104、役割を演じる目的
外階段を降りた僕達は、裏口から1階に戻り、家の中を通った。狭い部屋で、5〜6人の子供達がチャーハンを食べているのが見える。
「お客さん、すごく美味しいです！ ありがとうございます！」
僕達に対応していた若い男性が、満面の笑みで、そう言ってくれた。この家の子供達は、ちゃんとスプーンを使っている。
「俺達の料理人は、腕が良いですからね。2階は、孤児に自由に開放してる形かな？」
ムロさんが、にこやかに返答した。
「はい、もともとは倉庫だったけど、両親が出稼ぎに行ったので、使わなくなったから。私達の兄弟は、1階だけで暮らせるんです」
「そうですか。二人亡くなっている子がいました。この集落の習慣がわからないから、そのままにしてありますが」
「村長さんが、定期的に見回りをしています。そのときに、死んだ子供は連れて行かれるから、そのままで大丈夫です」
若い男性は、特に驚く様子はなかった。日常的に、よくあることなのか。
トランクの街にある貧民街よりも、さらに貧しいと感じる。互いに食料を分け合う習慣があるのは、貧民街と共通する点だけど。
「わかりました。あっ、俺達の料理人は、簡単な回復薬も作れるので、2階に散布してもらいました。臭いは軽減されていると思いますよ」
「回復薬？ す、すごっ」
「2階にいた子供達は、食べられない子もいたから、ご飯の代わりですよ。では俺達は、3階に行きますね」
ムロさんはそう言うと、僕に先に行くようにと合図をした。彼は、1階に何かの魔法を使ったようだ。パタンと、裏口の扉が閉まる音が聞こえた。防犯かな？
◇◇◇
僕は、狭い階段を3階へと上がっていく。宿泊客は、2階へは行けない構造だ。
3階は、2階とは違って部屋が区切られていた。階段を上がってすぐの所は、物置部屋のような狭い部屋。その横は、何もないが2〜3人分のベッドが置けそうだ。一番奥の部屋からは、ヤヨイさんの声が聞こえる。
ムロさんが追いついてくるのを待って、僕達は奥の部屋へと入る。ここが一番広い部屋だな。大きなテーブルと椅子が用意されていた。これは、スウセイさん達が出したのかもしれないが。
「お疲れ様。料理人としての宣伝はできたね」
ん？ 宣伝？ スウセイさんは、僕に宣伝させたかったのか？ スウセイさんは、部屋に魔力を放った。防音結界か。
「あの、集落の人達への、施しではないのですか？ たくさんの人が料理を取りに来ましたけど」
「すでに役割を演じてもらっていたよ。しかし、この集落は、ひどい状況だね。街道沿いにある村長の宿屋は、ここまで貧しい雰囲気じゃないんだけどな」
すると、イアンさんが口を開く。
「ムロさん、エドさん、2階の孤児達への回復薬には、この集落にいる霊達が感謝していましたよ。亡くなっている二人の子供の霊も、さっきまでここにいましたからね」
さすが、イアンさんだな。
「イアンさん、ここだけじゃないですよね？ 孤児達に、食料が行き渡ってないのは」
二人の子供を発見したムロさんは、悲痛な表情だ。
「他にも、孤児に開放している家は数軒あるようですが、ここが一番ひどいですね。大人が居ないから、管理も難しいようです。本来なら村長の仕事だと思いますが、余裕がないのでしょう」
イアンさんは、この集落にいる亡霊から、いろいろと状況を聞いたみたいだ。もしかして、それが目的なのか？
「ねぇ、私、お腹が空いて倒れそうなんだけど〜」
あっ、ヤヨイさんがキレそうだ。
「じゃあ、夕食にしますね。とりあえずチャーハンと……」
「エドさん、集落の人が食べたものと同じ料理にしてくださいね。結界内には、霊は入ってきませんが見てますから」
イアンさんにそう指摘され、僕は周りを見回した。だが僕の目には、イアンさんが出す青い幽霊は見えるけど、本物の霊は見えない。
僕は、6人分のチャーハンを作った。器は、スウセイさんが用意してくれて、ムロさんが手早く分けてくれた。
「え〜？ チャーハンだけなの？」
ヤヨイさんの文句に、僕はカチンときた。だが、僕が口を開く前に、ムロさんが彼女の方を向いた。
「ヤヨイさん、2階にいた孤児は、このチャーハンを食べて、すごく美味しい豪華なご飯だったと言ってましたよ。1階にいた子供達も、集落の人達も、とても喜んでいました」
ムロさんが静かな声で話すと、ヤヨイさんは、うつむいてしまった。彼女自身、もともとコミュ障だったらしいから、適切な会話がわからないのかもしれないな。
ヤヨイさんが支援局員を辞めたときに、彼女のガチャ壺は砕かれたけど、ガチャ壺が彼女に与えた影響は、消えてない。髪色は、派手さは消えているが、まだ金髪だ。
「ささ、いただきましょうか」
イアンさんが気を遣って、空気感を変えようとしている。元ギルド職員だった彼は、冒険者同士のいざこざへの対応には、慣れているのだろう。
ヤヨイさんは、しょんぼりとしたまま、チャーハンを食べ始めた。よほどお腹が空いていたのか、一気に食べ切ったけど。
「ムロさんとエドさんにも、説明しておくよ」
皆の食事が終わると、スウセイさんが話し始めた。
「役割ですか？」
「うん、その前に、俺達がここを選んだ理由に疑問があるだろう？」
あー、ヤヨイさんに問い詰められたのかな。
「そうですね。施し目的かと思いますが」
「いや、俺達は、そんな慈善事業はしない。この集落で食料を振る舞うことにしたのは、エドさんが料理人だということを印象付けるためだ」
「貧民街のような集落の人に印象付けても、噂は広がらないと思うんですけど」
マズイ。僕は、思わず否定的なことを言ってしまった。ヤヨイさんと同じだ。気をつけないと。
「集落の人に印象付けるんじゃないよ。この集落には、付近から多くの霊が集まっているらしいんだ。綺麗な水が湧く泉があるからね」
スウセイさんは、イアンさんに視線を移した。すると、イアンさんが口を開く。
「エドさん、霊にはナワバリがありますが、人族よりも行動範囲が広いのです。この集落の霊に、私達を料理人を連れた冒険者と認識させ、良い印象を抱かせることが目的です」
「霊に良い印象？」
「はい。私への協力姿勢が変わります。口止めされていることでも、恩人には話すものですからね」
「そのための施しですか」
「ええ、エドさんには何も説明せずに、すみません。初めて接した相手を、その地の霊は警戒します。エドさんの心を覗く能力のある個体がいる可能性を考慮しました」
