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63、迷宮からの脱出

『エド、もうひとつ、ほしいー』

　僕が両手で持っている壺は、とても軽かった。僕の目には、壺から少し頭を出した緑色の丸いサボテンが、左右に揺れているように見える。ワクワクしてるのだろうか。

「もう一つ必要なの？」

『うん、もうひとついるのー』

「同じ形がいいのかな？」

『うん、おなじのがいいの』

　壺を地面に置こうかと思ったけど、このままの方が良いか。たぶん地面に置かれたくないから、こんなに軽いんだ。

　左手で抱え、右手に魔力を集める。そして、同じ形で同じ強度の壺を作った。今のスキルレベルで作れる最強の強度だ。派手に転がっても割れることはないだろう。

「出来たよ。えっ？　移るの？」

『はいってみるのー』

　緑色の丸いサボテンが、にゅーっと伸びて、作ったばかりの壺に、頭から入っていく。あっ、千切（ちぎ）れた？　左手の壺には緑色のサボテンが残っている。あっ、違う。左の壺には、トゲのない丸い植物がいるようだ。

「古い壺の中に残ってる物は何？」

『わけたの〜』

　新しい壺の方は揺れるけど、古い壺は動かない。

「身体を分けたの？」

『ふわぁぁ。ねむいの』

　新しい壺は、僕の手から飛び降りると、壁へと入って行く。その後、古い壺は何かに引き寄せられるように、僕の手から壁に消えて行った。

　ダンジョンコアは、壁に入って寝たのかな。

「今のうちに脱出するぞ」

　プラストさんは、1階層への階段近くに、冒険者を集めていた。僕も急ぎ足で向かうと、ガクッと体勢が崩れて、沼にハマった。ダンジョンコアが眠ったから、僕が踏んでも、沼地に変化が起こらないんだ。

　底無し沼だ。もがくと、どんどん沈む。

　それに気づいた直後、身体に浮力を感じた。あっ、プラストさんが浮遊魔法を使ってくれたのか。

「すみません、お手数をおかけします」

「構わない。ダンジョンコアが眠ったからだろう。今のうちだ」

　冒険者達は、無言だった。ダンジョンコアを再び起こさないためか。

　1階層は、何もない荒地になっていた。冒険者ギルドの職員さん数人と、冒険者が十数人いる。

「皆さん、大丈夫でしたか。あの……」

「話はダンジョンを出てからだ。ダンジョンコアを起こすなよ？　死ぬぞ」

「そんな、大げさな……」

　プラストさんの言葉には、威圧の術が込められていたようだ。僕もその言葉を聞いて、背筋が凍った。

　2階層から無言だった冒険者達も、何も喋らない。その異様な光景に、反論しようとした冒険者も口を閉じた。

　そして僕達は、迷宮から脱出した。

　◇◇◇

「ここまで来ればいいだろう」

　プラストさんが、足を止めた。

　明るいソアラ高原にいた初級冒険者たちは、泥だらけの団体をギョッとした表情で見つめている。緑色の草原を歩く僕達は、目立つようだ。

「泥を落とすか」

　プラストさんは、魔力を放った。ふわっと風を感じた後は、沼地に落ちた僕の身体もスッキリしていた。

「徹夜した冒険者も多いだろうから、街の門まで送る。十分な睡眠を取ってくれ。今日は休んで、明日、冒険者ギルドへミッション報告に行ってほしい。ギルド職員への説明は、俺がしておく」

　プラストさんはそう言うと、僕達全員に魔力を放った。足元には魔法陣が浮かび上がる。小さな手が僕の手を掴んだ直後、転移魔法の光に包まれた。

　◇◇◇

「俺達は、宿屋の前っすね。プラストさんが配慮してくれたみたいっす」

　宿屋フローラルの前には、昼の食べ放題の看板を出しにきた店員さんがいた。僕達が突然現れたから、驚いてひっくり返っている。

「私も今日は休みにします。ホッとしたら、眠気が襲ってきました。あーちゃんも眠いよね。ジョーモさんもエドさんも、本当にお疲れ様でした」

「モモちゃんも、かっこよかったよっ。ふわぁぁ」

　僕達は、フロントで鍵を受け取り、それぞれの部屋へと入った。ケモ耳の女の子はウトウトしながら歩いてたから、心配になり、僕は彼女が部屋に入るのを見届けた。

　僕は、部屋に入ると服を着替えて、ベッドに入った。身体は疲れていたけど、眠くはない。いろいろなことがありすぎたからだろうか。

　スージー達とは、あの後は話せてない。でも、幼馴染は全員、無事に治療を受けたようだ。

　また、壁に喰われた元ナープラストの冒険者のうち、何人かは、沼地に埋まっていたから、救出できたと思う。全員の安否確認は、まだできていないみたいだ。

　スキルレベルが上がったことを思い出すと、僕は、穏やかな気持ちになってきた。プラストさんの足の治療ができたことは、大きな自信になる。

　それに、弱い毒薬を作れるようになった。もっと早くスキルレベルが上がっていれば、幼馴染と一緒に冒険者を続けることができたのだろうか。

　いや、それはないか。

　たぶん、僕が陰キャで、人とほとんど話せないことが、彼らにとって負担だったのだと思う。錬金協会の魔道具のおかげで喋れるようになったけど、幼馴染は誰も喜んでくれなかった。

　やっぱり僕は、彼らにとって、迷惑な幼馴染なんだろう。スージーは気を遣うタイプだし、タクトは何も気にしない性格だが、ニックとレイビンは違うだろうな。

　それに僕は、レイビンに嫌なことを言った。だから、レイビンもニックも、僕の混ぜ飯を食べなかったんだと思う。

　僕のスキルレベルが上がっても、毒薬を作れるようになっても、もう僕は、幼馴染と一緒にミッションを受けることなんて出来ないんだ。

　はぁ、悪いことばかり考えてしまう。

　身体は眠りたいはずなのに、嫌なことが頭の中に何度も繰り返し浮かんでくる。

　幼馴染に会ったからだよな。

　スージーが謝ってくれたのは、少しホッとした。でも、ニックやレイビンの僕を見る冷ややかな視線ばかりが、頭に浮かぶ。

　眠れない。早く寝て、夕食時間の手伝いをしたいのに、目を閉じても眠れない。

　僕はいつも、どうやって眠っていたのだろう。

　それでも次第に考え事が、夢か現実かわからなくなってきた。寝転んでいるから、眠っている瞬間があるのだろうか。

　コンコン！

　ん？　誰？　僕は部屋の扉を開けた。

「エドちゃん、泥が入っちゃった。取って」

　ケモ耳の女の子が持って来たのは、宿屋の部屋の鍵だ。鍵に泥が入るか？　そのまま、お邪魔しますと言って、部屋に入ってきた。寝ぼけているのか？

　彼女は鍵を棚に置くと、僕のベッドに潜り込んだ。あっ、たくさんの冒険者に囲まれていたから、怖くなったのかな。

　僕もベッドに入った。スースーと眠る寝息に誘われて、さっきまでのことが嘘のように、僕も、スーッと眠りに落ちた。