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61、全体が沼地の2階層

「あーちゃん、赤ん坊って、どういう意味？」

「ん〜？　生まれたばかりの子だよ？」

　ケモ耳の女の子は、首を傾げている。いや、僕が聞きたいことは、そういう意味じゃない。あ、でも紛らわしい聞き方をしたよな。

「エドさん、俺は、もう右足の感覚は大丈夫だ。ダンジョンコアが眠っているうちに、外へ出よう」

「わかりました。2階層への階段が崩れているけど、皆さんなら、階段の作り直しができますよね」

「いや、壁だからな。作り直しは危険だ。瓦礫（がれき）を取り除いたら、浮遊魔法を使う」

　プラストさんは、さっきまでとは違って、皆を先導しながら歩く。砂漠化した3階層には、魔物もいない。彼は、より危険な方へを選ぶんだな。

　もう誰も勝手な行動はしない。壁に近寄ろうとする人もない。壁に喰われた人達は、迷宮を舐めていたから、自業自得だと僕は思う。

　でも、プラストさんは、自分を責めているように見える。表情は険しい。右足が義足無しで歩けるようになったのに、あまり嬉しいとは感じてない気がする。

　崩れた2階層への階段の近くに移動すると、プラストさんは皆が追いついてくるのを待っていた。それに気づいた冒険者は、歩くスピードが速くなっている。

「よし、全員、居るな？　わかっているだろうが、勝手なことをするなよ？　3階層が砂漠化したのは、エネルギーを別の場所に移したからだ。誕生したばかりの迷宮は、ダンジョンコアが眠っていても、急成長する。階層の入れ替え以外は、何が起こるかわからない」

　プラストさんが、また同じ忠告をした。今度は皆は、素直に頷いている。彼の忠告を無視していた人達は、壁に喰われたもんな。

「これから、瓦礫（がれき）を取り除き、数人ずつ、浮遊魔法で2階層へ移動させる。2階層に到着しても、勝手な行動はするなよ？　俺が上がるまで、その場で待機だ」

「はい！」

　さっきまでは無視していた人達も、ちゃんと返事ができるんだな。

　プラストさんは、右手から魔力を放った。すると、一瞬で、瓦礫は後方に移動した。まるでワープしたみたいだ。

　2階層からの風が吹き込んでくる。洞窟内に特有の、少しカビ臭いような湿気の匂いが流れてきた。

「沼か何かがありそうだな。じゃあ……は？」

　あっ！　階段が復活してる！　プラストさんが移動させた瓦礫が消えていた。何？　怖すぎる。

「階段が復活したということは、俺達に2階層へ来いと言っているのか……」

「プラストちゃん、2階層に居るよ。遊びたくなったんじゃないかな？」

「えっ？　何が居るんだ？」

「ん〜、泥の中は見えないけど、たぶん……」

　ケモ耳の女の子は、冒険者達の視線が集まると、怖くなるみたいだ。話の途中で、僕の背に隠れた。

「あーちゃんがこう言ってるから、階段には危険はないっすよ。さっきも、2階層には沼地はあったっすからね」

「俺が先に上がる。Ｂランク冒険者は新人を守りながら、注意深く進め」

　プラストさんが先に階段を上がり始めた。少し間隔をあけて、数人ずつまとまって移動していく。ジョーモさんが一番最後に上がるつもりみたいだから、僕達も、ジョーモさんのすぐ前を歩いた。

　◇◇◇

　2階層は、全体が沼地だった。沼地に咲く不気味な花も咲いている。泥の中には、うごめく何かもいる。

　プラストさんは、僕達が上がるのを待ってくれていたようだ。階段がまた崩落する可能性もあるからだろう。

「俺が通ってきたときは、沼地は一部だったんだがな」

「歩ける場所がないですね」

　2階層にいるはずのスージー達の姿も見えない。僕は、頭がチリチリしてきた。まさか、底なし沼に落ちたのだろうか。

「エドちゃんが、道を作ればいいと思うよ」

　ケモ耳の女の子は、笑顔だった。

「あーちゃん、どうして僕なの？　土魔法なら、僕よりジョーモさんやプラストさんの方が圧倒的に技術は上だよ」

「ダメだよ。ジョーモちゃんもプラストちゃんも、嫌いだって言ってるよ」

「えっ？　誰が？」

「ん？　赤ん坊だよ」

　すると、プラストさんが、大きく頷いた。

「なるほど、そういうことか。俺は嫌われているから、サーチを使おうとしても、弾かれるんだな。エドさん、この階層のどこかに、ダンジョンコアがいるようだ」

「眠ってるんじゃ……あ、起きたのか」

「エドちゃん、さっき抱っこしてたよ？」

　抱っこしてた？

「まさか、さっきの壺っすか？」

「うん！　あたしには声は聞こえなかったけど、楽しいが伝わってきたよ。エドちゃんの壺で転がると、自由に動き回れるから楽しいんだよ。暗い壁の中しか動けなかったのに、どこでも動けるからだよ」

「あのサボテンが、ダンジョンコアだったの？」

「あたしとエドちゃんの魔力は、覚えてるみたい。6階層で、一番近くにいたのはエドちゃんだけど、あたしは見てたから。でも、半分寝てるかも」

　壁の中を移動していて、3階層に転がり落ちたのか？　どれだけ寝相が悪いんだよ。あ、壺の中に入ったから、とんでもない寝相になってるのか。

「早く出る方がいいですね。僕が道を作ります」

　僕は、2階層から1階層への階段を探すと、その方向に向かって、魔力を放った。沼地の上に土魔法で土手を作っても、僕の能力では、一人がギリギリ通れる幅にしかできなかった。強度も不安だな。

「エドさんが先導してくれる方が良さそうだな。頼めるか？」

「わかりました。僕が先に行きます」

　そう返答すると、ケモ耳の女の子は、モモさんと手を繋いだ。僕よりも、モモさんを守るんだよな。

　僕が作った土手の上を歩き始めると、踏み固めたわけでもないのに、土手の幅が倍になり、乾いた土に変わっていく。迷宮の不思議だよな。

　もうすぐ1階層への階段にたどり着く所まで歩くと、急に後ろが騒がしくなってきた。振り返ってみると、左側の沼地には、まるで壺畑のように、壺が並んでいた。

　僕の壺ではない。土器のような、脆（もろ）そうな壺だ。

「エドちゃん、ワクワクが伝わってきたよ」

「ん？　ワクワク？」

　僕がそう言った直後、右側にも、沼地から壺が生えるように出てきた。

『ど〜れだ？』

　あっ、また念話だ。だけど、僕にしか聞こえないみたいだ。

「沼地だから、選びに行けないよ」

『エドがあるくと、しずまないの』

「僕が沼地を歩くと沈まない？」

『ど〜れだ？　まちがえたら、こわすよ』

　間違えた壺は壊す？

「エドさん、あちこちに生体反応がある。壺は、人の頭より大きいぞ。2階層にいた冒険者が、沼地に埋まっているんじゃないか？」

　プラストさんにそう言われ、僕は背筋がゾゾッとした。