと称されているが、俺はその力を知らない。
「それではさっそくですが近々で最もセンセーショナルなニュースであったファイア社とアイス社の業務提携について少し話をお聞かせいただきたいと思います。なぜ東日本最大のヒーロー株式会社である御社が、最大のライバル企業と言って差支えのないアイス社と業務提携に至ったのでしょうか」
「はい。それはここ６年の犯罪率の爆発的な上昇が関係しています。そしてその犯罪の多様化と広範囲化が我々に決意を促しました。東日本で、つまり弊社で受領した依頼の犯人が西日本へ姿を晦ますということも少なくなく、結果として――」
要はより効率的に金儲けをするために。ということだった。
相互扶助機関であるヒーロー協会が衰退した昨今、自分の身に危険が迫れば多額の報酬をヒーローが経営する会社に支払い、その助力を求めるしか手立てがなくなっている。
犯罪者、ヒーロー崩れ、危険動物とこの時代危機に暇がない。
「――ヒーローを養成する施設を設立するというお話もありますが」
「驚いた。どこでそんな話をお聞きしたのか。噂になってしまっているのでしたら隠しても仕方ありませんな。事実です」
「なるほど。つまりヒーローを志す者が集まる学校と言った施設になりそうですね」
「いえ、もう少し踏み込みます。ただヒーローになられても困りますよ。今の時世ヒーローを名乗りながら弱い者が多過ぎます。我々が望む者は我々のような文字通りのヒーローが亡きあとその正義の灯を次の世代に繋げられる強者です。まあ、Ｍｒ.ジャスティスが仕損じたことを我々が行う――」
突然真っ暗になったＴＶの画面には、冷めた目をしたコーコの姿が映りこんでいた。
タダクニさんとクソ爺は親友同士だ。だから必然的にクソ爺とコーコも親しい間柄だった。
「３６，０００件も事件と向き合ってみろってんだよなあ」
「本当だよ！ それにしても――ぷぷ。クソ爺とか悪ぶっちゃってさあ」
はいはい、言わせてやるよ。
怒らせたままだとクソ爺に笑われるだろうからな。
隠すつもりもなく呆れてますと気持ちを込めた俺の視線は、コーコには通じず、彼女は口元を上げてご機嫌だ。
「も～、素直じゃないに～。僕の大好きなタダヒロおと～さんの悪口言うなんて許さないぞ！ って言えばいいのに～、このこの」
あ～はいはい、俺の脇腹くらいいくらでも小突けよ。
クソ爺はクソ爺だっての。
ただその甲斐あってコーコは鼻唄交じりに卵を焼き始める。
賞味期限はきっと切れているが、まあ死にはしないだろ。
――それから間もなくして朝食が食卓に上った。
大麦混じりの米はクソ爺の健康を慮った頃からの癖で変わっていない。
だというのに同じ卓に安全性の乏しい卵が存在しているのは何とも不思議だ。
「そんでさあ、例のヒーロー養成学校、ヒーロー専って呼ぶようになるらしいんだけど、ヒデオはどうするの？」
元ブルジョアの割に行儀の悪いコーコは箸の先を噛みつつ言った。
「どうってなんだよ？」
「入学しないの？ あたしはするよ？」
だって巻き込まれ体質だから事件の方からあたしにやってくるし。あたしがその事件解決出来るほど強くなったら誰の負担にもならないし。などと言いながら手まで離して箸を口元でぴこぴこ揺らしている。
するとその箸が中からへし折れた。
「あーあー、何してんだよったく」
俺の方まで転がり、さらに畳の上に落ちた箸を拾おうとしていると、コーコの視線を感じた。
「行かねえよ。だいたい何を教わりに行くんだよ」
世界最強の男の強さに触れ、世界一高潔な男の生き様を見て来た。
それ以上の良き道標と誰が成れるというのだろうか。
「友達の作り方とか？」
いらねえ。の言葉を飲み込んだ。
「そんなの教える暇あったら他のこと教えるべきだな、ヒーロー専の講師共はよ」
「まね～。んでも正直ヒデオは誰か友達作った方がいいぜえ。あたしはどっちかって～とお姉ちゃんだしねえ」
食事の用意をしてくれるのはなるほどそうかもしれないと思わなくはないが、それ以外では姉要素が皆無どころかマイナスでしかない。
そんな思考をしているとはつゆ知らず、コーコは引き続き薄い胸を張っている。
「友達はいいぞ～。退屈しないし自分を高めてくれるし時に優しく時に厳しくそして同じように自分がそれを友達にしてやれるんだ」
「本音を言えよ」
言外に察せよと言うように大げさな身振り手振りと肯くコーコへ、頬杖を着いた顔を向けると、後悔することとなった。
「一人じゃ寂しい。へへ」
心臓は爆発しそうになって、顔面に耐えがたい熱が生まれたが、幸いにしてコーコは耳を真っ赤にしながらそっぽを向いていた。
「あ、あたしそろそろ入学式行かないとなんだぜ～」
立ち上がるために膝を立てようとした瞬間食卓に強打し、顔を顰めたと思ったら腕で隠す。畳のへりで躓き、襖を開き損なって鼻を打つ。そうしてようやくコーコが玄関の戸を閉める音が響いた。
「いきなり変なスイッチ入れるなよ、バカコーコ」
結局返事は言えなかった。
