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106、僕だけ捕まった？

　街道は、緩やかな上り坂が続いている。大きく蛇行する道も増え、遠くには、怪しげな山脈が見えてきた。

　少し前から、僕達の歩く順番が変わった。先導するのは、相変わらず、Ｓランク冒険者のスウセイさんだけど、一番後ろを、同じくＳランク冒険者のミラックさんが歩く。

　ダンジョン内での移動と同じだと感じた。後ろから狙われることが多いから、ミラックさんが警戒してくれているんだ。

　僕は、イアンさんと並んで歩いている。僕の後ろには、ムロさんとヤヨイさんがいる。僕を護衛しているという形を、街道でも見せ始めたようだ。

「スウセイさん、あの山脈が、危険なダンジョン群ですか？　紫色の雲がかかっている山もありますけど」

　僕は、前を歩くスウセイさんに声をかけた。

「ん？　いやいや、魔物化したダンジョンは、まだ見えないよ。あの山を越えたら、ハコロンダの街がある」

「ハコロンダまで、まだ遠いのですね」

「俺達は、ずっと街道を歩いてきたからね。ハコロンダには、この街道も繋がっているけど、他にもたくさんの道が繋がっている。あらゆる方向から、入れる要所でもあるね」

　僕が幼馴染と一緒に村を出て、大きな街を目指して旅をしていたとき、そういえば、道に出ていた案内板に、ハコロンダの街への方向も記されていた。

　ハコロンダには近寄ってはいけないと、何度か注意されたっけ。

「ハコロンダの街には、魔物馬車と魔導馬車があるからな。今は、まともな商人は近づけないが、昔は、商業の中心地だったらしいぜ」

　一番後ろから、ミラックさんが会話に参加した。

「魔物馬車と魔導馬車って、どう違うんですか？」

「俺は、値段が違うことしかわからないな。魔物馬車は遅いけど安い」

　すると、スウセイさんがため息を吐いて、口を開く。

「魔物馬車は、魔物がひくだけだが、魔導馬車は、魔法を使っている大型の乗り物だよ。スピードが全然違う」

「どちらも、魔物がひくのですね」

「ええ。危険なダンジョン群に向かうなら、魔物馬車の方が良いだろうね。3日ほどかかってしまうが、魔力切れの危険がない。それに、魔導馬車は速いが、大型だから、山地とは相性が悪いからね」

「へぇ、勉強になります」

「ねぇ！　のんきに話してる場合じゃなくない？」

　後ろを歩いていたヤヨイさんが、突然、僕の背中を小突いた。僕は前しか見てなかったから、気づかなかったが、左右に人がいる。

「ちょうどいい。俺達は、バリアを張っているから、気にせず、やってくれていいよ。ポーカーフェイスでね」

　ポーカーフェイス？

　なぜかスウセイさんが、僕に親指を立てて見せた。何をやるんだ？　あっ、ムロさんが口にマスクをした。

「エドさん！」

　スウセイさんが、大声を出した直後、僕の視界は真っ白になった。何だ？　驚いて足を止めると、真っ白な世界に、盗賊っぽい人達が入ってきた。周りを見回しても、僕の仲間は居ないし、声も聞こえない。

　もしかして、僕だけ捕まった？

「兄さん、目的は何だ？　この辺りでは見ない顔だな」

　盗賊っぽい人達が増えてきた。どんな仕掛けなんだ？　空間を切り取ったような魔法か？　僕は、どう返答すれば良いか、わからない。ポーカーフェイスって言われたけど、絶対に顔は引きつっている。

「ビビったフリなんかしなくていいぜ。こっちは、わかってるんだ。兄さんは、料理人じゃないだろ？　料理人ならステイタスを隠せるわけがない。料理人のフリをして、何をしている？」

　周りを見回してみると、白い空間には、もう数え切れないほどの盗賊っぽい人達がいた。スウセイさんが、さっき言っていたのは、毒を使えということか。

　僕は、あらかじめ用意していた、腰に下げていた布袋から、蓋付きの透明なコップを取り出した。スウセイさんが結界術で作ってくれた割れないコップだ。中には、ただの水が入っている。この量なら、魔力の循環だけで、混ぜ混ぜできる。

「クッ、やはりそういうことか。だが、そんなことくらいで、この結界は破れないぜ。兄さんの護衛が慌ててるよ。奇妙な組み合わせだな。目的は何だ？」

　僕が水の入ったコップを手に持つと、彼らは数歩下がった。毒使いだと誤解してくれたらしい。

「何が奇妙な組み合わせなんですか？　僕は、料理人として、冒険者の依頼を受けただけですが」

「は？　前後を守っていたのは、Ｓランク冒険者だろ？　兄さんの後ろにいた二人が、護衛か。あぁ、男の方は、とっさにマスクをしたな」

　ムロさんの行動は、僕の素性を知っているという演技か。さすがだな。

「だから、何なんですか」

「どこに何をしに行く？　俺達のナワバリで、何をしようとしている？」

　彼らは、僕に質問したいだけなのか？

「冒険者がダンジョンに行くから、僕は料理人として雇われただけです。何日も携帯食なのは辛いとか何とか……」

「ふぅん、冒険者を利用するんだな？　強い冒険者がいないと、さすがに単独での旅は難しいからな。何が目的だ？」

　彼らは、変な誤解をしているらしい。話が噛み合わない。

「アナタ達は、なぜ僕を足止めするんですか。死にたいのかな」

　僕が、コップに視線を落としてそう言うと、彼らは、また数歩下がった。

「兄さん、ここで毒を使うと、護衛にも効いちまうぜ？　兄さんの周りには、護衛がいる。結界を壊そうとしているが、剣では切れない。表の冒険者には無理だぜ」

「強力な結界なら、僕が何をしても大丈夫ってことですね」

「なっ？　兄さんは、知らないのか？　風を通してるだろ。毒使い対策で、特別に組んだ結界だからな」

　僕を捕まえる前から、毒使いだと思っていたのか？　

「やってみないとわからないですよね。即死毒じゃなければ、僕は解毒もできるので、何の問題もありませんよ」

　僕は、水の入ったコップに、魔力を流して、混ぜ混ぜを始めた。散布タイプの麻痺毒を作る。

　混ぜ混ぜをしていると、この白い空間がどうなっているのか、わかってきた。ここは空中だ。地面から、人の背丈ほど浮いているだけだが、面白い術だな。

　街道の僕が立っていた場所には、白い球体がある。その球体の上に白い地面が広がっていて、この空間が作られているようだ。

　おそらく、街道上の白い球体は、剣では切れないのだろう。そして僕がいる場所が、空中だとは気づかない幻術が使われているか。

「この術は、結界術なの……あっ」

　僕が空間を認識したからか、盗賊らしき人達だけに、麻痺毒が効いているようだ。

　ポトリポトリと、空中から街道へ落ち始めた。