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83、意外にすんなり

「道は、冒険者が切りひらけるんだけど、木々が生えて元通りになると困るなぁって思ってたんだ」

　僕は、目の前に浮かぶダンジョンコアに、そう打ち明けた。本当は、木々を傷つけてダンジョンコアの怒りに触れることを、僕達は恐れている。

　だが、素直にその許可を取るより、別の言い方の方が、ダンジョンコアの考えを探りやすいと思ったんだ。

「それなら、生えちゃダメなところに印をしてよ」

　あれ？　意外にすんなり……。

「印？　切った場所に何か書いておけばいいの？」

「そんなの、わかんないよ。あっ、アレでいいよ。前に、ジョーモが変なのを撒いて階段を塞いだよね？　潰すと、大きな音がする変な土魔法だよ」

「土偶だよ。ジョーモさんのスキルなんだ。ジョーモさんに道に撒いてもらったら、印になる？」

「うん、印になるよ。アレ、すごくうるさいもん。魔物が踏んで、すぐに粉々になりそうだけど」

「じゃあ、工夫して撒いてもらうよ。泉に行けばいいの？　どっちにあるのかな？」

「ふふっ、秘密だよ。エド、早く来てね！」

　浮かんでいた壺は、グンと上にあがると、天井に消えて行った。

「エドさん、木々を傷つけることに、ダンジョンコアは抵抗はないと感じたが、間違ってないか？」

　プラストさんは、用心深い。

「僕も、意外だと思ったんですが、特に抵抗は無さそうですね。ダンジョンコアは、サボテンみたいな姿をしているから、樹木には愛着はないのかもしれません」

「人族の幼児に見えるが、エドさんにはサボテンに見えるのか？」

「上半身は、人族に見えています。だけどお腹から下は、緑色のサボテンのような姿ですし、壺の中には、びっしりと根を張り巡らせています」

「そうか。砂地の植物か。密林の草木は警戒しなくても大丈夫だな。5階層に歩道を作るか」

「はい。密林も、迷宮に人族が住むことになった場合に、必要だからかもしれません。木材としても、薪（まき）としても」

「わかった。ここからは手分けをするぞ。高位冒険者は、魔物の対応をしてくれ。エドさんは先頭を頼む。ジョーモは、道を切りひらいたら、土人形を撒いてくれ。イアンさんは、後方から全体の警戒を頼む」

　プラストさんがそう指示をすると、ナープラストだった冒険者は、すぐに僕達から離れ、魔物狩りを始めた。

　僕に先頭をと言われたのは、僕が切るべき木の指示をするべきだという判断かな。

「あーちゃん、一緒に行ってくれる？　僕は方向がわからなくなりそうだよ」

「うんっ！　泉は、あっちだよ」

　僕と手を繋ぐと、ケモ耳の女の子は、張り切って歩き始めた。僕達が歩いた道を、Ｓランク冒険者が派手な魔法を使って木を切り倒していく。ダンジョンコアが冒険者の魔法を喜ぶからだろうな。

　少し歩いて、振り返ってみると、切り倒した木を利用して、道を守るための柵も作られていた。地面や、柵の周辺には、ジョーモさんが土偶を撒いている。

　ムロさん達は、土偶を踏んで、地面に埋め込んでいるようだ。騎士団の人達も、こういう作業には慣れているのか、一気に整備されていく。

「わぁっ！　あたし達が歩いた場所が、綺麗な道になってるね！」

　ケモ耳の女の子も、驚いたようだ。

「すごいね。こういう作業は、下位冒険者がやると、すごく時間がかかるんだけど」

「プラストちゃんのお友達は、すごいねっ」

　僕達は、密林を草をかき分けて歩いているだけだ。でも役割分担は、これが正解だろう。僕とあーちゃんは、ダンジョンコアに嫌われていない。

　道の整備は驚くほど速いが、当たり前だけど、僕達が歩く方が速い。少しずつ距離がひらいてきた。

　赤髪のミラックさんは、ずっと僕達のすぐ後ろにいてくれている。彼は僕達には話しかけてこないけど、心強い。Ｓランク冒険者の中でも、トップクラスに強いことで有名だもんな。

「エドちゃん、その先に泉があるよ。泉のまわりには、草が生えてなくて、なんだか白いね」

「泉は、大きいのかな？」

「あまり大きくないよ。白いのはたくさんあるけど、結晶じゃなくて、サラサラみたい」

　僕の目にも、泉が見えてきた。その周りは、白い。密林の中に突然、白い砂浜が現れたように見えた。

「エドさん、止まってくれ。先にサーチをする」

　いや、それはダメだ。

「ミラックさん、待ってください。サーチはマズイです。ダンジョンコアは、泉で待っていると言ってました」

　僕が慌てて止めると、ミラックさんは、手に集めていた魔力を消してくれた。

「ここまでの流れを聞いていると、もう、エドさんがテイムしているように見えるのだが……いや、それはないか。だが、懐いているように見える」

「僕を害することはないかもしれないけど、それ以外は、わかりません。ダンジョンコアは、気分が不安定です。僕が壺を持っているとき以外は、何が起こるかわかりません」

「ミラックちゃん達は、ここにいる方がいいよっ」

「へ？　あはは、俺はミラックちゃんか。かわいいな。キミは、アスカちゃんだね」

「あたしは、あーちゃんだよっ。ダンジョンコアは、白いとこを自慢したいみたいなの。あたしには、何かわからないけど、たぶん、エドちゃんが嬉しいものだよ」

　僕が嬉しいもの？

「わかったよ、あーちゃん。道を作る奴らも、ここで足止めしておくよ」

「うんっ！　エドちゃん、行こっ」

　ケモ耳の女の子に手を引かれて、泉へと近寄っていく。白い砂浜のような物を踏むと、ミシッと締まるような感覚を感じた。砂ではない。これは、何だ？

　僕は、しゃがんで、白い物に触れてみた。少し海の匂いがする。これは塩か？　なぜ、こんな場所に？

「ひゃー、冷たいよっ」

　泉に手を入れたケモ耳の女の子は、慌てて手を引っ込めている。階層は少し蒸し暑いのに、泉の水は冷たいのか？

　僕も、泉に手をつけてみた。

「冷たっ！　凍りそうなくらい冷たい水だな。魚は居ないみたいだ」

　僕は、ミラックさんに聞こえるように、少し大きな声で、状況を説明した。

「エド、びっくりした？　キャハハハ」

　僕の目の前に、大きめの壺が浮かんでいた。

「驚いたよ。どうして、こんなに冷たいの？　飲めるのかな？　この白い砂浜みたいなのは、塩かな？」

「エドは、やっぱり、びっくりした〜。キャハハハ。この泉は、海の神様が、水と塩に分けて出来たんだよ。冷たいのは、冷たい海の水を分けてるからなの。人族は、塩がないと死んじゃうんだって」

「海の神様が、海水を、真水と塩に分けてくれたの？」

「うんっ！　エドは嬉しいでしょ？　これで、人族のご飯を作ってみてよっ」