氷姫の婚礼 ー氷の令嬢と野獣辺境伯の危険な関係ー

第37話 霧に隠された真実

　私を乗せた馬車は、昼前にはヴェノワ領内に入っていた。水色の空のもとで優美に揺れる、懐かしい、ヴェノワの美しい冬木立。私は、ガルディエ騎士団の二人に屋敷の裏門前で馬車を下ろしてもらい、笑顔で言った。

「二人とも、ありがとう。ここまでのお供、心から感謝します。それから、私の迎えは不要よ。騎士団長のシメオン殿から、オオカミ除けの鈴を一つ、借りて来たから。私がガルディエに帰る時には、ヴェノワの従者に送ってもらうわね。どうか気を付けてガルディエに帰ってね。辺境伯に、くれぐれも宜しく」

　ガルディエの二人は笑顔で頷き、「はっ！　では、アイリス様、またガルディエにて！」と敬礼して、馬車は元来た道を戻って行く。

　私は鉄のアーチ型の裏門を抜け、あの離れに急ぐ。すぐにばたん！　と勢いよく扉が開き、可愛いアンジュが飛び出して来た。

「姉様？！　……姉様だ！！　うわあああん！！　姉様、姉様！！」

「アンジュ、久しぶりね！！　会いたかったわ……！　元気にしていた？」

　私達は、固く抱き合う。離れから出て来たマーサが、驚きに目を丸くして、言った。

「おんや、まあ！　アイリスお嬢様じゃありませんか！　どうしたんです、いきなり！　お帰りになるなら、ご連絡下されば……」

「マーサ！　ごめんなさい、急に帰って。手紙で知らせたら、あのミゲルが怒って暴れるかもと思って、知らせずに帰って来たのよ。……あら、ギュスタフは？　今朝は一緒ではないの？」

「え？　ええ、はい、うちの人でしたら、今、二階のミゲルの部屋に……」

　不思議そうに答えるマーサに、私は「それなら、ちょうどいいわ！」と例の貴族院からの書簡を出し、二人の目の前に広げる。

「見て！　これは、貴族院からの書簡よ。ミゲルを、アンジュの後見人とは認めない、という通達なの。喜んで、アンジュ！　これでもう、ヴェノワは、完全にあなたのものよ！　来月のお誕生日が来たら、アンジュは正式に、ヴェノワ伯爵の爵位を継げるわ！！」

　二人は、初めぽかんと顔を見合わせ。すぐに歓声を上げた。アンジュが私に抱き着いて言う。

「すごい！！　すごい！！　ねえ、それホント？！　姉様、魔法でも使ったの？！」

　私は笑って、この可愛い弟を抱きしめた。

「そうね、法律の魔法ね。さあ、早くミゲルのところへ……」

　と言った時だった。突然、屋敷二階の窓が、ガシャーン！　と大きな音を立てて割れ、私達は驚いて二階を見上げる。二階の大きな窓から……何か、黒い塊が飛び出した。それは、驚く私達の前で、屋敷裏庭の木陰にどさっと落ちる。そしてそれは、そのまま生い茂る樹木の根元を這いずるように動き……裏庭の先にあるワイン蔵の影へと消えた。私達は、呆気に取られて、顔を見合わせる。アンジュが、ぽかんと口を開けて、私を見上げた。

「今の……なに？」

「さあ……何かしら。尻尾が揺れていたような……」

　私達は再び、二階を見上げる。あの大きな窓のある角部屋は、元はヴェノワ伯だった父の部屋で、今はミゲルが居座っていた。水色の晴れた空の下、無残に割れた窓から、白いカーテンがはためいている。私は、先ほどの黒い塊が消えたワイン蔵を見て、眉を潜めた。

「ミゲルが、ネコでも拾って来たのかしら？　うちのワイン蔵に、動物を入れるわけにはいかないわ」

　ヴェノワ伯爵家の裏庭には、大きなワイン蔵がある。領内から届いた数々のワインが収められた、レンガ造りの大きくて立派な蔵だ。ここには、『その年で最高の出来』などという希少なワインも山ほど保管されているから、どこで拾ったとも分からない動物を入れるわけにはいかない。エルネストだって、『ヴェノワ最高のワイン』が台無しになったら、さぞ残念がるだろう。私が、彼のそんな様子を想像してくす、と笑っていると、アンジュが菫(すみれ)色の瞳を輝かせて言った。

