神々のいない食卓～日本の消えた異世界で、料理好きの俺は和食を作る～

第七章 魔法で料理を、料理で魔法を

第70話 いつもの隣が、少しだけ違う

十二歳の夏、学都アウルムは一年でいちばん騒がしい季節を迎えていた。

学院の夏季休暇に合わせて開かれる大市には、北方の毛皮、南方の香辛料、東から運ばれた穀物まで集まる。大通りには臨時の屋台が何十軒も並び、普段なら学院へ近づかない旅商人まで店を出していた。

その一角で、俺は巨大な鍋を前に腕を組んでいた。

「……多くない？」

「何が？」

隣で帳簿を確認していたフィアが顔も上げずに答える。

「客」

「多い方がいいでしょ」

「限度ってものがあるだろ！」

店の前には、すでに三十人以上が並んでいた。

今日はフィアの実家、ノルン商会の出店を手伝っている。

最初は「学院で研究した大量調理の実演も兼ねて料理を出さない？」という軽い話だった。

俺も軽い気持ちで了承した。

結果。

開店一刻もしないうちに、この行列である。

原因は分かっている。

研究祭で俺たちが作った大量調理の仕組みが、商人や宿屋の間で少し知られるようになっていた。その本人が祭りで料理を作る、とフィアの父親が宣伝したらしい。

商売人は怖い。

「レン！　三番の煮込み、あと八！」

トーマの声が飛ぶ。

「八！？」

「今ので十二！」

増えた。

レオルが配膳台で客に料理を渡している。

「次！　銅貨三枚！　そっちは二枚！」

騎士家の息子なのに、完全に屋台の兄ちゃんになっている。

俺は鍋を混ぜながら店内を見る。

問題は料理そのものじゃない。

作る速度は足りている。

詰まっているのは注文だ。

客が前へ来る。

三種類の料理から選ぶ。

値段を聞く。

迷う。

注文する。

金を出す。

それから料理を受け取る。

一人が全部終わるまで、次の客が待っている。

「フィア！」

「何？」

「このままだと無理」

「あと百食分材料あるよ」

「そういう意味じゃない！」

俺の頭に前世の光景が浮かんだ。

文化祭。

ファストフード。

学食。

駅の売店。

昼時の飲食店。

大量の人間を短時間で捌く場所には、共通点があった。

一人が全部やっていない。

「注文と受け取り、分けよう」

フィアが顔を上げる。

「分ける？」

「最初に注文だけ取って金を受け取る。その時に、料理ごとに違う札を渡す」

俺は余った木片を三種類に分ける。

丸。

三角。

四角。

文字が読めない客でも分かる。

「丸なら肉煮込み。三角なら豆。四角ならパン付き。受け取り場所では札を見るだけ」

フィアの目が変わった。

完全に商人の顔だ。

「注文する列と受け取る列を別にするのね」

「そう。あとメニューも三つ全部説明しない」

「看板に値段と絵を出す」

「それ！」

トーマがすぐ木板を持ってきた。

レオルが眉をひそめる。

「人手は？」

「俺は鍋から離れない。レオルは受け渡し。トーマは盛り付け。フィアは注文」

「お前が決めるのかよ」

「異議ある？」

レオルが行列を見る。

「ない。早くやれ」

配置変更。

看板を前へ出す。

注文場所を数歩手前へ移動。

料理ごとに札を渡す。

受け取り場所では、客が持ってきた札と引き換えに皿を渡す。

最初の数人は戸惑った。

でも十人目くらいから、流れが変わった。

「丸一つ！」

フィアが札を渡す。

「次！」

客が移動する。

レオルが丸札を見る。

「肉一！」

トーマが盛る。

俺は鍋へ補充する。

止まらない。

さっきまで一人ずつ固まっていた列が、するすると動き始めた。

「おお……」

自分で考えたくせに、ちょっと感動する。

フィアはさらに改善した。

「レン、肉煮込みが一番出てる！」

「どれくらい？」

「今のところ半分以上！」

「じゃあ次の鍋、肉多め！」

「豆は仕込み減らす！」

注文数を見て、作る量まで変える。

俺が前世の感覚で流れを作り、フィアが数字を見て現実へ合わせる。

これ、相性いいな。

気づけば昼前にあった長い行列は、ほとんど消えていた。

最後の客へ料理を渡したレオルが、大きく息を吐く。

「終わった……」

トーマも椅子へ座り込んだ。

「腕取れそう」

俺は鍋の底を見る。

ほぼ空。

しかも材料の余りも少ない。

フィアが帳簿を確認している。

やがて顔を上げた。

「去年の同じ時間帯より、売上かなり増えてる」

「どれくらい？」

数字を聞く。

思った以上だった。

しかも客一人あたりの待ち時間は短い。

料理の廃棄も少ない。

俺は思わず拳を握った。

「よっしゃ！」

派手な魔法は使っていない。

新しい食材もない。

注文場所を分けて、役割を固定して、売れ方を見ながら仕込み量を変えただけ。

前世では珍しくもなかった店の仕組みが、ここではそのまま商売の武器になる。

気持ちいい。

かなり。

フィアの父親まで店の奥から出てきた。

「レン君」

「はい」

「この札の仕組み、商会の他の露店でも使っていいかな？」

「もちろん」

「使用料は？」

「え？」

隣でフィアが頭を抱えた。

「お父さん。レンにそういう話すると全部無料にするから、私を通して」

「全部はしないよ！」

「するよ」

信用がない。

夕方。

店を片付け終えた頃には、街中に魔法灯がつき始めていた。

夏市は夜まで続く。

仕事を終えた俺たちも、少しだけ祭りを見て回ることになった。

そこで俺は、ようやく気づいた。

フィアが制服じゃない。

今日は実家の商会を手伝うため、淡い色の夏服を着ていた。袖は普段より短く、髪も後ろで少しまとめている。首元には小さな銀の飾り。

何年も一緒にいる。

毎日のように顔を見ている。

なのに。

「……」

「何？」

フィアが振り向く。

近くの魔法灯が横顔を照らした。

一瞬、言葉が出なかった。

なんだこれ。

敵の攻撃か？

精神系？

十二歳になって急に状態異常を覚えるな、俺。

「レン？」

「いや」

「さっきから見てるけど」

「見てない」

「見てた」

「……服、いつもと違うなって」

フィアが自分の服を見る。

「商会の時はこれだけど」

「似合ってる」

言った。

数秒後。

自分が何を言ったか理解した。

「あ」

フィアも少しだけ目を丸くする。

「……ありがと」

終わり。

ただそれだけ。

なのに妙に気まずい。

レオルとトーマが少し前を歩いている。

追いつこう。

そう思ったところで、フィアも同じ方向へ歩き出した。

結果、いつものように隣になる。

いつもの距離。

いつもの相手。

なのに今日は、少しだけ近く感じる。

**「まずいな……何かが始まろうとしている気がする」**

「何が？」

「声に出てた？」

「出てた」

「忘れて」

「最近それ多いよね」

フィアが笑った。

その顔を見て、また少しだけ胸が変になる。

俺は慌てて前を向いた。

屋台から肉の焼ける匂いがする。

甘い果実の菓子。

音楽。

人の笑い声。

夏の夜。

前を歩く友達。

そして隣には、何年も一緒にいる女の子。

別に何も起こっていない。

手を繋いだわけでもない。

告白したわけでもない。

俺だって、これが何なのかまだよく分からない。

ただ一つだけ分かった。

いつも通りだったはずの隣が。

今日だけほんの少し、いつもと違って見えた。