幼馴染ばかり優先する婚約者はいりません。私は辺境伯と静かに暮らします

幼馴染の言い分

秋の午後の光が差し込む応接間で、リリアーヌは以前と変わらぬ人懐こい笑みを浮かべていた。淡い黄色のドレスに、少し着崩した髪飾り。急に訪ねてきたにしては、ずいぶん寛いだ様子だった。

「急に押しかけてごめんなさい、エレノア様。どうしても、直接お礼を申し上げたくて」

「お礼、ですか」

「バザーの寄付品のことです。セドリック様から伺いました。急な変更を許してくださって、本当にありがとうございます」

リリアーヌは向かいの椅子に腰を下ろすと、少し身を乗り出した。

「それに、父の件でもセドリック様には随分助けていただいて。エレノア様が快く送り出してくださったから、彼も心置きなく来てくれたと聞きました」

「快く、というほどでは……。お父様の具合はいかがですの」

「おかげさまで、すっかり。ただの風邪が長引いただけだったんですけど、あの人ったら大げさに心配してくれて」

リリアーヌはくすりと笑った。侍女が茶を運んでくると、少し声を落として続ける。

「私とセドリック様、物心つく前から一緒でしたの。父同士が友人で、家も隣同士だったから。……あの方、幼い頃にお母様を亡くされているでしょう。うちの母が、しばらくの間、実の子のように面倒を見ていたんです」

エレノアは初めて聞く話に、茶器を持つ手を止めた。セドリックの母のことは知っていたが、そこまで詳しい経緯は聞いたことがなかった。

「毎年、お母様の命日には、うちの家族で墓参りに付き合っていました。セドリック様、あの日だけは今でも塞ぎ込んでしまうから」

「……存じませんでした」

「セドリック様、あまり自分から話さない方だから。私にとっては、弟のようなものなんです」

家族のようなもの。何度も聞いた言葉だった。だが今初めて、その言葉の裏にある事情を知り、エレノアの中で単純な苛立ちが、もう少し複雑なものに変わっていく。

セドリックの甘さには理由があった。理由があるなら、責めるのは違う気がした。

――だが、理由があることと、自分がずっと後回しにされてきたことは、別の話ではないのか。

そのわずかな引っかかりを、エレノアはうまく言葉にできなかった。

「エレノア様は、領地のことにもお詳しいと伺いました」

不意にリリアーヌが話を変えた。

「詳しいというほどでは。父から少し教わっている程度です」

「羨ましいわ。私、そういうことはさっぱりで。エレノア様は本当にしっかりしていらっしゃるから、セドリック様も安心なんだと思います」

安心。またその言葉だ。エレノアがしっかりしているから、セドリックは安心して他のことに時間を使える。そう聞こえてしまうのは、考えすぎだろうか。

「エレノア様、あの……もしよろしければ、来週、三人でお茶会でもいかがでしょう。父もすっかり元気になりましたし、改めてお礼を」

「三人で」

「はい。セドリック様と、私と、エレノア様と。……あら、変でしょうか」

リリアーヌは本当に不思議そうな顔をしていた。婚約者と、その幼馴染と、自分。三人で茶会を開くことの何がおかしいのか、彼女には分からないらしい。

「いいえ、変ではないわ。日取りが決まったら教えてくださる?」

「もちろんです! ああ、よかった。エレノア様に嫌な顔をされたらどうしようかと思っていたの」

リリアーヌは心底ほっとした様子で笑った。その笑顔に嘘がないことが、エレノアにはよく分かった。

だからこそ、なおさら厄介だった。

リリアーヌが帰るとき、玄関先まで見送りに出たエレノアに、彼女はふと思い出したように言った。

「そういえば、セドリック様から聞きました。北の辺境伯様が王都にいらっしゃるとか」

「……よくご存じですね」

「セドリック様、ちょっと気にしていましたよ。エレノア様の遠縁の方だから、変な虫がつかないといいけど、なんて」

冗談めかした調子だったが、エレノアはその一言に、かすかな違和感を覚えた。会ったこともない相手を、なぜセドリックが気にするのだろう。まるで、エレノアの周りに新しい人間が増えることそのものが、彼にとって落ち着かないことのように聞こえた。

「辺境伯様は、どのような方なのでしょうね」

「さあ。私も詳しくは。でも、北の方って皆さん寡黙で怖いって聞きますけど……エレノア様なら、うまくやっていけそうですわ」

根拠のない言葉だったが、リリアーヌの口調には悪意も他意もなかった。ただ思ったことを、そのまま口にしているだけだ。

馬車が走り去るのを見送ったあと、エレノアは一人、玄関ホールにしばらく立ち尽くしていた。誰かを責める話ではない。責める相手が見当たらない話だった。

自室に戻り、手帳を開く。二行の記録の下に、しばらく迷ってから三行目を書き足した。

『家族のようなもの、と言われた。理由も知った。三人でお茶会』

そこまで書いて、ペン先が止まる。

これまでは、起きたことをただ書き留めるだけだった。だが今日は、その下にもう一言だけ書き添えたい気持ちが湧いていた。

迷った末、エレノアは短く書いた。

『理由があるのは分かった。でも、私は何なのだろう』

書いてから、その一文を見つめる。自分の手で書いたはずなのに、まるで誰か別の人間の言葉のようだった。

窓の外はまだ明るかったが、日の落ちる時刻が、少しずつ早くなっているのに気づいた。

夕食の席で、父がふと尋ねた。

「リリアーヌ嬢が来ていたそうだな。何の用だった」

「バザーの品のお礼だそうです。それと、来週セドリック様たちと三人でお茶会をと」

父はスープを口に運ぶ手を止めた。

「三人で、か」

「何か問題でも?」

「いや……。お前がいいなら、構わない」

そう言いながらも、父の表情には何か言いたそうな色が残っていた。エレノアが尋ねようとすると、父は話をそらすように別の話題を持ち出した。

「それより、ヴォルグレイブ卿の訪問だが、日取りが決まった。再来週の半ばだ」

「思ったより早いのですね」

「向こうも社交シーズンに合わせて動いているのだろう。……エレノア、当日はお前も同席しなさい」

「私が、ですか」

「母方の縁を継ぐのはお前だ。顔を合わせておいて損はない」

父の言葉に深い意味はないようだったが、エレノアはなぜか、その一言が胸のどこかに小さく残るのを感じた。

食後、自室に戻る前に、エレノアは廊下の窓から中庭を見下ろした。日が落ちかけた庭には、まだ夏の名残の花が咲いている。来週には三人でのお茶会があり、再来週には見知らぬ遠縁の辺境伯が訪ねてくる。

これまでの日々は、いつも同じ形を繰り返してきた。セドリックが遅れ、エレノアが待ち、それを「仕方ない」と飲み込む。だがここへきて、知らない名前と知らない事情が、その繰り返しの外側から少しずつ入り込んでくる気配があった。

自室に戻り、手帳をもう一度開く。今日書いた一文の下に、エレノアは日付だけを書き加えた。再来週の日付だった。

理由はまだ、自分でもよく分からなかった。ただ、これまでのように、何も書かずに一日を終わらせる気にはなれなかった。