「ネコ？！　僕が捕まえるよ、姉様！　僕、ネコと遊びたい！」

「え？　でも、まだネコと決まったわけじゃ……あっ、こら！　待ちなさい、アンジュ！」

　アンジュは私の制止も聞かず、「ネコちゃん、どこだー！」と言って、ワイン蔵へ入って行ってしまった。私は「アンジュ！」と呼びかけながら、呆れて腰に手を当てる。

「もうっ！　仕方ないわね！　……マーサ。悪いけど、二階に行って、ギュスタフを呼んで来てくれる？　ギュスタフには、この家の執事として、使用人達に指示を出して欲しいの。私が手紙で呼び集めておいた使用人の皆が、屋敷に戻っているでしょう？　ギュスタフに彼らを取りまとめてもらって、ミゲルを追い出す手伝いをお願いしたいのよ」

「ええ、ええ、それはもう！　遂に、この時が来たんですねえ！　あのミゲルを追い出して、アンジュ坊ちゃんが伯爵様になるなんて！　もう、あたしらは感無量です！　うちの人なんか、感極まって泣いちまうんじゃないかね！」

「ありがとう、マーサ。そう言ってもらえて、嬉しいわ。……それなのに、全く、アンジュったら！　早くこの通達をミゲルに突き付けたいのに、主役のアンジュがいないと話にならないじゃない！」

「あはは、坊ちゃんは、動物がお好きですからねえ！　あたしが、厩番(うまやばん)か、下働きの若い男を呼んでおきますよ。ネコはそっちに任せて、お二人は早く屋敷に来て下さいね。待ってますから！」

　私はマーサに礼を言って別れ、ワイン蔵へ向かう。中からアンジュの、ネコに呼びかける声が聞こえてきた。蔵の入り口に向うと、開かれたアーチ形の立派な木製扉の中から、ワインの芳醇な香りが漂ってくる。私は蔵の中へ大きな声で呼びかけた。

「アンジュ！　ネコは放っておいて、早く屋敷に……あら？　何かしら、これ」

　私は足元に目を留める。地面にぱたぱたと落ちた、赤黒い染み。初め赤ワインかと思ったそれは……。

「……血？」

　私は顔を上げる。よく見れば、点々と、この赤黒い染みは続いている……屋敷脇の木立の下から、ずっと！　私の背筋がゾッとし……同時に、私は、ワイン蔵に飛び込んで叫んでいた。

「アンジュ！！　アンジュ、どこにいるの、今すぐ戻って来なさい！！」

　薄暗いワイン蔵の奥から、「ええ？」という呑気な声と共に、アンジュがひょっこり顔を覗かせた。

「姉様？　どうしたの？　そんなに慌てて」

　私は、きょとんとしているアンジュにほっとしつつ、叫んだ。

「いいから早く！！　そこにいるのはネコじゃないわ！！　何か、とても危険な……」

　アンジュが「えっ？！」と青ざめた時だった。ふいに、整然と並んだワイン樽(だる)の奥の暗がりから、聞き覚えのある耳障りな声がした。

「危険だと？　相変わらず口の減らない女だな、アイリス」

　私はぎょっと身を強張らせる。この声は……ミゲル？　なぜ彼が、ここに？　アンジュがサッと顔色を変え、一目散に私の元へ駆けて来る。私は、咄嗟にアンジュを背中に庇って、樽の向こうの暗がりを凝視した。

「何だ、その顔は？　化け物でも見たみたいに」

　この蔵に窓はない。その代わり、上部のレンガの幾つかをずらして、明り取りのための小さな隙間が作られている。そこから差し込む淡い陽光が、立派なワイン樽を照らし……その上の暗がりに、黒い巻き毛のミゲルの頭が、ぽこん、と現れた。青白いミゲルの顔が、こちらを虚ろに見下ろしている。

「「ミゲル！！」」

　私とアンジュは、同時に叫び……と当時に、私の足元から、言い知れない恐怖が這い上って来る。私の全身が総毛だった。アンジュもまた、顔を強張らせて私にしがみついている。

