第一章 53話 【潜入】
ーー国王に報告をすべく城を訪れる、ヤンキーとガンズ。
ヤンキーがこの国の勇者と言う事もあり、直ぐに国王と話をする事が出来た。
「国王！やっとのロデオのアジトが見つかった！」
普段ならヤンキーの口の聞き方を叱る国王なのだが、内容が内容なだけに叱る事はしなかった。そして細かい話は、ガンズが国王に報告をする。
報告を聞き終え唖然とする国王……そもそもこの国に今現在、ヴァンパイアがいる事に対して危機感を募らせる。ましてやあの魔王ヴァレンチーノの1人娘ともなれば、ただ事ではないのだ！
魔王ロデオの比では無い程の存在なのだから……
「本当にそのヴァンパイアは大丈夫なのか？！」
ガンズも話だけでは信じてもらえないであろう事を想像出来ていた。
しかしシュガーに敵意が無い事は、紛れもない事実なのだ！本来ならばシュガーに会わせるのが一番手っ取り早いのだが、国王に普段は敵である存在を会わせる等もっての他！！
なのでここは話を信じてもらうしかなかったのだ。
「明日の朝、皆でロデオのアジトへ乗り込みます。」
国王は2人の真剣な表情、そして2人が今現在こうして無事この場に居ることで話を信じざる終えないと思っていた。
なので兵や必要な物などがないか確認をするのだが……余計な犠牲者が出るのを避けたかったガンズは、国王に対し丁重に断りを述べた。
この国の騎士団では魔王が相手となると勇者達の足手まといになる事が、安易に想像出来た為に国王もガンズの意見を素直に聞き入れた。
そして国王は皆が無事に帰ってくる事だけを、心から望み伝えるのであった。
報告を終えーーヤンキーの家に戻る途中、後ろからヤンキーを呼ぶ声が……
「やっと見つけた！！」
2人が振り返るとーーそこにはチェルシーの姿が！
チェルシーはヤンキーに普段通り文句を言おうとしたのだが、普段と気配の違うヤンキーを見るなり何も言えなくなってしまった。
ヤンキーは正直に明日の朝、ロデオのアジトに乗り込む事を伝える。
話を聞き、かなり心配するチェルシーに対しーー
「必ず俺様がヤツを殺る！だから俺様の無事を祈っててくれ！」
ヤンキーの確固たる決意を聞き、チェルシーも覚悟を決め頷いた。
「必ず無事に戻ってきて！！」
そう約束し、チェルシーとは別れるのだった。
家に着くと、何故だか仲良くシュガーと話をしている俺達を見るなりーー
「いつの間にお前ら、ヴァンパイアと仲良くなったんだ！？」
と驚きの声を上げるヤンキー！2人は城へと行っていた為、ヴァンパイアを誤解したままと為っていたので……って事だったんだよ！と説明をしてあげた。
やはり2人もヴァンパイアってだけで、殺られる前に殺る精神だったようだ。2人も今までのヴァンパイアの事を思いだし、向こうから攻撃されたことが無い事にようやく気づいたようだ。
「まさかヴァンパイアがその様な種族だったとわのぉ。」
「俺様もビックリだよ！」
皆共通して、話を聞くと納得する。先入観なのだろう……幼い頃からそれが当たり前と思っていた為、話をするなど今まででは考えられない事だったようだ。
そりゃ話もしないで戦ってりゃこんな事、知る機会すらないよね！
まだまだ知らない事も沢山有りそうなので、色々とシュガーに皆で質問をしていたのだ！
シュガーも話し相手が居ることが嬉しい様で、笑顔で何でも答えてくれていた！俺はヴァンパイアと言えば！と思い聞いてみるーー
「やっぱヴァンパイアの食事は血なのか？」
「いえ！食事は皆さんと同じかと？」
確かにヴァンパイアは人の血を吸うと力が倍増するらしいのだが、そんな事をするヴァンパイアは今時いないようだ！と言うよりそんな事をする必要が無いらしい。基本的にはそんな事しなくても、大概勝ってしまうからとの事！
流石はこの世界で最強の種族だ。しかしシュガーは一度だけ、人の血を吸ってしまったことが有るみたいだ！
すったもんだと言うよりも、たまたま口に入ってしまったらしいのだが……シュガーはその時の事を覚えていないらしい。
