第13話 エルネストの贈り物
その日を境に、私は自由に城内を出歩いて良いことになった。私の部屋の前に立っていた護衛の兵士は、気付いたらいなくなっていた。おかげで私は、一人で部屋を出る時に、もうあの槍に怯えることもない。ということはやはり、私は生贄ではないらしい。
（分からない……エルネストの求婚の目的は、一体なに？ ヴェノワから彼が得たいものなんて、特に何も思いつかないけれど……ワイン……まさか、本当に？）
私は、アンジュへの手紙を書き終えて、ため息をついた。私は今まで、アンジュと何度か手紙をやり取りしている。文面は、簡単な日々の報告だけだけど。
封筒に手紙を入れ、机の上のガラス瓶から、ラベンダーのドライフラワーを一枝取り出す。これは、私がヴェノワにいた頃に作ったものの半分だ。私は、ヴェノワを出る時にアンジュにもう半分の瓶を渡し、約束していた。
『姉様と手紙をやり取りする時には、必ず、このラベンダーを一枝、封筒に入れるのよ。お互いの無事を、密かに知らせるために。きっとミゲルは、私達の手紙を盗み見るに決まっている。姉様はもしかしたら、ミゲルを騙すために、手紙に嘘を書くかもしれない。今回の計画を、ミゲルに悟られないようにね。だから、姉様が手紙に何を書いていても、これが入っていたら、姉様は元気です、という意味だから、安心するのよ』
アンジュからこれまで来た手紙には、全てラベンダーが入っていた。もちろん私も、必ず入れている。もしもミゲルが勝手に私からの手紙を開けて、この枝が落ちて無くなってしまったりしても。ドライラベンダーならば香りが強いから、便せんに香りがついていて、アンジュにはすぐ分かる。これは私達しか知らない、お互いの状況を知らせるための作戦だ。
私は、アンジュの手紙にラベンダーを一枝滑り込ませ、丁寧に封をした。ちょうど同じタイミングで、ノックの音と共に、ラウラの声が聞こえる。
「アイリス様！ 今、宜しいですかっ？」
「ああ、ラウラ。いいわよ。ちょっと待ってね」
扉を開けると、ラウラが何人かの侍女を引き連れて立っている。彼女たちは皆、大きな木の箱を手にしていた。ラウラが嬉しそうに言った。
「アイリス様！ 閣下からお届け物です！！ とっても素敵な贈り物ですよ！！」
侍女達が運び込んだ大きな箱に入っていたのは、色とりどりの美しいドレスだった。私が持参した三着のドレスしかなくスカスカだったワードローブが、あっという間に、色鮮やかなドレスで埋め尽くされる。ラウラ以外の侍女は、それらを手早くワードローブに吊るすと、丁重に挨拶をして部屋を出て行った。私は戸惑ってラウラに問いかける。
「あの……これは一体？」
「閣下より、『先日の詫びだ』との伝言を承っております。私は、詳しいことは伺っておりませんが……何か、お心当たりはありませんか？」
私は、あの夜のことを思い出して赤面する。
（あの時、確かに、代わりを用意するって言っていたけれど……彼に破かれたのは、あのたった一着だったのに）
どれもこれも、とても上品で高価そうな絹のドレスで、私は言葉を失う。ラウラが言った。
「早速ですが、色々とお召し替えなさってみて下さい！！ 閣下も、サイズが合うかどうか、試してみて欲しい、と仰ってましたので！！ ……それと」
ラウラが、気まずそうな笑顔で引き出しを開ける。
「あのう……ご気分を、害されないと良いのですが。こちらも、閣下からのお届け物です……驚かれたでしょう、すみません。何せ、ああいうお方ですから。そのう、多分、下心は、ないような、あるような……あはは！ なんだか、私達の閣下が失礼なことをして、大変申し訳ありません！」