（何かしら……とても、嫌な感覚だわ。この恐ろしい感覚、どこかで……）

　私はアンジュを抱き寄せ、眉を潜めてミゲルを見た。彼の口が、まるで操り人形のように無感情に動く。

「何故貴様がここにいる、アイリス。ガルディエで生贄になって、死んだのではなかったのか」

　私は得体の知れない恐怖感を覚えながらも、ぐっとお腹に力を入れて答える。

「……残念だったわね、ミゲル。私は、帰って来たのよ。アンジュに爵位を継がせ……あなたを、ヴェノワ伯爵家から追い出すためにね！」

　私はそう言って、貴族院からの書簡をミゲルの前に突き出した。彼は無言でそれを見つめている。

「これは、貴族院からの通達よ。貴族院は、あなたの後見人申請を却下した。あなたは、二度と、アンジュの後見人にはなれない。アンジュは来月のお誕生日が来たら、ヴェノワ伯の爵位を正式に継ぐのよ！」

　ミゲルが、地底を渡る風のような、奇妙な唸り声と共に低く言った。

「この、死に損ないの小娘が！　目障りな貴様は、やはりあの時、殺しておくべきだった！　霧が、晴れさえしなければ。奴らさえ、現れなければ。あの朝、貴様は、死んでいたのに！」

「なんですって？」

　私は眉を潜める。ミゲルは、虚ろな顔で続けた。

「この夏の終わり……あの、素晴らしい白霧(はくむ)の朝。わしは、井戸に水を汲みに来た貴様を殺そうと、ナイフ片手に待っていた。庭の片隅で、深い霧に身を潜めて。だがあの時、奇妙なことに、遠くから馬を駆る一団がやって来た。奴らは霧の中、松明(たいまつ)を幾つも掲げてやってきて……先頭にいたのは、恐ろしい速さで飛ぶように走る黒馬と、それを御す真紅のマントの男だった。突然現れた奴らの姿に、わしがナイフを手に惑っていたら、霧が晴れて来て……夜明けの光から逃れるように、わしはやむなく屋敷に戻った。あの忌々しい奴らのせいで、わしは、貴様を殺す機を失ったのだ……永遠にな！」

　私は目を見張る。夏の終わり……霧の朝！！　それは……それは、間違いなく、エルネストだ！！　では、私は……彼のおかげで、命拾いしていたというの？　私はあの夜の、エルネストの告白を思い出す。彼の話を聞いた時に抱いた、微かな違和感。

（エルネストは、ラジールの魂を追ってヴェノワ家に来て、私を見つけたと言った。『ばたん、とドアの閉まる音がして』霧が晴れ、庭には、『井戸で水を汲もうとしている私』以外はいなかった、と。でも、井戸は、屋敷の前庭にある……私は、裏庭の離れから前庭に行ったのだから、ドアを閉めたのは、私ではないわ。前庭の正面玄関を出入りできるのは、伯爵家の人間だけ。ああ、では！！）

エルネストがあの朝聞いた『ドアの閉まる音』が……まさか、私(・)を(・)殺(・)す(・)の(・)を(・)諦(・)め(・)た(・)ミ(・)ゲ(・)ル(・)が(・)、屋(・)敷(・)に(・)入(・)る(・)時(・)の(・)音(・)だ(・)っ(・)た(・)なんて！！

ミゲルは、奇妙にしゃがれた声で続ける。

「貴様を殺しそびれたわしは、あの時……屋敷に入る直前、突然、雷に撃たれたような衝撃を感じた。と同時に、腹の底から、溢れんばかりの力が漲(みなぎ)って来る。わしは直感した、幸運の女神が、やっと比類なきわしの値打ちを認め、わしに微笑んだのだ、と。こんなに胸がスッとする喜びはいつ以来だったろう……そうだな、アイリス。貴様の父を、殺した時以来の高揚感だったな！！」

「なんですって……父を……殺した？！」

　私は思わず叫んでいた。ミゲルは、歪んだ口角を上げながら言った。

「そうだ！　お前の父マイユが、肺病で死んだだと？　ははは！　世間の医者共の目は、街角の泥水並みに濁っているらしい！　マイユを殺したのは、このわしだ！　わしが、奴のワインにヒ素を混ぜた……それも、毎日、少しづつ。これも、奴が若い頃にわしを屋敷から追い出した、報いだ！！」

「ふざけないで！！　あなたの悪行は、ヴェノワの者なら誰でも知っているわ！！　それなのに、それを逆恨みして、父を……実の兄を殺すなど、何て罪深いことを！！」

　ミゲルが……私達の大切な父を！　私の全身が、怒りの激情にわなわな震える。突然、アンジュが「うわあああ！！」と絶叫してミゲルに向かって駆け出した。

「父様を……父様を返せ！！　このクソ野郎ー！！！」

「アンジュ！？　待ちなさい、ダメよ、こっちに……！！」