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カレンの「譲れない夢」

次に俺が手にした本は、エーテルの学術書『エーテルと私』。

筆者は、あの【カレン手島】だった。

本が書かれたのは、『　ＢＣ12000　』とある。

あいつも１万年以上、生きているのか？

古今東西、頭の良いオタクに本を書かせると、

ものすごく長くなる。

この本もカレンが、あのインテリメガネを光らせながら、

嬉々としてペンを走らせたのだろう。

おかげで、分厚くて持ちにくいし、重い。

同人誌までとは言わないが、もう少し薄くしてくれよ。

俺は、この場にいない筆者にクレームをぶつけながら

分厚い本のページをめくる。

前半は彼女がエーテルを取得するまでの半生記が描かれていた。

◇◆◇◇

カレンは上級眷族の家に生まれた。

しかし、生まれながらにエーテルが少なく、家族は心配した。

眷族は皆、エーテルのセンスに秀でており、

得意な属性に関しては、３歳から使えるようになる。

しかし、カレンは６歳になってもエーテルが使えない。

親が上級眷族でありながら、エーテルが使えないため、

カレンは周囲から【落ちこぼれ】のレッテルを貼られた。

実というとカレンは、エーテル魔術より剣の方が好きだった。

こちらはセンスがあった。

しかし、彼女にはどうしても眷属になりたい事情があったのだ。

それは、憧れの【あの方】に会うためだ。

【あの方】とは、

たった１人で神界の軍隊を打ち破り、全能の神を負かせた女神だ。

憧れの女神は今、ヒトの世界にいる。

そこへ行くためには、眷属の中でもエリートになり、

派遣されなければならない。

そのためにも眷属になるため、まずはエーテルが必要なのだ。

少女カレンは、どんなに辛くても、夢を叶える計画を諦めなかった。

やがて、カレンはソウルイーターが通う

『初級眷族伝習所』に入学する。

他の眷族の子は、最初から『中級眷族伝習所』へ入る。

しかし、彼女は試験すら受けさせてもらえなかったのだ。

「カレンよ、そなたに眷族は向いていない。

　勉強ができるのだから、事務官の道に進んでも良いのではないか？」

「お父様、お恥ずかしい思いをさせて申し訳ございません。

　私は『あの方』にお会いする夢を持っています。

　どうか、もう少しだけ目をつむってくださいませ。」

眷族の子がソウルイーターに混ざり初級の伝習所へ通うのは異例中の異例だ。

「手島さんのところのカレンちゃん、初級伝習所に入ったんですって？」

周りが、カレンを噂する。

しかし、カレンはソウルイーターとも仲良くなり、

共にエーテルを錬磨するのだった。

◇◆◇◇

「あら、今度はカレンちゃんの本ね。

　あの子は頑張り屋さんだから、きっと参考になるわ。」

「カレンさんのこともご存じなんですね。」

「死神のヴィオラと私は、幼馴染なの。

　だからカレンちゃんのことは、よく聞いてるわ。」

「まだ、最初しか読んでいませんが、

　小さい頃から苦労していたんですね。」

「そうよ。だから下々の気持ちがよく分かるのね。

　いま、こちらにいるソウルイーターは、

　みんなカレンちゃんの学友ばかりなのよ。」

あの中身おっさんの“天使もどき”が、カレンの友達なのか。

確かにカレンは面倒見が良さそうだよな。

頑張り屋カレンは、その後、首席で初級伝習所を卒業。

中級伝習所へ入り、やる気に満ち溢れていた。

しかし、

「あの子よ、初級から来た子」

「なんで、こっちに来るんだよ。

　ソウルイーターと遊んでいれば良いのに。」

初級伝習所から来たカレンは、異質なものを見られるように

他の生徒たちから、いじめられた。

カレンは、子供の頃から

自分の長所を『真面目さ』と『努力』しかない、と割り切っていた。

だから他人の陰口は気にならない。

ただひたすら、勉強と剣の技を磨いていった。

その甲斐あって２回生になると、

勉強では常にＴＯＰ、戦闘では５位にまで上り詰める。

その２回生の秋、１つのイベントが開催された。

このイベントが、カレンの人生を大きく変えていくことになる。

イベントとは、

死神、ガーディアン、インスペクターの３眷族による他流試合。

毎年、生徒たちの実力を測るため行われている。

今年は、ガーディアンが死神の伝習所にやってきた。

そして、これまで例がないことだが、

【死神ヴィオラ】と【ガーディアン神イデア】が観覧した。

噂によると天才少女の試合を見に来たようだ。

ガーディアンの天才少女の話は、カレンも聞いたことがある。

僅か５歳にして、中級魔術を全てマスター。

今年７歳からは、アトランティスのイデアの元で

直接エーテル指導を受けている天才中の天才だ。

今年から、中級を飛び越え上級伝習所へ編入が決まっているが、

その前にお披露目を兼ねて、特別参加となったらしい。

負けず嫌いのヴィオラは、その天才少女に嫉妬した。

そして、隣に座って自分を見下しているイデアを凹ませるため、

中級同士の他流試合に上級伝習所の生徒を紛れ込ませた。

◇◆◇◇

「うわ、汚ねー。７歳の児童相手に上級を忍び込ませるかよ」

ついつい、本を読んでいた俺は、言葉にしてしまった。

「ヒカルくん、他流試合のページまで読んだのね。

