第一章 58話 【鞭】
ーー温泉を堪能した翌日ーー
世話になった宿の婆さんに礼を述べ、2時間賭けてパイチェへと向かう俺達！辺り一面雪の他には何もない。
そんな中で雪と同化して気付かなかったのだが、2匹のホワイトベアーがこちらの様子をうかがっているではないか！
ホワイトベアーは縄張り意識が強いらしく、俺達が自分達の縄張りに進入学しないか見張っていたみたいだ。
「縄張りに入らないように避けて行きましょう！」
なるべく余計な戦闘を避けるべく、避けて先に進む俺達だったのだがーー俺達の前に、1匹の子猿が現れた！
見た目可愛い子猿だったので、俺はティラから降りて近づいてみる……皆もただの子猿と思っていたようで、何も言わずに俺の行動をただ黙って見ているだけだった！
俺は子猿に手を差し出した瞬間ーー両手の鋭い爪を剥き出しにして、切り裂いて来る！！まぁ子猿なので、別に大した事はないのだ！
軽く避けて遊んでやる。ことごとく攻撃を俺に避けられてしまう子猿は、段々と怒り始める……俺への攻撃を諦め、次はローズに飛びかかっていくのだが……
「雪壁」
ローズは雪の壁を作り、子猿はそのまま壁に突き刺さり身動きがとれなくなるーー流石ローズ！余計な戦闘を避ける為にやったんだな！なんて思った俺が間違いだった。
「今日の晩飯にちょうどええやろ？」
いやいや！子猿なんて食べたくないよ！？あのシロですら、ローズの発言に引いていた……俺達のジト目の視線に気付き、慌てて冗談だと述べるローズだった。
子猿は壁に突き刺さったまま放置し、先を急ぐ事に。
ようやくパイチェに入国する為の検問所にたどり着く俺達は、シュガーがヴァンパイアである事がバレぬ様にローブを羽織らせる！
皆でシュガーを取り囲むようにして、兵士に声をかける。
「すいません！私達は勇者一行です。パイチェの国王に面会をさせて頂きたいのですが？」
「怪しい奴等だな？確認するからその場で待て！」
あれ？いつもと雰囲気が違う気がするんですけど？？こんな糞寒い場所で待たせやがって……
近隣の村の者等が1人また1人と入国していく中、かれこれ1時間位待たされる俺達。
流石にこれはおかしいだろ？！と思い、文句を言いに行こうとする俺をーー
「いかんぞ翔！黙ってもう少し待っとれ。」
俺達のピリピリした雰囲気に、検問所の兵士達も顔色が悪くなっていく……流石の兵士達もこれはおかしいと思っているようだが、自分達にはどうする事も出来ないみたいだ。
気まずそうに何度も連絡を取り合っていた。
暫くするとーー鞭を手に持つ、ゴッツイおっさんが俺達の前に現れた！
「俺が鞭の勇者チップスだ！」
……なんだこいつ？いきなり現れて何言ってんだ？？なんて思っているとーー何やら俺達が来た方角から、数多くの殺気だった気配が近づいてくる！そちらに振り返ると、大猿の群が一直線にこちらに向かってきていた。
そして良く見ると……先頭にいる大猿の肩には、先程放置してきた子猿が怒りの形相でこちらを指差している！！
「ローズのせいだぞ！？」
「うち！？皆が晩飯にせんかったせいやん！！」
どうやら俺達が原因のようなので、やるしかないか。
いきなり鞭の勇者のおっさんにも迷惑をかけてしまい申し訳なく思い、声を掛けようとしたところ……その場には鞭だけがあり、おっさんの姿が見当たらない。
ふと門の方を見るとーー入国するべく訪れていた近隣の村人らと一緒に、門の中へと逃げ込んでいるではありませんか！！
「あの鞭のおっさん逃げたぞ！？」
「あの方は勇者じゃないのでわ？？」
とりあえず大猿がすぐそこにまで迫っていた為、俺達は先に大猿の相手をする事になった。シロが鞭を手に取り、シュガーへと手渡す！どうやら鞭は本物の勇者の鞭だったようで、シュガーに大事に持っていておくれと頼んでいた！
そして大猿の群れへと、突っ込んでいく俺達！！慣れない雪のせいで足をとられ思うように動けない。
