67、予期せぬ訪問者
それから、しばらくの時が流れた。
僕は、ほぼ料理人のような毎日を過ごしていた。スキルレベルが上がって、魔ポーションを作れるようになったはずだから、試したい気持ちが日に日に強くなっている。
だが、必要な素材がわからない。ケモ耳の女の子は、ビーウルフ族の魔ポーションだから、ノワール洞窟の10階層にある集落に行けばいいと言うけど、今の僕では、たどり着ける気がしない。
ソアラ高原の迷宮の成長は、発見されてから20日以上経った今も、まだ続いているようだ。あの迷宮に素材があるかもしれないと、僕は微かに期待している。
「エド、ごはんを頼む」
「はい、了解です」
混ぜ飯のスピードが上がったから、食堂の手伝いは、時間に余裕ができるようになった。
そのため、お子様用の食べ放題のテーブルに群がる大人を排除することが、僕の新たな仕事になっている。ケモ耳の女の子に話しかける大人が多くて、子供達が料理を取る妨げになることが多いんだ。
ケモ耳の女の子は、お子様用の食べ放題テーブルのお手伝いを続けている。冒険者に囲まれると震えていた彼女も、だいぶ慣れてきたようだ。
「エドさん！ ちょっと来てください！」
フロントから、モモさんの大きな声が聞こえた。非常事態なのか。そういえば、さっきから騒がしい。
僕は慌てて、厨房から飛び出した。
宿屋のロビーに行くと、何人かが倒れている姿が、目に飛び込んできた。驚いてモモさんの姿を捜すと、彼女はカウンター内にいた。よかった。
僕の後ろから、ケモ耳の女の子も駆けつけた。彼女がいてくれると心強い。
「一体、どうしたんですか」
「エドさん、あれが……」
モモさんが指差した先には、大きな壺があった。正確には、大きなひびの入った壺だな。これは、まさか……。
壺の中から、小さな人の頭が出てきた。ケモ耳の女の子よりもさらに幼い子供だ。ほぼ赤ん坊だな。壺にハマったのだろうか？ いや、だが、この壺は……。
「エドっ！ ふぇぇんっ！」
僕の顔を見た幼児が、泣いてる！？ しかも、ちゃんと発声できている。
「どうしたの？ 倒れている人達は……えーっと、どういう状況ですか」
「その壺を静止しようとした人が、弾き飛ばされたんです。外にも倒れている人がいるようです。なぜか私の顔を見て、動きが止まったんですが……」
「えぇぇん、びぇえっ、うぐっ、ふぇぇえ」
泣き止む気配がない。
「モモさんの顔を覚えていたんですね」
「えっ？ 私は、こんな赤ん坊は知らないですよ。あっ！ エドさん、近寄ると危険です！」
慌てるモモさんに笑顔を向け、ケモ耳の女の子の方を確認してみると、うんうんと頷いている。やっぱりそうだよな。
僕は、幼児が入った壺に触れた。
「壺が割れちゃったんだね」
「うぇっ、ふぇっ、わ、われぢゃっだぁ〜」
「そかそか。新しいのを作ろうか？ それとも修理する方がいい？」
「なおしてほしいぃ〜、ふぇっふぇっ」
「わかった。持ち上げるよ？」
僕は、ひび割れた壺に魔力を纏わせて、持ち上げる。やはり軽いな。この子が軽くしているようだ。僕の魔力がひび割れに入り込むと、壺は元に戻る。簡単な修復だ。さらに強化のために魔力を流した。
「直ったよ。もう大丈夫だ。ずっとこの壺を使ってくれてたんだね」
僕は、壺を両手で抱えたまま、話しかけた。壺の中には、とてつもなく強大な魔力を感じる。以前の状態とは比べ物にならない。
もしものことがあるといけないから、僕は手を離せないな。壺の中に入ってくれている間は、なんとか暴走させずに、抑えることができる。
「うぐっ、うん、あっ！ なおってる。エド、すごぉっ」
「僕が作った壺だから、修理もできるよ。人族の街に入るために、人族の姿になったの？」
「ぼくは、すこしまえから、こんなすがただよ。もうひとりは、おんなのこだよ。おんなのこのほうが、えらいんだよ。ぼくは、いつもおこられるんだ」
二人もいるのか？ あっ、そうか。壺をもう一つ作らされたときに、分けたとか言ってたっけ。
「そっか。女の子は、お留守番してるのかな？」
「うん。ぼくは、ツボがわれたから、あまりうごけなくなって、エドにたすけてって、いいにきたよ」
「僕の居場所が、よくわかったね」
「においがあるから、わかったよ。でも、ツボがわれてるからコロコロできなくて、ふわふわしてたら、おいかけられたよー」
転がれないから、浮遊してきたのか。
「門番さんがよく街に入れてくれたね」
「ん？ ふっとばしたよ。じゃまされたら、エドをさがせないから」
「吹っ飛ばした？」
宿屋フローラルの前にいた人だかりが、道を開けるように動くのが見えた。カチャカチャと音を立てて、鎧を身につけた人達が、警戒しながら宿屋に入ってくる。
「強力な魔物が入り込んで……ん？ この宿屋ではないのか？」
「あっ！ ムロちゃんだっ。エドちゃん、あの子は、王都で騎士をしてるんだよ。どうして、この街にいるの？」
ケモ耳の女の子の知り合いか。
「あーちゃんか？ キミこそ、こんな人族の街で何をしてるんだよ」
「あたしは、Ｄランク冒険者だよっ。どうして宿屋に来たのに、後ろの人は剣を抜いてるの？」
「冒険者？ それならわかるだろ。ソアラ高原から来た魔物が、門をぶち破って街に入り込んだらしい。街の中でも、何人もの冒険者が負傷させられた。小さな魔物らしいが、この宿屋ではなさそうだな。俺達は、要人の護衛で来ていたんだよ。しかし……」
ありゃ……。ケモ耳の女の子の知り合いは、微妙な空気感を察したようだ。隠さない方がいいな。
「ムロさん、初めまして。僕はエドといいます。目撃のあった魔物らしきものは、魔物ではありません。僕の所に、修理を依頼しに来ただけのようです」
「エドさん？ 支援局員のエドさんですか」
「はい、追放ざまぁ支援局員をしています。冒険者としては、Ｃランクですが」
「おぉ！ 錬金協会の金の卵ですね。噂は聞いています。えーっと、今のお話は……」
金の卵？
彼は、僕が両手で持っている壺に視線を移した。幼児はすっぽり壺の中に入っている。あっ、寝てる。夜行性だっけ？
「ムロちゃん！ ソアラ高原から来た子を討伐しようと思ってるの？」
「もちろんだ。街に入り込む魔物は、見過ごせないからな」
「ダメだよ！ 敵意を向けるのもダメ！ そんなことしたら、この街が一瞬で消し飛ぶよ！」
「あーちゃんは、何を言ってるんだ？」
「エドちゃんを訪ねてきたのは、ソアラ高原の迷宮のダンジョンコアだよ。魔物じゃないよ！」
