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82、騎士団は監視ではなく護衛をしている？

　錬金協会の人達とその護衛を4階層に残し、僕達は、5階層への階段を降りて行った。

　迷宮の5階層だと思うと、少し怖い気もするけど、この迷宮は、4階層が通常の迷宮でいえば1階層なんだよな？　そんなに強い魔物は、まだいないか。

　それに、プラストさんを含めてＳランク冒険者が3人もいるし、ギルド長や、元ナープラストだった人達もいる。しかもケモ耳の女の子は、弱い魔物は寄せ付けない。

　ジョーモさんは、もうすぐＡランクだと聞いたし、イアンさんはＡランクだ。王都の騎士団に所属しているムロさん達は、やはりＡランク相当の力があるはずだ。

　僕だけが、圧倒的に弱いよな。

「エドさん、いきなり迷宮らしくなってるっすよ」

　ジョーモさんが小声で教えてくれた。僕の目には、5階層は、密林のように木々が生い茂っているように見える。

　先頭を歩いていたプラストさんは、後ろから他の人達が合流するのを待つようだ。僕達も階段の下で立ち止まった。

「こんな階層は、見たことないですよ」

「階層全体が道なき道になってるっす。マッピング能力がないと、歩けないっすね」

　マッピング能力？　あー、階層の地図を頭の中で描く能力だっけ。そんな能力は、魔導士じゃなきゃ無理だよな。

「ジョーモちゃん、匂いでわかるよっ」

「あーちゃんは、すごいっすね。俺達が迷子にならないように、頼むっすよ」

「うんっ！　あ、でも、ダンジョンコアは、エドちゃんと遊びたいんだよね？　魔物もいるから、気をつけて進まないとね」

「あーちゃん、この階層の魔物は強いかな？　ノワール洞窟でいえば、何階層くらいな感じ？」

「ん〜、あたしの匂いでは逃げないのもいるから、5階層くらいかな？」

「えっ？　いきなりノワール洞窟の5階層？」

「エドちゃん、ここは5階層だよ？」

　確かにそうだけどさ。

「ジョーモ、マッピングは不要だ。未踏破の階層は、こんなもんだろ。どの迷宮も、最初に入った冒険者が道を作るんだよ」

　プラストさんは、目を輝かせている。未踏破の階層には、高位の冒険者はワクワクするのだろうか。ギルド長も楽しそうに見える。

「プラストさん、ここのダンジョンコアは植物なんすよね？　木々を傷つけても大丈夫っすか？」

「あー、そうだったな」

　二人が同時に僕の方を見る。彼らはダンジョンコアに嫌われてるもんな。

「プラスト、この階層は、食える魔物だらけだぞ。海の神の意向なのかもしれないぜ」

　食える魔物？　赤髪のミラックさんは、階層の魔物サーチを終えたみたいだ。

「だろうな。4階層は、野菜を育てられる。5階層で肉を狩ることができるなら、人族が迷宮に移住しても、食料には困らない」

「やはり、山の神が暴れているのは、人族が原因か」

　すると、ずっと気配を消していたイアンさんが口を開く。

「神域とされる深い山の中に、冒険者が立ち入り、山の神が大切に集めていた何かを、持ち去ったようです。山の神が暴れているのは当然のことだと、亡霊達が話しています」

「兄さんは、テンディボの新人だったな？　スキルは『古代魔術』か。陰陽道とかいう古い術式使いだったな」

　ミラックさんがそう言うと、スウセイさんが彼を小突いた。ミラックさんは、ハッとした表情に変わった。二人とも、イアンさんが追放されたことを知ってるんだな。

「私は、どこにも所属していません」

「あぁ、貴族のゴタゴタに巻き込まれたんだったな。それで、王都の騎士団が、兄さんに付きまとっているわけか」

　すると、ムロさんが近寄ってきた。

「俺達は、付きまとっているわけではありません。イアンさんの監視という形ですが、正確にいえば、彼の護衛です。イアンさんを犯人に仕立てようとした者がいるなら、必ず襲われますからね」

　えっ？　護衛？

「なるほど。その若さでＳランクの昇級試験を受け始めたキミは、私服での護衛か。ということは、相手は裏ギルドの有名な暗殺者だな？」

「請け負った人物は、まだ特定されていません。ただ、依頼人に正当な理由がなければ処罰されるため、いろいろと難しい問題もあります」

「殺された商人貴族には、敵が多かったからな。あぁ、さっき、3階層で、エドさんに突っかかっていた奴は、確かその商人貴族の分家の坊ちゃんだな。アイツから辿（たど）れるかもしれないぜ」

「はい、そのつもりです」

　ムロさんは、Ｓランクの昇級試験を受け始めた？　僕と同い年だよな？　冒険者登録って、スキルを得てからじゃないのか？

「あーちゃん、ムロさんってすごいんだね。僕と同い年なのに、もうＳランクになるのか」

「うん、ムロちゃんは強いよっ」

　コソコソと、ケモ耳の女の子と話していたのに、彼らには聞こえたみたいだ。パッと僕の方に視線が集まった。

「エドさん、Ｓランクの昇級試験は多いからな。Ａランクになると、受け始めることができるんだよ。彼がＡランクでいる期間は、まだまだ長いはずだ」

　プラストさんが、そう教えてくれた。

「そうなんですね。知りませんでした。僕はＣランクになったばかりだから、短期間でＡランクなんて、すごいですね」

「ん？　あぁ、そっちか。ムロさんは、貴族だからな。冒険者登録は10歳から可能だ。普通はスキルを得た15歳からだけどな。若くて高位ランク冒険者になっているのは、みんな下級貴族だね」

「下級貴族？」

「あぁ、だから、彼は騎士をしているのだろう。務めがあるらしい」

「プラストさん、そういう話は、やめてください。俺は、平民です。俺を強引に引き取った叔父は、家を潰しましたから」

　ムロさんも、壮絶な人生だな。

「あれ？　みんな、どうして動かないの？」

　僕達が階段の近くで話していると、大きめの壺が現れた。女の子は顔を出してない。

　皆の視線が、僕に集まる。交渉役は、僕の役割だな。

「女の子かな？　僕達は、ちょっと困ってたんだ」

　そう声をかけると、壺からピョコッと頭が出てきた。

「うん、私だよ。エドは何を困ってるの？　この階層の魔物は弱いよ？　エドの方が強いよ。泉で待ってたのに、なかなか来ないんだもん」

「泉があるの？」

「うん、あるよ。何を困ってるの？」

「この階層が、すごい密林だからさ。木を切って道を作らないと、迷いそうだなって思ってたんだ。でも、木を切っても、すぐに生えてしまうかもしれないからさ」

「ふぅん。あたしは、人族がどんな道が好きか、わかんないよ。どうしよう。エドが困ってる」

　ダンジョンコアは、僕を泉に行かせたいらしい。上手く話を誘導しないとな。