先祖返り(※自称)の小公爵様が私を番だと言い張っている。

⑥師匠と弟子

「やあやあ晴れて良かったね、絶好の遠乗り日和じゃないか」

そう朗らかにこちらに挨拶したのは、小公爵様──を連れて来た師匠。

その後ろから、師匠を盾にするように小公爵様も続く。

「クームズ嬢……本日はお誘いありがとう」

小公爵様はやはり初対面の時同様に、ぶっきらぼうな挨拶と不貞腐れたような表情。

数々の手紙と二度目なのもあって多少理解した。多分、緊張してるとか照れるとかすると、こうなるのだろう。

よく見ると警戒するように距離を取りながらも、こちらをチラチラと気にしている。

それはさながら、警戒しているのか撫でて欲しいのかがよくわからない、壁際で様子を窺う猫の如し。

生憎師匠は小さいので、間に挟んだところで壁の役割は果たせていないが。

「こちらこそお越し下さりありがとうございます」

私も挨拶をすると「コラお前達、人を間に挟んで会話するのではない」と師匠は真っ当に叱り、ソワソワする小公爵様を残して玄関先にいる父の方に行く。

苦笑しながら小公爵様に向けて会釈をする父と一緒に、家に入ってしまった。

★★★

「方々から色々相談は受けてきたが、若者のデートの相談というのはなかったねぇ」

小公爵様をお招きしもてなすにあたり、私は本を返しがてら師匠に相談し、助力を願うことにした。

「協力するのは吝(やぶさか)でもないんだけどね、上手くいったら逃げられなくなるんじゃないの？」

「どちらかと言うと上手くいかないと逃げられる側ですが」

実際、見合いの時は逃げられてしまった。

「いやそういう意味ではない……お前、公爵家に嫁ぐ覚悟はあるの？ ってことさ」

私を心配してくれての発言だった。

婚約もまだなのに随分先のこと言うな～と思いつつも、心配して頂けるのは有難いことである。

しかし、『嫁ぐ覚悟』とは。

改めてそんなものを必要とせねばならん程、なにか特殊な家なのだろうか。

（バンフィールド公爵夫人になると呪われるとか……？）

そんな面白話があったら流石に耳にしていてもおかしくはない。

だが公爵家だけに情報が秘匿されていてもおかしくないし、この師匠ならそれを知っていても、やはりなんらおかしくはないのだ。

「う～ん、物理攻撃ならある程度対処・自衛できる自信はありますが、例えば代々家に繋がれた大掛かりな呪いとかだと、ちょっと私ひとりでは難しいかもしれないです」

「いきなりなんの話？」

「えっ」

なんか間違ってたっぽい。

どう解釈したのかを説明すると「普通は家格差についての不安や、公爵夫人になることの重責を指すと思うものだよ」と呆れられた。

「あ、そういう意味なのですね？」

だったら改めて覚悟するまでもない。

「私はどこに嫁いでも……或いは嫁がずとも、何某(なにがし)かの道が決まったら精一杯努力はするつもりでしたので」

自分でできるのは所詮努力だけなのだし、どこに行ってもそれは変わらないと思う。

自分で望むか誰かに望まれるかの違いはあるにせよ、幸い私は先が決まってなかったので、特にそこへのこだわりはない。

「まあ私は人より健康で体力も魔力もあるので、仮に婚家で虐げられて孤立無縁でもなんとかなるでしょうし」

「虐げられるの？」

師匠は「お前の中での公爵家って一体どうなっているの？」と更に呆れ顔。

「いえ、フト『悪環境だとどこまで努力ってできるものかな』と思い、母から借りた小説に照らし合わせて考えてみてました。 努力はできそうですが、その場合小説のヒロインとは違い、努力の方向性が婚姻継続に向かなさそうではありますね……」

「ああそう……」

至極真面目に返したにも関わらず、溜息混じりに「お前はそういう子だったね」と、それこそよくわからないこと言われてしまった。

師匠の中で私は一体どういう子なのか。

解せぬ。

「あの子の発言の真偽はもういいの？」

「いいえ。 ですが、」

以前掛けられた問いの答えのようなものは、手紙のやりとりの末もう見つかっている。

「アレ、嘘でも本当でもなかなか面白いですよね」

これに尽きる。

「どちらであれ、それを含めて小公爵様のお人柄ではないかな、と。 なら私自身が事実を探した方がより面白いではないですか。 それにはもっと親しくならないと」

「ふ～ん。 それで僕にイイ感じの遠乗りデートプランを、と？」

「いえ、そこは添削くらいで。 もうプランはほぼできているのです──コレを」

「おや、用意がいいね。 ……ふふ、これはこれは」

散々手紙のやりとりをした。

しかも自分同様に、飾り立てた言葉を綴るのが得意でなさそうな彼は、大体あった出来事のことについてしか書いていない。

そのお陰で多分、おおよその為人(ひととなり)や好みは把握できていると思う。

師匠も「なかなかよくわかっている」と爆笑していたので、大丈夫なようだ。

「で、僕に頼みたいのは？」

「また番を理由に逃げられてしまっては打つ手がないので……」

「ははっ、なるほど『もしもの時の捕縛係』か！」

「不躾なお願いですが、相手が小公爵様なだけに師匠にしか頼れません。 お願いできませんか？」

「ふふふ。 この僕にそんな役をやらせようとするとはね……全くお前は図々しい弟子だよ」

そう言いつつも、少し乱暴に私の頭をぐしゃぐしゃと撫でる師匠の表情は優しい。

こういう時、少年の姿なのに爺様みを感じる。