幼馴染ばかり優先する婚約者はいりません。私は辺境伯と静かに暮らします

雨の日の備え

収穫祭を控えた村は、日に日に活気を増していた。畑では、麦の穂が黄金色に染まり始め、村人たちの表情にも、実りの季節を迎える喜びが滲んでいた。結婚式まで、残すところひと月ほどになった、ある日のことだった。

「今年は、秋の長雨が、例年より早く来るかもしれません」

村の古老が、そう心配そうに告げてきた。この土地で長く暮らしてきた者だけが持つ、天候を読む感覚には、確かな重みがあった。

「もし、式の日に雨が降ったら」

エレノアが尋ねると、老人は、申し訳なさそうに答えた。

「教会の中での式は、問題ないでしょう。ですが、披露宴を予定している広場での催しは、難しくなるかもしれません」

老人の言葉に、エレノアは、少なからず動揺した。村の皆と共に、心待ちにしてきた披露宴の光景が、頭の中に浮かんでは消えた。

「確実に、雨になるのでしょうか」

「絶対とは言えません。ですが、長年この土地を見てきた勘として、備えておいた方が良いと思います」

その知らせに、屋敷では、急遽、対応策の検討が始まった。

「屋根のある場所で、披露宴ができれば良いのですが」

トビアスが、思案顔でそう提案した。

「村の集会場は、そこまで広くありません。全員は、入りきらないでしょう」

レジーナの指摘に、皆、しばらく黙り込んだ。

「教会だけで、簡素に済ませることも、選択肢の一つでしょうか」

ガレスが、そう提案すると、エレノアは、少し考えてから、静かに首を振った。

「村の皆さんと、一緒にお祝いする機会を、簡単に諦めたくはありません。何か、方法があるはずです」

その言葉に、皆、改めて、知恵を絞り始めた。

「納屋を、使えないでしょうか」

エレノアが、ふと思いついたように口を開いた。

「隣村の家畜小屋の一件で、屋根の修理をした、あの大きな納屋です。あそこなら、十分な広さがあります」

その提案に、ガレスも、目を見開いた。

「確かに、あの納屋なら。……ただ、家畜のための場所を、そのまま使うわけにはいきません」

「掃除と飾り付けをすれば、きっと立派な会場になります。それに、あの納屋には、私にとって、特別な思い出があります」

「思い出、というのは」

「初めて、あなたの領主としての仕事ぶりを、間近で見た場所です。あの日、あなたが村人たちのために、迷わず動く姿を見て、心を惹かれ始めました」

その告白に、ガレスは、少し照れくさそうに頬を緩めた。

「皆で、飾り付ければ、立派な会場になるはずです。村の皆さんの協力があれば、きっと」

エレノアの言葉に、村長も、力強く頷いた。

「良い案です。村の男衆を集めて、掃除と飾り付けを、皆で手伝いましょう」

こうして、雨天の場合の備えとして、納屋を披露宴会場に改装する計画が、村を挙げて進められることになった。

準備が始まると、村中から、次々と協力の申し出が集まった。

「うちの息子たちに、掃除を手伝わせます」

「余った木材で、簡単な舞台を作りましょう」

「私たちは、飾り付け用の花を、たくさん用意しますよ」

村人たちの熱心な協力ぶりに、エレノアは、深い感謝の念を覚えた。

トビアスも、休みの日を返上して、村の若者たちと共に、納屋の掃除に汗を流した。

「エレノアさん、見てください。梁の飾りつけも、だいぶ形になってきました」

土埃にまみれながらも、誇らしげに報告するトビアスの姿に、エレノアは、思わず笑みがこぼれた。

「ありがとう、トビアス。皆のおかげで、本当に助かっているわ」

「これくらい、当然です。エレノアさんには、ずっとお世話になってきましたから」

「こんなにも、皆さんが、協力してくださるとは。……本当に、ありがとうございます」

エレノアがそう言うと、村長は、優しく微笑んだ。

「エレノア様は、これまで、私たちのために、たくさんのことをしてくださいました。今度は、私たちが、恩返しをする番です」

その言葉に、エレノアは、目頭が熱くなった。この土地で築いてきた関係が、こうした困難な場面でこそ、確かな形となって表れていた。

準備は、数日をかけて、着実に進んでいった。納屋は、村人たちの手によって、隅々まで清められ、色とりどりの花と、手作りの飾りで、見違えるほど華やかな空間へと変わっていった。

天井からは、村の子どもたちが折った紙細工の花が、いくつも吊るされた。壁には、村の織物職人たちが手掛けた、色鮮やかな布が飾られている。長机には、余った木材で作られた、素朴だが温かみのある装飾が施されていた。

「子どもたちも、皆、張り切って手伝ってくれたんですよ」

村の女性が、そう教えてくれた。エレノアは、その一つ一つの飾りに込められた、村人たちの心遣いに、深く感動した。

「まるで、別の場所のようですね」

完成した会場を見て、エレノアは、感嘆の声を漏らした。

「皆の心がこもっているからでしょう」

ガレスの言葉に、エレノアは深く頷いた。

レジーナも、会場を見渡しながら、満足げに言った。

「これなら、たとえ雨が降ったとしても、決して惨めな披露宴にはなりませんね。むしろ、王都の華美な会場よりも、心に残る場所になるかもしれません」

その言葉に、エレノアも、同じ気持ちだった。この土地の人々の温かさが、こうして目に見える形になった会場は、どんな豪華な装飾よりも、価値のあるものに感じられた。

村長も、完成した会場を見て、誇らしげに頷いた。

「村始まって以来の、大仕事でしたな。しかし、皆、心から楽しんで取り組んでいましたよ」

「本当に、感謝の言葉もありません」

エレノアが深く頭を下げると、村長は、慌てて手を振った。

「頭を下げるのは、こちらの方です。エレノア様とガレス様のような方々が、この土地を治めてくださっていることを、誇りに思っております」

その晩、屋敷に戻ったエレノアは、手帳を開いた。

『長雨の心配から、村の納屋を披露宴会場として整備することに。村中の協力で、見違えるほど立派な会場が出来上がった』

書き終えて、エレノアは、これまでの準備の過程を、改めて振り返った。予期せぬ困難が生じても、一人で抱え込むのではなく、皆で知恵を出し合い、力を合わせて乗り越えていく。それが、この土地で学んだ、何よりも大切な生き方だった。

以前の自分であれば、こうした予期せぬ困難に直面したとき、ただ一人で不安を抱え込み、誰にも相談できずにいただろう。だが今は、違う。困ったときに頼れる人々がいて、共に解決策を見出していける。その安心感が、これまでの人生で経験したことのない、確かな支えになっていた。

ガレスも、隣で静かに微笑んでいた。

「この村に来てから、あなたは、本当にたくさんの人の心を掴んできましたね」

「それは、皆さんが、最初から温かく迎えてくださったからです。私一人の力では、決して成し得なかったことです」

その謙虚な答えに、ガレスは、優しく首を振った。

「謙遜しなくても、いいのですよ。あなたの誠実さが、皆の心を動かしたのですから」

窓の外では、秋の気配を帯びた風が、静かに吹き抜けていた。たとえ当日に雨が降ろうとも、もう何も恐れることはないと、エレノアは、確かな安心感と共に感じていた。