ラウラはぴょこんと頭を下げた。私は唖然として口を開ける。そこには、レースや刺繍も優美な下着が、ずらりと並んでいた。
私は全身すっかり、エルネストの贈り物に着替えさせてもらった。ドレスも下着も、なぜか、サイズがぴったりで驚く。ラウラがはしゃいで言った。
「良かった、ぴったりですね！ 仕立屋を呼ぶこともなく、アイリス様のお体に合わせて仕立てることが出来るなんて！！」
あの夜、彼は私の体を見ている。ははは、と笑うラウラに、私は静かに頷いた。
「本当に凄いわ。つまり、彼は相当、女性の体を見慣れているわけね。ガルディエでの狂乱の宴は、国中で有名だもの。綺麗な女の人が、沢山来るんでしょう？ エルネストは魅力的な人だから、きっと女性に大人気でしょうね」
やっぱり、天性の女たらしだわ。私が、冷静を装いながらも内心、ムッとしたような、悲しいような気分でいると。ラウラが「あわわわ！！」と血相を変えて訴えた。
「待って下さい、アイリス様！！ 誤解です、閣下は、確かに女を侍らせてはいますが……その中に、本気になったお相手など、一人もいません！！」
「そうなの？」
「本当に、本当なんです！ 閣下は、ああいう難しいお方ですから！ シメオン様が、前に言ってました。閣下は女性に情を持たない、と。欲望を満たしたら、おしまい。要は、娼婦と同じです。シメオン様が言うには、幼い頃の不幸のせいで、閣下は女性が信頼出来ないのだ、とかなんとか。私は、その辺の事情はよく知りませんけど」
エルネストの、子供時代。そもそも私は、彼のことをまだほとんど知らない。ラウラが、両手を胸の前で組んで、うっとりと言った。
「それでも私は、閣下を心から信頼しているし、尊敬しています！！ この城砦の誰もが私と同じ気持ちですし、なんなら騎士団の連中は、尊敬どころか崇拝していると言ってもいいほどです。だから私達……閣下には、絶対に、お幸せになって頂きたいんです！！」
ラウラの目が、やけにギラギラしている。圧が強くて、少し怖い。「え、ええと」と怯える私に、ラウラは興奮して詰め寄って来た。
「私は、お優しくて落ち着いているアイリス様が、好きです！！ だから、閣下のことを……誤解せず、好きになって頂きたいんです！！ 閣下は色んな意味で難しい人ですが、アイリス様なら、これまでの派手であさましい女達と違って、きっと、閣下と上手くいきますよね？ アイリス様は、私達の大切な閣下を、幸せにして下さいますよねぇ？！」
「あ、あの……」
私は「くしょん！！」と小さくくしゃみをした。いくつか試着してみましょう、と興奮するラウラにドレスを脱がされ、下着姿で放置されていたのだ。ラウラは同姓だし、いつも着替えを手伝ってもらっているから、別に恥ずかしくはないけれど。いくら室内が暖かいとはいえ、さすがにこれでは寒い。ラウラが急に我に返り、「わああっ？！ す、すみません！」と叫んだ。
「つい、話に夢中になってしまいました！！ 急いで、次のドレスを……」
慌ててラベンダー色の美しいドレスを引っ張り出すラウラに、私は笑って言った。
「平気よ、慌てなくても。ここは暖かいし、あなたと二人だから、別に……」
と言った時。突然、荒っぽいノックの音がして、返事も待たずに扉が開かれる。私達が「え」と顔を上げると。そこには、噂の主、エルネストが立っていた。彼は、下着姿で呆然と突っ立っている私に一瞬目を見開き……すぐに、色気のある笑みを浮かべて言った。
「……いいね。このまま寝室に行ってもいいけど。どうする？」
私は「きゃああ！！！」と体を隠して悲鳴を上げ、ラウラは私の前に立ちはだかりながら「閣下あ！！ 女性の部屋に入る時には、返事を待たなければ駄目じゃないですかああ！！」と絶叫する。エルネストは、いかにも楽しそうに笑っていた。
