第38話 アイリスの活躍
私が、アンジュに手を伸ばして叫んだ時。ミゲルの顔が、突然ぐにゃりと歪んだ。と同時に、口角がバリリッ！ と激しい音を立てて耳まで裂け、黄ばんだ牙の並んだ口が現れる。ずるん、と黒い巻き毛の頭が剥け、口からは青黒い分厚い舌が飛び出て唾が滴った。拳を固めて走っていたアンジュの叫び声が、怒りから恐怖へと変わる。私は「アンジュ！！」と悲鳴を上げていた。
「わ、わあああ？！ ば、化け……」
ミゲル、だったはずのものが、ワイン樽の上からアンジュに飛びかかる！
「きゃあああ！！ アンジュ！！」
私の悲鳴と、アンジュの「うわっ！」と言う声、どさっと倒れる音。アンジュは恐怖のせいか、足をもつれさせて転び、その上を化け物が飛び過ぎる。間一髪でアンジュは難を逃れたが……。私は、その『化け物』の姿を目の当たりにして、叫んでいた。
「ラ……ラジール？！ まさか！！」
目の前で灰色の尻尾を揺らし、凶悪な顔で舌なめずりをしているのは……ガルディエの城壁で見た、ラジールそのものだった。私の脳裏に、エルネストの言葉が鮮明に蘇る。
『人に入ったラジールが宿主の体を喰い尽くせば、奴は外に出て来てしまう……』
あの霧の朝、ミゲルは庭にいたと言った……屋敷に入る直前、奇妙な高揚感を感じた、とも。では、ラジールの魂は、ミゲルの中に？！ でも、どうして……。
（エルネストは、暫くヴェノワに兵を潜伏させて、異常がないか監視していたと言っていたわ。ラジールの魂が人の体内に留まるのは三月程度であり、それを超えれば心配は無いから、兵を引き上げたと！）
あの用心深いエルネストが、そんな重大なことを見誤るはずはない。だが、理由は分からなくとも、目の前には、現実にラジールがいる。私は、転んだまま呆然としているアンジュの腕を、ぐい、と引っ張った。
「アンジュ、立って！！ 早く！ 逃げるのよ！！」
私達は全速力で扉目掛けて走る。ダンッ！という音と共に、ラジールがワイン樽を蹴って私達の前に躍り出た。速い！ あの城壁で見た、敏捷な奴らの動きを思い出す。
「わああっ、姉様！！ 化け物が……！！」
「アンジュ！！ こっちへ！！」
私は叫ぶアンジュの手を引き、ワイン樽の列を器用に抜けて行く。ダンッ、ダンッ、と樽の上を渡りながら、ラジールが私達を追って来る！
（どうしよう……どうしよう！ 焦ってはだめ、落ち着いて、考えるのよ！ ラジールについて、知っていることは……）
私は必死に、ガルディエの書物で学んだラジールの生態を思い出していた。霧深きラジール大森林に生息する奴らの弱点は……火と、陽の光！ 私はアンジュと共にワイン樽の間を駆け抜け、開いた扉から差し込む陽光の中に滑り込む。
私達を追っていたラジールの動きが、ぴたりと止まった。今にも私達に飛びかからんとしていたラジールは、ぐるる、と低い唸り声を上げて、体を揺らしながら、樽の影の暗がりに潜んでこちらを凝視している。一歩たりとも、光の中には出てこようとしない。やはり！ 奴らは、陽光の下では動けない！
「アンジュ！！ 急いで、外へ！！ 奴をここに閉じ込めるのよ！！」
私達はワイン蔵の外へと転がり出た。そして、二人で体当たりしながら、黒い真鍮の枠のついた重い木の扉を勢いよく閉める。太い閂をかけた時には、私もアンジュも、ぜえぜえと肩で息をしていた。アンジュが震えながら叫んだ。
「姉様！！ あ、あの化け物は、なに？！ ミゲルが……ミゲルが、悪魔になった！」
私は、顔面蒼白なアンジュを見下ろし、口を噤む。ラジールのことは、絶対に、他言するわけにはいかない……ガルディエの……私の愛する、エルネストの名誉にかけて！
私は、荒い呼吸をしながら言った。
「……分からない。けれど、姉様に考えがあるわ。急いで屋敷に戻りましょう！」
「で、でも、あいつが外に出てきたら！！」
私は空を仰ぐ。今日は雲一つない晴天だ。空はどこまでも透き通った水色で、白い太陽が、冬の初めの大地を照らしている……。
私は静かに言った。
「昼間は平気よ……多分ね。問題は、夜。霧が出る前に、なんとかしなければ！」
アンジュと共に屋敷に入ると、邸内は騒然としていた。二階から、マーサに付き添われたギュスタフが、腰を押さえながらよろよろと下りて来る。
「ギュスタフ！！」
駆け寄る私とアンジュに、ギュスタフは「お嬢様！ アンジュ坊ちゃん！」と泣き笑いで言った。
「マーサに、アンジュ坊ちゃんのことを聞きました。この度は、本当に、おめでとうございます！ この老ギュスタフ、やっと、天国にいる旦那様と奥様に嬉しい報告が……」
おいおいと泣き始めるギュスタフに、私は慌てて言った。
「ギュスタフったら！ 今は、そんなことより、あなたが心配だわ！ 何があったの？ 怪我は……」
心配そうに覗き込む私に、ギュスタフは腰をさする。
「なに、大したことはございませんよ。ただ、ミゲル殿に立ち上がりざまに蹴っ飛ばされて、腰が痛むくらいで……」