一方の大猿は雪の上にも関わらず、普通に動けている。
大猿が大きな右手を振り下ろし、そのまま雪の地面へと叩き潰すように俺とシロ攻撃してくる！なんとか避けるのだが、このままでは不味い……
目の前大猿に気をとられ、後ろにいた大猿には気づいておらずーーそいつの攻撃により、雪の地面へと埋め込まれる俺とシロ！
ダメージはあるものの、雪がクッションとなったのでそこまでではないのだが……雪が邪魔だ！何かいい方法はないのか！？
「ローズ！！この辺りの雪を溶かしておくれッ！！」
シロがローズに魔法の注文をした！確かに足場が普段通りなら戦える！！
「任しときぃ！炎玉流星群！！」
ローズが魔法を唱えた瞬間、火に包まれた隕石のような物が無数に降り注ぐ！！
アホか！！俺達にまで当たるわ！！俺は降り注ぐ火の玉を必死に切り落とす！ローズの近くにいると大丈夫なようで、俺以外は皆ローズの側に固まっていた。
ようやく流星群が去ると……足場の雪は溶け、更には殆どの大猿が再起不能状態となっていた。俺は大猿と言うより隕石相手に戦っていたようなもんだ！
「おいローズ！！俺とシロを殺す気か！？もっと違う魔法があっただろ？？！」
「張り切り過ぎてしもた！」
なんて言い出し、反省してる気配がこれっぽっちも感じられない！！今回は俺とシロでこってりローズにお灸を据えてやろうと思った時ーー
「危ない！！」
シュガーの声と共に振り向くと、生きていた大猿が俺とシロを狙って両手を振り下ろそうとしていた！皆も気付き大猿に向けて攻撃しようとするのだが……間に合わない！！
俺はシロを庇う為に、覆い被さるような体勢をとる……目を瞑り、またしても大怪我を覚悟する俺だったのだが・・・
？？？待てど暮らせど一向に攻撃が来ない……恐る恐る目開き、大猿の方を見るとーーそこには鞭で縛り上げられている大猿の姿が！！！
鞭を目で辿ると……ローブがはだけたシュガーの姿が！ヴァンパイアである事がすぐにバレるくらい、姿が露になってしまっているシュガー。
それよりも戦えない筈のシュガーが、何故鞭を扱えているのか！？？
ガンズが縛り上げられた大猿に止めを刺し、ホッとした表情になるシュガー。
「なんでシュガーは鞭を扱えてんの？！戦えないんじゃ……？」
するとシュガーから驚きの発言が……剣等は一切扱えないどころか、握った事すら無いらしいのだか……鞭に関しては、日頃他のヴァンパイア達の指導に使っていたらしい。
なんでも聞き分けの悪いヴァンパイアや、悪い事をしたヴァンパイアにお仕置きするのがシュガーの役目だったらしい！
鞭で叩かれるヤツ等は大体いつも同じで、シュガーはそいつ等に鞭を使ってお仕置きをするのだが……懲りずに何度も何度も繰り返していたらしい。
「そいつ等ってドエ……」
「翔くん！！それ以上は言っちゃいけないよッ！！子供も聞いているんだッ！」
「俺様を見るんじゃねぇーよ！！」
当のお仕置きをしていた本人は全く気付いておらず、ただただ鞭さばきが上手くなったと思っているだけのようだ。
汚れ等を知らない純粋なシュガーだからこそーーどうすれば鞭を使ってちゃんとお仕置きが出来、反省してくれるのかを日々研究し努力していたらしい。
それがかえってそいつ等の心を燻ったようだ。
「何処の世界にも変わったヤツ等はいるんだな……」
「翔はそんな趣味ありませんよね？！！」
なんて真面目な顔をして、聞いてくるアメリア……そんなわけないだろ！！逆にもしあったらどーするつもりなんだと聞くとーー
「そ、それは……私も鞭……」
最後の方はごもって何を言っているか分からないが、俺にそんな趣味は全くもって無いので！！とハッキリ伝えたところで、門の中から人が出てくる。
慌ててローブを羽織るシュガー！
そして……1人の兵士が、俺達の前に歩いて向かって来るのだった。
