美少女の死体に受肉したけど、嫌われ者だったので正体隠して暗躍する

冒険者編

52：天使にしては、時間が

　苦しいときの神頼み。

　ことあるときは神の足を戴(いただ)く。

　そんな揶揄(やゆ)は、王国にありふれている。大陸全土でカアウラス神は信じられているが、当然、その宗派や信仰度合いにも差はある。王国貴族の父と平和に暮らしていた時代は、そんな揶揄(やゆ)を不信心な者へ投げつける側であった。

　だが、今や自分は言われる側となったのだ。魔物と魔法師(ヴァルデ)の手によって日常が崩れ去り、その日暮らしの身に落ちてからは、リテレーゼと姉は信仰をやめていた。神が世界に与えた「魔力」が憎かった。おそろしかった。魔力生命体たる魔物も、不条理な力をやすやすと振るう魔法師も。そして不敬(ふけい)にも、カアウラス神、その実在すら恨んだ。

　そんな自分が、みじめにも魔法師に救いを求めている。カアウラス神の恩寵(おんちょう)にすがっている。

(逃げなきゃ……巻きこまれる……)

　思い出されるのはあの日の光景。

(ディディエさんも……早く、逃げて……！)

　──だが今日は、あの日とは違った。

　リテレーゼは驚愕(きょうがく)する。

「……っ！？！？」

　魔物が、空に浮いていた。

「ぇ……え！？」

　巨人だけではない。

　狼、芋虫、小人、怪鳥、金属鎧、円形のアクセサリーのような魔物まで。無数の魔力生命体が、付近から次々と浮き上がっていた。

　気がつけば、リテレーゼの身体もよく分からない膜に包まれて、宙へ浮いている。足先が地の草をかすめた。

「な……なに！？　なに、これ……！？！？」

　それから彼女が、いや、《舟歌(バルカロール)》が目にしたものは夢としか思えない、幻想だった。

　天に向けてそびえる光の柱。

　魔物はそのなかに迎(むか)え入れられるように消えていった。空に浮かんだたくさんの魔物が、順番に塵(ちり)も残さず消滅する。

　そして自分はといえば、体の怪我や疲れがさっぱりと失せて、癒(いや)されていた。回復魔法だ。空中を飛びながら、仲間と再会する。

「ディディエさん！！　シャルル！！　ロトイさんも！」

「無事かリテレーゼ！　お前らも！」

　光の膜(まく)に運ばれるがまま、合流する。

「オレの名は呼んでくれないのか」

「っ、詩人さん！！」

「詩人！　お前、生きてたのか！」

　そこには、岩を投げつけられて死んだと思われていたキザな美男子もいた。

「手足がもげて、死んだと思ったのだがな。実のところオレは、死に際に見ている夢なんじゃないかと疑っている」

「おいおいオレはオレだぜ、唯一無二のな」

「お前も本物だとして、野郎ふたりで同じ夢を見てるなんて気持ちが悪い話だ」

「いえ、僕たちも……生きてます。たぶん」

　シャルルが口をはさみ、寡黙な巨漢もうなずいた。

「ええ、あなたたちは生きているわ」

　知らない少女の声がした。

　下を見ると、膜(まく)に包まれていないふたりの人間がこちらを見上げている。

「あの反応、知らないのかしら。『天使』」

「人づてに伝わるにも限度というものがある。往来の多い自治都市付近とはいえ、こんなものだろう」

　金髪の少女と、夜闇のような紺色髪の少年。

「どうする、上空へ行くか？　『皇女殿下がお呼びです』とお呼び出しするんだろう」

「さすがに魔物討伐の邪魔はできないわよ。終わるまで待ちましょう」

　それもそうか、と少年が答えたときリテレーゼたちの身体が降下を始めた。ゆっくりと地面に近づき、足が十分に触れる高さでやさしく膜(まく)が解除される。

「おい、あんたらは」

「アリカよ。こっちはニルス。あなたたちは冒険者かしら？」

　気の強そうな美しい人が、つかつかとこちらに歩み寄った。詩人は芝居(しばい)がかった手ぶりをつけて、舟歌(バルカロール)と申しますと名乗った。ニルスという少年が水を差して出してくれたので、《舟歌(バルカロール)》一行はとりあえず、その場に腰をおろす。

　緊張の糸が切れたようで、リテレーゼは倒れこむように草原に転がる。

(助かっ……たのかしら)

「あの……これは、アリカさんたちが治してくれたんですか？」

　リテレーゼは聞きたかったことを訊(たず)ねる。

「なんで？　違うわよ。あそこに『天使』がいるじゃない」

「……天使？」

「カアウラス神からの使いと言われてる、あの空飛ぶ白金の娘のことよ」

「天、使……」

　病(や)めば神を頼み、癒(い)えれば神を忘(わす)る。少女は自分を恥じた。救いはあった。あったらしかった。

　赤ん坊の泣き声がした。

「っと」

　ディディエが手を伸ばす。新たなもうひとつの光の膜(まく)が、ここに流れ着いていた。帯状のおくるみに巻かれた幼児を、トレボール・ディディエが受け取った。

(あのときの子どもだ……！　村人に抱きかかえられていた、あのときの)