そして父親に二度と人の血を口にしてはならないと、強く言われた事を覚えているみたいだ。普段はめちゃくちゃ優しい父親が怒ったのは、その一度きりみたいだ。
一体……シュガーが血を口にしただけで、何があったのか？本人も知らないんじゃ、俺達が知る事も無いんだけどな。
そんな話をしながら俺達は、シュガーやヤンキーと打ち解けていくのだった。
ーー翌朝ーー
魔王ロデオを討つべく、俺達は支度を済ませ名も無き山へと向かう。
向かいながら作戦を練る俺達は、二手に別れることに！
ガンズ、ローズ、ヤンキーは、ロデオを殺るべくヤツを探す。
俺、シロ、アメリア、シュガーは、捕らえられたヴァンパイアを救うべく探す。俺達はヴァンパイア達を救出したら直ぐに、ガンズ達と合流する手筈だ！
名も無き山を順調に登って行く俺達は、遂に洞窟の入口付近に辿り着く。
「皆準備はいいかい？頼むから無茶だけはしないでおくれよ！？」
シロ言葉に無言で頷き洞窟の入口正面までくると……まるで巨大なモンスターが口を開けて待っている様な、不気味な雰囲気が漂っていた。
意を決して洞窟内に足を踏み入れる……壁には松明があり、中の様子はハッキリと見えるのだが……時折吹く風の音とともに靡く松明が、より一層不気味な雰囲気をかもちだしていたのだ。
暫く進むと洞窟内なのにも関わらず、やたらと拓けた場所に出た！正面には石造りの城があり、入口もなぜか開いたままだった。
まるで俺達に、入ってこいと言わんばかりに……こんな無防備なもんなのか？？辺りには誰も見当たらない上に、気配すら感じない！
「作戦通りここから二手に別れるとしようかのぉ？」
「そやな！ロデオとか言うヤツにちゃっちゃと借りをかえさなあかんし！」
「とどめは俺様が！！」
ロデオ討伐組は殺る気満々の様で、早く城へと乗り込みたがっているようだ。いくら借を返す為とは言え、血の気が多すぎる……勇者がそんなんでいいのかと心配になる俺なのだが、ここでシュガーも討伐組に賛同するーー
「そうしましょう。一刻も早く仲間の無事を確認したいです。」
そりゃ仲間が捕まってんだから心配するよな……敵の気配が無い今がチャンスとばかりに、俺達は二手に別れ城へと潜入するのだった。
ヴァンパイア達が捕まっているならやはり地下が怪しいと言う事で、俺達は地下へ降る階段を探すことに。
城の中に入っても誰の気配すら感じず、時折吹くすきま風の音しか聞こえない。中も石造りとなっており、何も無い感じの城だった。
「ありました！地下へ降る階段です！」
とアメリアが小声で俺達に報せる。確かに地下へと続いていそうな階段だ！俺を先頭に一歩一歩階段を降りて行く俺達……そして、地下で俺達は見てしまった。
20名位のヴァンパイア達が、無惨な姿となっているのを……手枷を嵌められたままと成っており、抵抗する事も出来ず殺されてしまったのだろう。
シュガーはその場で泣き崩れ、アメリアが抱きしめていた。このヴァンパイア達と直接的な関係は無いものの、俺は怒りが込み上げてくる。
「捕まっていたのは20名位なのか？」
あまり聞きたくはなかったが、確認しなければとシュガーに問う。まだ生きているヴァンパイアが1人でもいるなら助けてあげたいと俺は思ったのだ。
そしてこんな酷いやり方をするようなヤツは、絶対に許さない！！必ずここでヤツを仕留めると、再度俺は誓う。
「いえ。あと20名はいる筈です！」
まだ残りのヴァンパイア達は生きているかもしれない。1階にも地下にも居ないとなると、討伐組が向かった上の階か。
「シュガー！今は泣いてる暇はない。まだ助けられる仲間が入るかもしれないんだ！」
シュガー自身もはっとした様子ですぐに立ち上がり、涙を拭いながら頷いた。そして俺達は来た道を戻り、2階へと続く階段を探す。
「あったよ！皆こっちだッ！」
今度はシロが見つけ、駆け寄る俺達……すると誰の気配も感じなかったのに、2階からは人の気配を感じたのだ。ガンズ達とは違い、何か嫌な気配がしたのだ！
俺が感じた気配を皆に伝えーー俺が先頭にって先程より気を引き締め、油断なく一歩一歩階段を上がって行くのだった。