私の傍にいたアンジュが、わんわん泣きながら言った。
「ギュスタフが死ななくて、本当に良かったよ！ あんな化け物なのに！！」
「はて？ 化け物……まあ確かに、ミゲル殿は乱暴ですが……」
ギュスタフは首を傾げる。恐らく、ミゲルは、まだラジールに変貌していなかったのだ。でなければ、ギュスタフはとっくに食われているに違いない。私は、静かに言った。
「何があったの？」
「いえ、それが……よく、分からないのです。ミゲル殿が酷い顔色だ、と思ったのは覚えているのですが、蹴飛ばされて気を失って……気付いた時には、この有様で。むしろ、ミゲル殿こそ、お怪我をされていたかと」
「ミゲルが、怪我ですって？」
「はい。お履き物をお持ちした時に、気付きました。ミゲル殿の足首に、大きな、赤黒いあざが……」
赤黒いあざ……間違いない。私は、ギュスタフに奥の部屋で横になるよう言い、成り行きを不安そうに眺めている使用人達に言った。
「誰か、早馬の用意を！ うちで一番早い馬よ！ それから、馬を御せる者の中で、一番小柄な者は私と一緒に来て！ 急いで！」
私の気迫に、使用人達は困惑しながらも背筋を伸ばして答えた。
「「は、はいっ！ 畏まりました、お嬢様！！」」
ヴェノワには、俊足の馬が一頭だけいる。身の軽い者が飛ばせば、数刻でガルディエに着くだろう。私は、早馬に身の軽い若者を乗せ、シメオンに借りたオオカミ除けの鈴を渡して言った。
「いい？ ガルディエに着いたら、真っ先に、辺境伯に会うのよ。『様子のおかしい者がいる、赤黒いあざがある』と言えば、すぐに伝わるから。頼んだわよ！！」
「は、はい、お嬢様！！ 風よりも速く、お伝えに参ります！！」
彼は馬に鞭をくれ、疾風の如く出て行った。私は彼を見送りながら、祈る。
（エルネスト、助けて……私に、力を貸して！！）
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その頃。エルネストはシメオンと共に、城二階の応接間にいた。ラジール撃退の報せを受け、戦友の東部砦ジャルダンから祝いの品を持った遣いが来ていて、先ほど帰ったところだ。騎士団の正装に身を包んで背後に立つシメオンが、朗らかに言った。
「ジャルダン辺境伯は、息災でいらっしゃいますかね。長らくお会いしておりませんが」
「あの爺さんなら元気だろ。相変わらず、斧振り回して暴れてると思うぞ」
エルネストは、ジャルダン辺境伯から届けられた密書に目を通しながら言う。エルネスト宛の密書には、ジャルダンで最近発見したラジールの生態について、事細かに書かれていた。
（ラジールは、生物の肝を特に好んで食す……か。ジャルダン辺境伯も、気味の悪い実験をしやがって）
ジャルダンでは長年、戦の際に捕獲したラジールに実験を行い、その生態を研究している。彼らが共有してくれる報告は確かに有益だが、多少の薄気味悪さも感じるエルネストだった。
（肝の弱った生物を与えると、著しく、ラジールの捕食行動が鈍化する。肝の働きの悪い生物の肉は、奴らにとって『上等』ではないために、捕食に非常に時間がかかるようだ……）
密書は、ジャルダン辺境伯の豪快な直筆で『よって、わしのような酒飲みは、奴らに喰われる優先度が低かろう！ わしの肝は、酒浸しだからな！』と結ばれていた。エルネストは呆れて密書を畳み、傍らで控えているシメオンを見上げる。
「やっぱ元気だわ、あの爺さん。ラジールは、酒飲みの肉は嫌いだってさ」
シメオンが「うへえ？」と間の抜けた返事をした。エルネストは立ち上がって笑う。
「すげえよな、あの年で。戦も酒も女も現役だろ？ ジャルダン辺境伯には妻が6人いて子沢山だから、ジャルダンでは子供部屋が足りなくて困ってるらしいし」
「ははは！ さすがは歴戦の勇士、ジャルダン辺境伯ですな！ 閣下も、お早くアイリス様との婚儀を終えて、お子の一人や二人、いえ、五人でも六人でも、為されたら如何でしょう。私共は、お二人のお子に会えるのが、今から楽しみで仕方ありません！」
実家が孤児院のシメオンは、鼻を膨らませて赤黒い顔で言った。エルネストは微かに笑う。
（アイリスとの子か……彼女の子なら、さぞ可愛いに……）
と思って、何気なく腰に手をやった時。ふいに、何かが落ちた感触がして、エルネストは視線を落とす。見ると……アイリスからもらったお守りが、音もなく床に落ちていた。エルネストは驚き、急いで身を屈めてそれを拾う。アイリスが腰ベルトに付けてくれたお守りの糸が、ぷつりと切れていた。シメオンが眉を潜める。
「それは……アイリス様の？」
エルネストは、無言でそれを見つめる。アイリスが丁寧にガルディエの紋章を刺繍してくれた、大切なお守り。エルネストは、不吉に糸の切れた美しいお守りを、ぎゅっと握りしめた。
（なんだ、この胸騒ぎは……！ アイリスに、何か……）
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