　残念ながら、親の姿はなかった。あのとき巨人に蹴られて死んでしまっていたのだろう。この赤子が、村唯一の生き残りだった。

「アリカさん。聞いてもいいですか。その、『天使』……さまについて」

　リテレーゼは身を起こして、少女に言う。

　金髪のアリカは、どこか気品のにじむ仕草で髪をはらい、「ま、いいわよ」と頷(うなず)いた。

　□□□

(『天使さま』……あたし、もう一度カアウラス神を信仰します。こんな不信心者(ふしんじんしゃ)すら分け隔(へだ)てなく救ってくださるなんて……)

　話を聞き終えたリテレーゼはすっかり涙ぐんでいた。

　アリカから『天使さま』の精力的な救済活動とそのめざましい成果について、救われた人々、村々、街について仔細(しさい)にわたるまで教えてもらった。

(魔物が出たら常にひとりで先陣をきって戦い、魔物のいないときには辺境をまわって病人や怪我人を癒(いや)す……。その強大な力を惜しげもなく無償で民に分け与え、善なる方向に使う……それこそ、あの御方こそ、魔法師のあるべき姿、だ……！)

　そしてアリカは──皇国の皇女さまらしい。

　皇国貴族のトップ。魔技武会に出場者として招待されたという、あの第一皇女さまだ。

　勝ち気で、少し高飛車なところはあるけれども、嫌味な感じはしなかった。

　そこでも、リテレーゼは自身の価値観が崩れ去るのを感じた。これまで頑なに塗り固めてきたものが、いかに視野狭窄(しやきょうさく)なものだったか思い知った。

　魔法師は【征圧(ヴァルデ)】だけではない。

　魔法師は数多くいて、それぞれが人間だ。

　目の下に隈(くま)があって、不健康そうなニルスも、見た目の印象とは裏腹にやさしい人だった。

(お姉ちゃんにも……話さなきゃ)

　リテレーゼがそう思ったとき、アリカはニルスの肩を叩いた。

「おかしいわね……」

　何がおかしいのかリテレーゼには分からなかったが、ニルスは同意した。

「あぁ、妙だ。時間がかかりすぎてる」

「あの、なんのことですか……？」

　リテレーゼはふたりの間に顔を出す。

　ちなみにディディエ、詩人、シャルル、ロトイら《舟歌(バルカロール)》男性陣は赤ん坊をあやすのにかかりきりである。

「そうだな……いつも『天使』が魔物の掃討にどれだけの時間をかけるか、分かるか」

「時間……」

　リテレーゼたち冒険者は魔物一体の討伐に丸一日、相手が強ければ追いかけ回して数日、かけることもある。それが魔物の群れとなれば冒険者にとっては絶望的。しかし『天使さま』のことだ。たとえ数が増えたところで……。

「半日とか、ですか？」

「五分だ」

　ニルスは五本の指を立てた。

「どんなに長くとも、五分以上戦っているところを、見たことがない」

　それがどんなに凄く、偉大(いだい)なことであるのか、冒険者をもう何年もやっているリテレーゼには身にしみて分かった。感動で胸が震える。

「あれ、でも……」

「そうだ」

　ニルスは懐中時計を取り出す。

「もう日が沈むというのに、『天使』はまだ魔物と戦っている」

「なぜ……」

「力が尽きたんじゃないかしら。一生分の魔力を前借りしきっちゃったのよ」

　アリカが少し棘(とげ)のあることを言うのを黙殺して、リテレーゼは考える。それだけここの魔物の数が多いのだろうか。

　そしてはたと気づく。

「いや、違う……『天使さま』は⋯⋯。そう、まさか『天使さま』は……！」

　アリカたちの話では、『天使さま』は尋常ではない魔力量で地上に光を浴びせかけ、人類の敵を討ち滅ぼすという。まさに神罰(しんばつ)、神の鉄槌(てっつい)だ。

　しかし今、空にいる神秘的な少女はゆっくりと、魔物を一体一体処理している。光線の雨を降らせるでもなく、時間をかけて丁寧に。

　この森は、近隣の村の生命線だ。日々の糧を得る、生きる術(すべ)そのものだ。慈悲深き『天使』は、それを壊すにはいかないと考えたに違いなかった。

(あぁ……)

「ヴァルデとは、違う……」

「なんだ、何か分かったのか。どういう意味だ」

　興味深げに訊(き)いてくるニルスに詳しく説明する。ニルスは考えこんだ。

　リテレーゼは天に浮かぶ少女を見上げて、ひざまずいた。

「やっぱり、天使さまは天使さまなんだ……」

　この日。天使と、天使が仕える先のカアウラス神に、信者がまたひとり増えた。

　そして──『天使』による魔物討伐は、三日三晩も続いた。