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84、海の神様の使者さま

「人族のご飯？　キミが食べるの？」

　僕には、ダンジョンコアの意図がわからなかった。ダンジョンコアは、人族のご飯に興味を持ったのだろうか。

　そういえば、以前、何を食べるのかを聞かれたことがあったっけ。壺の修理をした後に、ソアラ高原に送り届けたときだから、男の子だったけど。

「私じゃないよ。海の神様の使者が、ここにあるものだけで、人族が食べられる物が作れるかを知りたいみたいだよ」

「海の神様の使者？　えっ？　神様？」

「キャハハハ、エドがびっくりしてる〜。海の子の迷宮には、海の神様の使者がいるんだよ。街に結界があったのに、気づかなかったの？」

「僕は、結界のことは、わからないから」

　女の子は、またケラケラと笑っている。ダンジョンコアは、僕が驚くと嬉しいのかな。

「エド、作ってみて！　5階層の魔物は、人族が食べられるモノだけにしたよ。冒険者が狩った魔物を使う？」

「うん、そうだね。って、持ってきたの？」

　天井から伸びたツタが、魔物をつかんで運んできた。白い砂浜に放り出したから、塩が血で汚れてる。

　だけど、すぐに血は、塩に吸収されたのか、消えていった。浄化されるのだろうか。

『ダンジョンコア、儂（わし）が精製した塩を汚すでない。魔物の血は、弱い人族には毒になるぞ』

　ええっ？　この声って……。

「海の神様の使者なら、そんなのすぐに綺麗にできるでしょ。エド、早く作って」

「う、うん。じゃあ、少し野菜も……ええっ！？」

　天井から、ドサッと4階層に生えていた草が落ちてきた。野菜じゃないんだけどな。

「これでいい？」

「うーむ。僕なら使えるけど、この草は、人族が食べられるものじゃないんだ。むしろ、あっちに生えている野草なら食べられ……あ、ありがとう」

　ツタが、僕が指差した付近の野草を引き抜いて、白い塩の上に置いた。今度は塩が泥だらけだな。

　ミラックさんの方に視線を向けると、道の整備が進んでいるのがわかった。まだジョーモさんの姿は見えないけど、木を切り倒していた人達は、ミラックさんと一緒に立っている。

「みんなも食べるかな？」

「エドちゃん、海の神様の使者は、みんなが食べられるかを知りたいみたいだから、みんなの分を作るといいよ」

　ケモ耳の女の子は、泉を見て頷いている。彼女には、海の神様の使者の姿が見えるのだろうか。

「じゃあ、大きな鉢で作ってみる」

　僕は、ダンジョンコアが運んできた魔物を包み込むように、土魔法で深い鉢を作った。そして、その中に、ツタが引き抜いてきた野草を放り込む。

　鉢に触れ、長い棒を使って混ぜ混ぜを始める。

「エド！　塩を忘れてるよ！」

　げっ！？　女の子は、白い砂浜の塩をつかむと、鉢の中に放り込んだ。これは、塩が多すぎる。

「あーちゃん、悪いけど、泉の水を少し入れて」

「うん、いいよっ」

　ケモ耳の女の子は、魔法を使った。大きな桶（おけ）を作って泉の水をすくうと、パシャッと鉢に入れた。少しって言ったのに……。

　頭の中のイメージが大きくかき乱された。僕は、集中して、修正していく。ドクッと胸が大きな音を立てて、一瞬、動作が止まる。すぐに治ったけど、これは……。

「わぁっ！　いい匂いだねっ。シチュー？」

「うん。魔物をそのまま使ったから、ちょっと時間がかかったけど、完成かな」

「ジョーモちゃん、シチュー皿がたくさん必要だよっ」

　ケモ耳の女の子は、元気な声を出した。お腹が減っていたみたいだな。

「それなら、俺が作ろうか」

　ミラックさんは、すぐに、たくさんの木製の深皿を作ってくれた。すごい器用だ。スプーンもある。

「ありがとうございます。じゃあ、入れていきますね」

　最初の皿は、ダンジョンコアが取った。そして、泉にふわふわと運んでいく。海の神様の使者に渡したのか。

　二つ目からは、冒険者の手にわたったようだ。ダンジョンコアの壺が浮遊する場所で食べる気にはなれないのか、みんな、まだ食べていない。

　全員に行き渡ると、ケモ耳の女の子が食べ始める。すると、冒険者達は次々に食べ始めたようだ。

　僕も食べてみる。イメージよりも美味しい。この泉の塩を入れたことが原因だと感じた。

「エドちゃん、美味しいよっ！　いつものエドちゃんの混ぜ飯も美味しいけど、これもすっごく美味しいよ」

「あーちゃん、ありがとう。たぶん、この塩のおかげじゃないかな。いつもは、僕のスキルが生み出すけど、海の神様が作ってくれた塩は、味が違うんだと思うよ」

『ふむ。儂（わし）が精製した塩が、人族に合うのだな』

「あっ、海の神様の使者さまが精製されたのですね」

　どこから声がするかわからないから、僕は泉の方を向いて、そう答えた。だが、シチューの鉢に入れてあったお玉が、動いている。誰かがおかわりをしている？

「海の神様の使者、その姿だと、エドには見えないよ」

　壺から顔を出した女の子がそう言うと、深い鉢の縁（ふち）に乗っている小さな子供の姿が見えた。声の印象とはあまりにも違う。

『これで、見えるかの？　む？　なんじゃ？』

「使者ちゃんが小さいから、エドちゃんは驚いたんだと思うよっ」

「エド、びっくりした？　キャハハハ、びっくりしてる〜」

　チビっ子達に見つめられ、一瞬、思考停止した。見た目とのギャップで、頭が混乱する。

「海の神様の使者さまは、若いのですね」

「エド、海の神様の使者は、みんな人族の子供みたいな姿をしてるよ。私は半分しか人族の姿になれないから、人族のご飯は食べられないよ」

「海の神様の使者さまは、人族のご飯を食べられるんですね」

「そうだよ。あれ？　エドは少し成長したね」

　やっぱり？

「難しい混ぜ混ぜをしていたから、スキルレベルが上がった気がするよ。魔力量が少し増えたのだと思う」

　ダンジョンコアが、僕をジッと見ている。緊張して、シチューの味がわからなくなってきた。サーチをしているのだろうけど、睨まれているようにも見えて、落ち着かない。

『エド、この塩は、人族はそのまま調理に使えるか？』

　また、おかわりしてるよ。食欲旺盛な使者さまだな。

「ここの塩は、人族が普段使う塩とは、少し違うと感じました。料理人なら上手く調理できると思いますが、個人なら最初は失敗するかもしれません」

『ふむ、他の迷宮の使者が作った塩は、人族が舐めると、からくて喉を痛めると聞いた。どうすれば良い？』

「水に溶いた塩水を、調理に利用すれば、そのような失敗は減らせると思います。僕は料理人じゃないから、詳しいことはわかりませ……あっ」

　話の途中で、使者さまは姿を消した。