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96、様々な状態異常で

「今の壺に入った子供が、ダンジョンコアだったのですかな」

　大きな壺が消えると、エルフ族の錬金術師トーマンさんが、目を輝かせていた。珍しいものが好きだよね。

「はい、ダンジョンコアです。今のは本体ですね。他にあと二人いますが、眠っている時間だと思います」

　僕がそう答えると、トーマンさんは何度も頷いている。

「あれほどのエネルギー体が、この迷宮のダンジョンコアだということは、海の神が本気だということを理解しましたよ。だが、私達を排除するつもりは無さそうです。寛大ですな。山の神とは違うおおらかさを感じます」

　僕は、神々のことはわからないけど、山の神様は、今、怒ってるから、暴れてるんだよね？

「エルフのオジサン、私には何も声が聞こえないよ。海の神は、私が精霊を呼ぶ邪魔をするみたい」

「野山の精霊は、この迷宮には居ないからじゃないですかな？　水辺の精霊ばかりのように思いますよ。しかし、エドさんの元に、ダンジョンコアがやってくるとは、不可解なことですな」

　僕もそう思う。

「ダンジョンコアは、僕だけじゃなく、あーちゃんやモモさんが居たから、顔見せに来たんじゃないでしょうか」

「ふむ、ソアラ迷宮が発見されたときに、最も近づいた三人ですな？　ダンジョンコアが人化するための言語能力などは、その三人から得たのかもしれませんね。非常に興味深い」

　何だか、この話がずっと続きそうな気がしてきた。あー、そうか。本性が暴かれるとは、こういうことか。僕は、少しイライラしている。

「とりあえず、夜になる前に、外に出る方がいいっすね」

　ジョーモさんがそう提案したことで、僕達は立ち上がった。イアンさんは、いくつもの青い幽霊を出した。あっ、一人にひとつか。経過観察かな。

　土の上に置いてある鉢を壊そうと思ったけど……上から見ると、黄色だけじゃなく、他の色も見えた。まぁ、もろい鉢だから、そのうち崩れるか。

　僕は、鉢はそのまま放置して、皆の後ろをついていった。僕達が離れると、鉢には、たくさんの小さなスライムが飛び込むのが見えた。

　あっ、割れたな。

　スライム達がたくさん入りすぎたせいで、鉢がバーンと弾けたようだ。小さなスライムがバーンと飛び散るのが見えた。

　◇◇◇

　僕達は、3階層まで戻ってきた。そこで、ちょっと事件が起こった。

「おまえら、いい加減にしろよ！」

　ジョーモさんと王都の騎士団の人達が、ケンカを始めた。それを、ムロさんが制している状態だ。

「いつも我慢してることは、言葉に出す方がいいと思うよっ。あたしには効かないけど、人族は我慢すると長引くみたいだよ」

　ケモ耳の女の子は、そう言いつつ、僕と手を繋いできた。いつもとは少し違う。とても幼い感じだ。

「あーちゃんも、術を受けてるんじゃないか？　俺は、さっき状態異常をクリアしたが」

　ムロさんがそう言うと、エルフ族のトーマンさんも、大きく頷いた。

「私も、ちょっとおかしかったので、念のために体内の魔力を循環して正常化しておきました。少し影響を受けましたね」

「あたしは、別にイライラしないよ。ん〜、でもぉ〜」

　なぜか、腕にしがみつかれている。

「あーちゃんは、エドさんに絡んでるじゃないか」

「だってエドちゃんは、父さんみたいなんだもん。匂いが似てるのっ。エドちゃんは、あたしの父さんなのかなー？　大好きなのっ」

　はい？　やはり父親扱いか。

「あーちゃん、俺が父さんじゃないのか？　前村長が亡くなったとき、そう言ってたよな？」

「ん〜？　ムロちゃんよりエドちゃんの方が、父さんに似てるもん。ムロちゃんは、お兄さんだよ。ムロちゃんも大好きだよっ」

「ちょっと待て。俺の方があーちゃんより若いし、俺とエドさんは同い年だよ？」

「あたしより背が高いもん。エドちゃんの方が父さんみたいだもん。あたしが臭くても、エドちゃんは気にしないで抱きかかえてくれたもん」

　畑の事件で、僕は父親認定されたのかな。

　ムロさんは、それに対する反論はないようだ。逆に、納得したような笑顔を見せた。あの事件のことは、彼もすべて聞いているだろう。

「あーちゃんとは違うけど、私もエドさんのことは好きですよ。あっ、あれ？　私……どうして……」

　突然のモモさんの告白に、僕は、思いっきり動揺していた。モモさんの好きって、それはどういう種類の……。

「モモさん、その好きって、あーちゃんの好きとは違って、僕の好きと同じですか？　あ、あれ？　いや、その、変な意味じゃなくて……」

　僕は、何を言ってるんだ？

「えっ？　エドさんの好きって、その、どういう種類の……じゃなくて、えっと〜」

　モモさんの頬が真っ赤になっている。僕も頬が熱い。これは、スライムの影響だよな？　なぜ、こんな話に……。

「やっと言えたんすか。ほんと、二人は見ているとイライラするほど、初心（うぶ）っすよねー」

　助けを求めるつもりでジョーモさんの方に視線を向けると、まるで裏切られたかのような……。

「へぇ、二人って、そういう感じなのー？　全然気づかなかったよ。普通なら、お酒の勢いを借りたりする人もいるけどねー」

　ヤヨイさんは、意地悪な笑みだな。そうか、本性が出るんだよな。

「あたしは、モモちゃんも好きだよっ。エドちゃんと一緒だねっ。早く外に出ようよ」

　わかってるのかは不明だが、ケモ耳の女の子は、僕の手を引いて、2階層への階段へ向かっていく。それがキッカケとなり、他の皆も僕達についてきた。

　さっきケンカしていた人達も、階段を上がっていくうちに、冷静になっていったようだ。

　迷宮の出口が見えてきたときには、僕達についていた青い幽霊がスッと消えた。

「だいたいわかりました。6階層のスライムは、それぞれの色ごとに異なる状態異常の息を出していますね。それを吸うと、種族に関係なく、状態異常に陥（おち）いるようです」

　イアンさんは、そう結論付けると、満足げな笑みを浮かべていた。エルフ族のトーマンさんより、先に分析できたからだろうか。

　ソアラ迷宮から外へ出ると、夕焼けが綺麗だった。モモさんの名前がついた街の夕焼けに似ている。モモさんは、僕のことを……。

　いやいや、何を考えてるんだ。僕は、頭をフルフルと振り、邪念を振り払う。

「エドさん、スライムの影響が消えてから、ちゃんと告白する方がいいっすよ。油断している間に、他の誰かに取られても知らないっすよ」

　ジョーモさんが、小声で僕に、そんなアドバイスをくれた。他の誰かって、誰？　油断って……。