　そこにも書いてあるけど、ヴィオラは負けず嫌いよね。

　あの子、イデアにはライバル心持ってたから仕方ないわ。」

「そんなに三条葵って強かったんですか？

　あれ？三条？　この子って三条茜の姉妹ですか？」

「そうよ、葵ちゃんは茜ちゃんのお姉さんよ。

　三条姉妹は今やガーディアンのエースだけど、

　葵ちゃんは生まれた時からエーテルが飛びぬけていて、

　神界でも有名だったわ。」

「生まれた時から、神が噂するエーテルって、

　どんだけすごいんですか？」

「エーテル量だけでいったら、もう１人、

　生まれた時から神の領域を超えた子供がいたけど、

　葵ちゃんの場合は、エーテルバランスも飛びぬけていたの。」

「エーテルにバランスってあるんですか？」

「いま、ヒカルくん、どれくらい属性を使える？」

「火、氷、水、風、光、音、じ…。これぐらいです」

やばいやばい。あやうく時間属性もあるというところだった。

「まぁ本当？　それだけ使えるのは上級眷族ぐらいよ？」

「江良は『あんたならそんなもんね』と言ってますので

　量の方は大したことはないかと」

「エーテルバランスが良いと、属性を広げやすいのよ。

　属性が多いと戦いの幅が広がるわ。」

「なるほど、そういうことですか」

ユラは、江良にエーテル通信を開いて

『ヒカルくんの情報間違ってるじゃないの』と文句を言い始めた。

俺は再び、カレンの本に目を移す。

◇◆◇◇

【死神伝習所ＶＳガーディアン伝習所】の試合が始まった。

試合は死神伝習所の一方的なものとなった。

上級伝習所の生徒が入っているのだから、当たり前である。

10人対10人の勝ち抜き戦は、いきなり上級眷族のチート炸裂で、

あと１人で死神側の完全勝利になった。

「申し訳ないけど、今回はうちの勝ちね。」

「貴方らしいやり方ね。」

「何がよ？」

「いえ、何でもないわ。

　うちの葵ちゃんを、たった10人で倒せるかしら？」

ついに三条葵の登場だ。

青い子熊のカチューシャをした小さい子供が闘技場に現れた。

「おお、かわいい」

「あれが天才少女か」

「あんなチビなんか楽勝だ」

いろんな声が会場でこだまする。

まるで、大人と子供の試合だ。いや相手は子供だ。

「はじめ！」

声が会場に響いたと思ったら、相手が倒れている。

そして、葵がぴょこんと、頭を下げて挨拶をする。

「・・・」

誰も声が出ない。

というよりも、何が起こったのか分からない。

「三条葵、これほどまでとは」

「おーほっほっほっほ」

悔しがるヴィオラの横で高笑いをするイデア。

よほど嬉しかったのか、紅茶をこぼしてしまった。

死神伝習所は、最初の５人が上級伝習所の生徒。

あとは、中級の上位５人を順番に入れただけだ。

もう、目の前で５人目の選手が倒されたので、

中級しか残っていない。

負けだ。。。中級では怪我をしてしまう、ヴィオラは棄権を考えた。

しかし、選手の中で１人だけ、目を輝かせて葵を見ている選手がいた。

（あの子だけ、経験を積ませてあげましょう）

ヴィオラが手を挙げて、次にカレンが出るように指示を出した。

会場がざわめいた。

「上級眷族でもかなわないのに、初級からきたあの子よ」

「絶対に無理」

「ヴィオラ様に恥をかかせるなよ」

殆どが、カレンに対する悪口だ。

しかし、葵に集中しているカレンには聞こえない。

「すごい集中力ね」

高笑いしていたイデアが、カレンを見て目を見張った。

「あの子は才能がない分、努力家なの。

　今は勝てないけど、きっと良い経験になるはずよ」

選手の２人が静かに構える。

「はじめ」

<<　　シャキーン　　>>

今日初めて、葵の最初の剣が防がれた音だ。

メガネの奥で、カレンの目が光る。

次にカレンが打ち込むが、簡単に葵がかわす。

これまで、上級伝習所の生徒が瞬殺されてきたのに、

初級から来たメガネの少女がまともに戦っている。

途端に死神伝習所側の応援団から歓声が飛んだ。

カレンは葵の３の太刀、４の太刀も防いでいく。

「頑張ったわね。でも、ここまでかしら。」

ヴィオラがささやく。

葵は汗一つかいていない。

一方、カレンは集中力を持続するため肩で息をしている。

そして、葵の竜巻と雷を合わせた、サンダーストームが決まった。

10メートルは吹き飛んだだろう。カレンは傷だらけだ。

しかし、勝負は２本先取だから、まだ１本ある。

「ヴィオラ、あの子まだやるみたいよ。

　止めさせないと大怪我をするわ」

ヴィオラは迷っていた。

やはり無理だ。

ここまでやったのだから、あの子は十分に経験を積んだ。

しかし、カレンの瞳からは闘志が消えていない。

葵もそれを感じているので、構えを止めない。

そして、２本目が始まった。

<<　　カシャーン　　>>

開始と同時に、カレンが剣を投げ捨てる。

対戦者の葵も、会場も、２人の神も、

カレンの意外な行動に、驚愕し声一つなかった。

゜*。，。*゜*。，。*゜*。，。*゜*。，

今回も最後まで読んでいただきありがとうございます。

天才少女ＶＳ努力家少女　の戦いはまだ続きます。

カレンの夢を乗せた攻撃は、天才少女に届くのでしょうか？

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