第16話 エルネストの秘密
アイリスとラウラが、仲睦まじく厨房棟に消えていく。自分が贈ったアイスブルーのドレスを身に着けたアイリスは、それは美しく上品だった。私室の窓に片手を付いて階下を眺めていたエルネストは、微かに口端を上げる。背後から、旅芸人メラニーの楽しそうな声が聞こえた。
「へーえ？ 坊に、そんな顔をさせる人間がいるなんてね！ もしかして、例の、ヴェノワの氷姫？ どんなの？ 見たい、見たい！」
エルネストが止める間もなく、メラニーは窓辺に立ち……階下を見下ろして口笛を吹いた。
「なるほどね。あの水色のドレスの子が、噂のアイリスちゃんか。さっすが、綺麗な顔してるじゃなーい！ それに、あの品のある佇まい。まさに、氷のお姫様、って感じ！」
そして彼女は、にまにまと意味深な笑みを浮かべてエルネストを振り向く。
「で？ 坊が、そんなふやけた顔して呑気にあの娘を眺めてる、ってことは……やっぱり彼女は違った、ってことか！ 良かったね、坊の取り越し苦労でさ！」
エルネストは「まあな」と笑い。ふいに思いついて、真顔でメラニーを見た。
「いや、待て。なんだよ、その『ふやけた顔』って。どさくさに紛れて、人のこと貶めてんじゃねえよ。それと、坊って呼ぶの、いい加減やめろ。もう子供じゃねえって何度も言ってんだろ、この年増」
メラニーが「年増だって？！ も一度言ってみな、このクソガキ！」と目を吊り上げるのを無視し、エルネストは暖炉前の椅子に腰かける。メラニーにとってエルネストは、自分の本当の子供みたいな存在、らしい。以前本人がそう言っていた。だから彼女は、いくつになっても、エルネストのことを、親しみと愛情を込めて『坊』と呼ぶ。
メラニーは、今は亡きエルネストの母の親友で、元は母と同じく伯爵家の出身だ。なぜそんな伯爵令嬢が旅芸人などをやっているのかというと、年若い頃に美形の吟遊詩人との道ならぬ恋に身を焦がし、実家を出奔してしまったからだ、という。自由奔放なメラニーのやりそうなことだ。彼女の年齢は非公表……らしいが、１９で自分を生んだ母とほぼ同年齢だと考えると、現在４０過ぎくらいだろう。
エルネストは、窓辺に立つメラニーを見つめた。メラニーが眉を寄せる。
「何よ？ 変な顔して。もしかして、美しいあたしに欲情しちゃった？ うふふ。坊は、あたしの大事な友達の忘れ形見だからね。いいよ、一回くらい、麗しいお姉様が夜の手ほどきしてやっても？」
わざとらしく体をくねらせるメラニーに、エルネストは真顔で答える。
「いや、あんたも頑張ってるよな、と思って。うちの騎士団の奴らも、まさかあんたが４０過ぎてるなんて、思ってもいないだろ。近づくと粗が見えるが、遠目には、若い女に見えなくもない。さすが、無駄にカラダに金かけてるだけはあるな。あんた今、どっかのジジイ貴族に取り入って、そのための大金巻き上げてるらしいから」
「こ、こいつ……！！ どこでそれを！！！」
ふいに、コンコン、とノックの音と共に「シメオンです」と声がした。エルネストは、入れ、と声をかける。シメオンが、一礼して静かに入って来た。
「失礼します。閣下、例の件ですが……っと。これはこれは、メラニー殿！ こちらにおいででしたか！」
シメオンの顔が、だらしなく緩んだ。メラニーが急に態度を改めて、「お久しぶりね」とシメオンに妖艶な笑顔を見せる。シメオンは日焼けした顔を赤黒く染め、鼻息荒く言った。
「相変わらずお元気そうで何よりです、メラニー殿！ 貴殿がいらして、騎士団の奴らもそりゃあ興奮してますよ。是非また、いつものいやらし……じゃなかった、麗しい歌と踊りを披露してやって下さい！」
「うーん、そうね。まあ、そうしてあげてもいいけれど？ その代わり……シメオン様もわたくしに、何かいいことをして下さらない？」
「わ、私が、ですか？！ な、な、何かいいことって……」
声が裏返るシメオンに意味深な視線を投げつつ、メラニーはエルネストの向かいに腰かける。彼女が足を組むと、ドレスのスリットが大きく裂けて、白い太ももが露わになった。シメオンは動揺してそっぽを向くが、その視線だけは欲望に抗えないようで、彼女の生足を食い入るように見つめている。エルネストは呆れて、ため息と共に言った。
「とりあえず、口閉じろよ、シメオン。よだれ垂らしてるぞ。メラニーもメラニーだ。俺の部屋で、俺の副官に、邪悪な色気振りまくんじゃねえよ」
「んまあ！！ 嫌ですわ、辺境伯閣下！！ わたくしの、溢れるばかりのこの魅力のどこが、邪悪な色気だと仰いますの？」
口調は上品だが、シメオンに背を向けたメラニーは、恐ろしい怒りの形相でこちらを睨みつけて来る。エルネストは笑いをこらえながら言った。
「邪悪だろうが。どうせ純朴なシメオン引っ掛けて、あわよくば金品でもせしめようとしてんだろ。シメオン、引っかかんじゃねえぞ？ この女、お前がよく付けてる黄金の腕飾りが欲しい、って、こないだ俺に言ってたからな」
「おーほほほ！！ お戯れですわねえ、辺境伯閣下！ シメオン様？ 閣下は、こうしてわたくしをからかって楽しんでいらっしゃるのですわよ。どうか、お信じにならないで下さいませね。全く、閣下も、困ったお方ですわ！」
メラニーはこめかみに青筋を浮き立たせてそう言った。彼女は奔放でありながら妙に慎重なところがあり、素のやりとりは、エルネストなどの近しい人間以外には絶対に見せない。こういう分別をわきまえたところが、いくつになっても男共に可愛がられる秘訣なのかもしれない、と密かに感心する。エルネストはふふ、と微かに笑い、言った。
「はいはい、分かったよ、麗しいメラニー殿。で、あんたの報告はあとで聞くとして……まずはシメオンだな。食人鬼の動きは」
シメオンは背筋を正して「はっ！！」と答えた。
「では僭越ながら、私から」
シメオンは、脇に抱えていた羊皮紙をテーブル上に広げながら、続ける。
「閣下のご指示通り、北部国境付近に放っていた斥候と、風詠み師の見解をまとめて参りました。やはり、この一月以内の奴らの襲撃は間違いありません。気温が下がって、霧が出る日が増えましたからね」
エルネストは頷いた。
「例の新しい火薬を試す、絶好の機会だ。食人鬼の奴らをこの城に惹きつけて、一網打尽にしろ。一匹たりとも逃すんじゃねえぞ」
「御意。このシメオンに、お任せを！！」
「前回のような失態は、もう二度と犯さない。食人鬼を取り逃す、なんていう大失態は……！」
