転生賢者はやすみたい

2話 魔王城再び

魔王軍の残党を追っていた王国軍は、思いがけない情報を手に入れた。

　魔王城の地下に、まだ停止していない魔力炉が残されているというのだ。

　魔力炉が暴走すれば、周辺一帯が壊滅する可能性がある。

　国王は勇者一行を再び招集した。

「魔力炉の停止には、ケンの力が必要だ。カミト、エリア、ドルゴ。お前たちには、ケンを守りながら魔王城へ向かってほしい」

「承知しました！」

　カミトが答える。

　ケンは、手元の資料を見つめたまま口を開いた。

「陛下、今回の件は理解しました。ただ、魔力炉を停止させた後は、しばらく研究に専念させていただきたいのですが」

「分かっている。今回の任務が終われば、しばらくはお前に休みを与えよう」

「……本当ですね？」

「約束しよう」

　その言葉を聞き、ケンはようやく立ち上がった。

「では、行ってまいります」

　　　　　＊

　魔王城は、荒れ果てた大地の中央にそびえ立っていた。

　黒い石で造られた城壁には、無数の魔法陣が刻まれている。

　かつて魔王軍の本拠地だった場所には、今も濃密な魔力が漂っていた。

「ここまで来ると、さすがに緊張するな」

　カミトが剣を握り直す。

「油断するでないぞい。城全体が魔法陣の一部になっておる」

　ケンは壁に手を当てた。

「しかも、ただの防御結界ではない。城に侵入した者の魔力を吸い上げる仕組みじゃな」

「そんなものまであるのか……」

「魔力を奪われれば、魔法使いはまともに戦えなくなります」

　エリアの表情が曇った。

「ならば、魔力を奪われる前に進むしかないな！」

　ドルゴが斧を肩に担ぐ。

　四人は城内へ足を踏み入れた。

　待ち構えていた魔物たちを突破し、罠を解除しながら地下へ進む。

　やがて、巨大な扉の前にたどり着いた。

　扉の向こうから、心臓の鼓動のような音が聞こえる。

　ドクン。

　ドクン。

　そのたびに、城全体が揺れた。

「ここが魔力炉か」

　カミトがつぶやく。

　ケンは扉に刻まれた術式を確認し、眉をひそめた。

「……厄介な仕掛けを作ったものじゃ」

「解除できそうか？」

「できるかどうかで言えば、できる。じゃが、少々時間がかかるぞい」

「なら、俺たちが守る！」

　カミトは剣を構えた。

　扉が開く。

　その先には、巨大な魔力炉が鎮座していた。

　黒い結晶が空中に浮かび、その周囲を幾重もの魔法陣が回転している。

　そして、その前にひとりの男が立っていた。

「ここまで来るとはな、人間ども」

　男の体から、膨大な魔力が噴き出す。

「我が名はヴァルゼオン。魔王軍の残された力を、この魔力炉に集めている」

　カミトが剣を向けた。

「そんなことはさせない！」

「勇者よ。お前たちが何をしようと、もう遅い。この魔力炉が完成すれば、王国など一夜で消し飛ぶ」

　ヴァルゼオンが手をかざした。

　魔法陣が一斉に輝き、黒い光線が四人に襲いかかる。

「散れ！」

　カミトが叫ぶ。

　四人はそれぞれ別の方向へ飛び、攻撃を避けた。

　ドルゴが魔王の懐へ飛び込み、斧を振るう。カミトが剣で魔王の攻撃を受け止め、エリアが仲間たちに防御の加護を与えた。

　しかし、ヴァルゼオンの魔力は圧倒的だった。

　攻撃を受けるたび、床が砕け、壁が崩れていく。

「このままでは、魔力炉まで壊れてしまいます！」

　エリアが叫んだ。

「ケン殿、まだか！」

　カミトが魔王の攻撃を受け流しながら叫ぶ。

　ケンは魔力炉の前で、複雑な術式を読み解いていた。

「もう少しじゃ！　おぬしら、あと少しだけ耐えるのじゃ！」

　ケンの指先が動く。

　魔力炉の周囲に、新たな魔法陣が浮かび上がった。

　それは魔王城の術式とは異なる、緻密で美しい構造を持っていた。

「何だ、その魔法陣は！」

　ヴァルゼオンが初めて動揺した。

「貴様、何をしている！」

「見て分からぬか？　魔力の流れを止めておるのじゃ」

「馬鹿な！　この魔力炉は、我が一族が代々守り続けてきた秘術だぞ！」

「秘術であろうと、欠陥があれば直すまでじゃ」

　ケンは杖を振り上げた。

「――閉じよ」

　魔力炉の光が、一瞬だけ消えた。

　ヴァルゼオンの顔が歪む。

「やめろおおおお！」

　魔王がケンへ向かって突進した。

　しかし、その前にカミトが立ちはだかった。

「ケン殿には、指一本触れさせない！」

　カミトの剣が魔王の攻撃を受け止める。

　ドルゴが横から斧を叩き込み、エリアの光が魔王の動きを封じた。

　その隙に、ケンは最後の術式を完成させた。

「これで終わりじゃ！」

　杖が床を打つ。

　巨大な魔法陣が魔力炉全体を包み込んだ。

　黒い結晶が砕け散り、暴走していた魔力が光の粒となって消えていく。

　魔王城を揺らしていた音が止まった。

　ヴァルゼオンは膝をつき、信じられないものを見るようにケンを見上げた。

「人間ごときが……我らの魔法を……」

「魔法に人間も魔族も関係ないわい。使い方を誤れば、どんな力も己を滅ぼす」

　ケンは杖を下ろした。

　カミトが剣を構え直す。

「ヴァルゼオン。これで終わりだ！」

　勇者の剣が振り下ろされ、魔王の残された力を打ち砕いた。

　魔王城に、静かな風が吹き抜けた。

　　　　　＊

　王都へ戻った一行は、再び英雄として迎えられた。

　魔王軍の脅威は完全に去った。

　国王は満足そうに笑い、勇者たちをねぎらった。

「よくやってくれた。これで本当に戦争は終わりだ」

「陛下。お約束の件ですが、私は研究に専念してもよろしいでしょうか」

　ケンが尋ねた。

「ああ。もちろんだ。しばらくはお前に任務を与えないと約束しよう」

「ありがとうございます」

　ケンは深々と頭を下げた。

　ようやく、静かな日々が戻ってくる。

　そう信じていた。

　だが、ケンが研究室へ戻ると、机の上には新しい書類が置かれていた。

　魔王城の調査報告。

　魔法炉の再利用計画。

　各地の防衛結界の見直し。

　そして、国王からの直筆の手紙。

　――魔王討伐の功績をたたえ、ケンを王国魔法研究顧問に任命する。

「…………」

　ケンは手紙をゆっくりと机に置いた。

「陛下ぁぁぁぁ！」

　研究室に、悲鳴が響き渡った。