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ぐにゃぐにゃなんだから！

「は？　何言ってるの……？」

「さっきから俺を知っている口だが、どこで俺を知った？」

　まっすぐに私を見てくる勇者。

　だからこそ分かる。

　この言葉が冗談なのか、そうじゃないのか。

「……アンタ、一体ここで何やってんのよ。仮にも世界を救った勇者でしょ！」

「勇者？　世界を救う？　一体何を言っている？　戯言で惑わしているつもりか？」

　あーもう！

　あったまきた！

　怒りに身を任せて立ち上がった。

　痛みすらも無視できるほどの、これは怒りだ。

「ホラ！　帰るわよ！　馬鹿なことを言ってるんじゃないわよ！」　

　勇者の手を掴んで、街まで引きずり出してやる！

　しかしリリスが掴んだ手を引っ張っても、勇者はぴくりとも動かなかった。

「……俺にはやるべきことがある」

「はぁ！？　そんなんは街に帰ってご飯食べてお風呂入ってからしなさい！　アンタちょっと臭いモン！」

　臭いといっても汗臭いとか、そういったモノではない。

　こんな森奥で、魔物にまみれてたらそれはこうなる。

　人間の匂いではない、これは魔物としての匂いだ。

「……言っても分からぬ馬鹿女め」

　手を――振り払われた。

　それは拒絶の意思だ。

　――痛い。

　痛い痛い痛い！

　アンタには分かんないでしょ？

　好きな人。

　本当に好きで好きで、命を賭けてでも会いたいヤツ。

　そんなヤツから手を振り払われる痛みが分かるの？　

　そう言って勇者は腰の剣を引き抜こうとし――、

　リリスは再びその手を掴んだ。

「そうよ！　言われても分からない馬鹿女よ！　だから何度だってこの手を掴むわ！」

　勇者は表情を変えずにもう一度その手を振り払った。

　それでもリリスは即座にその手を掴んだ。

　振り払う。

　掴む。

　そんなくだらない、子供のようなやりとりを何度か繰り返した。

「……くどい。次は……その腕を切り落とすぞ」

「だったらもう片方の腕で！　それも落とされたら、その次はクルータイガのお母さんが赤ん坊を運ぶみたいに、口でくわえて運んでやるわ！」

「笑えんな」

「だったらまだ腕があるうちに連れてかれときなさい！」

　今度は振り払うだけでなく、突き放された。

　空いた距離を詰めようと、リリスは足を動かそうとし……。

　そのリリスと勇者との距離は既に詰められていた。

　だがそれは無慈悲な、冷徹な鉄の塊。

　勇者の持つ剣によってだった。

「これ以上近づくなら、斬る」

「……」

　それは手を振り払われるよりも痛烈な一言だった。

　流石にリリスも息を呑んでいた。

「大人しく諦めて帰れ。この先はお前の領分じゃない」

「帰るときはアンタも一緒よ！　サンダラもベズリーシアも！　ユーミルもアンタを待って――」

　――勇者の姿が一瞬にして消えた。

　次に知覚したのは脇腹に走る痛み。

　浮遊感。

　衝撃。

　軸足を基点に、しなやかな鞭のように振り回された足。

　その回し蹴りがリリスに浴びせられ、吹き飛んでいた。

「そんな奴らも知らん。俺を惑わすな！」

「、！」

　リリスは声を出そうとして、代わりに出たのは異物だけだった。

　嗚咽と涙と鼻水と。

　それらと同時に吐瀉物を吐き出す。

「サンダラは……今はコブ付きの大盗賊……」

　息を整えながら、リリスはゆっくりと語る。

　勇者は冷たい目でリリスを見下ろしている。

「ベズリーシアは……思春期まっさかりの女の子になってるわ」

　勇者はゆっくりとリリスに近づき、そして鞘の入った状態の剣でその頬を殴った。

「もう黙れ」

「ユーミルは、なんかよく分かんない変態になってるわ。アイツ、なんなのよ」

　それでもリリスは折れない。

　勇者の目をしっかりと見上げて、話を続ける。

「アンタがいない間にみんな少しずつ変わっていってる。アタシ？　アタシはあんまり変わってないけどさ。でも一番変わっちゃったのはアンタね。今のアンタを見たらみんな驚くわね」

「……なんなんだお前は。俺の仲間は今はそんな奴らじゃない」

　リリスは笑った。

　小さく、小さく笑っていたのだが、知らずの間にそれを抑えることができなくなった。

「何が可笑しいんだ？」

「何よ。知らん振りしてさ。ちゃっかりと"仲間"だったってことは覚えてるんじゃない」

　勇者の表情は固まった。

「……お前がさっきそう言っていたからだ」

　確かにリリスは仲間だと言った。

　それでも、今は、という表現は昔に仲間だと認めていなければ出てこない表現だ。

「ほら！　今も！　何年一緒にいたと思ってるのよ。アンタが嘘をついてる時の癖くらい知ってるっつーの！　ほっぺがぐにゃってなるのよ！　知らなかったでしょ？　今のアンタなんてぐにゃぐにゃなんだから！」

　会った時から、アンタは嘘をついてた。

　それでも些細な変化だ。近づかなければ確認できない。

　だからリリスは出会ってから、勇者に近づこうとしていた。

　確認がしたかった。

　絶対に嘘だと分かっていても。それを確かめたかった。

「……諦めの悪いやつだ」

　勇者は、そしてため息をひとつだけ吐いた。

　リリスの周りでは、誰かが毎回ため息を吐く。

　それはリリスの折れない心に屈したときだ。

「そこだけは相変わらずだな、リリス」