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ギルベルト隊の趨勢

　霧の森に、また魔獣が出た。

　その噂を聞いた時、俺は手にしていた羽ペンを折りそうになった。

　いや、実際には折っていない。

　折っていないが、先端が少し曲がった。

　最近の俺は、ちょっと力加減を間違えるだけで物を壊しそうになる。

　非常に不便である。

「霧の森だって？」

　休み時間、同級生たちが教室の隅で話していた。

「ああ。また冒険者がやられたらしい」

「前の魔獣はアローが倒したんだろ？」

「なら、今回もアローが行くのか？」

　その言葉に、何人かの視線が俺へ向いた。

　俺は聞こえていないふりをして、ノートに目を落とす。

　もちろん、聞こえている。

　むしろ、普通に聞くよりよく聞こえている。

　耳が勝手に拾うのだ。

「今度の魔獣は、前のやつより小さいらしいぜ」

「小さいなら楽なんじゃないのか？」

「それが違うらしい。一体なのに、いろんな能力を使うんだと。毒を吐くわ、跳ねるわ、木の上から襲うわ、魔法みたいなことまでしてくるわで、冒険者たちが手も足も出ないらしい」

　俺は、そこで完全に手を止めた。

　毒。

　跳躍。

　木の上。

　多彩な能力。

　小さい魔獣。

　胸の奥が冷えた。

　心当たりがあるどころではない。

　俺は、その魔獣を知っている。

　前に霧の森で俺を喰らった魔獣。

　いや、正確には俺を取り込んだ魔獣。

　あの巨大な親魔獣から分かれた、子のような存在。

　俺が倒した親魔獣は、復活していない。

　なら、残っていたのは。

　俺と同じように、あれに喰われ、あれに作り変えられた何か。

　あるいは、あの魔獣の欠片。

　俺は、胸の奥がざわつくのを感じた。

　笑えない。

　今度の相手は、たぶん前回より小さい。

　だが、小さいから弱いとは限らない。

　むしろ、厄介だ。

　一つ一つの能力は低くとも、多彩で、素早く、何をしてくるか分からない。

　しかも、俺と同じ系統の力を持っているなら。

　俺の未来の姿かもしれない。

　そう考えた瞬間、背筋に嫌な汗が流れた。

　その日の午後には、噂ではなくなっていた。

　正式に、霧の森の魔獣討伐の話が学院にも届いたのである。

　学院は貴族子弟の集まる場所だが、魔法学院である以上、王都や周辺領の魔獣対策と無関係ではいられない。

　ましてや、前回の霧の森の魔獣を倒したのは、俺という事になっている。

　当然、俺に討伐命令が下る。

　誰もがそう思っていた。

　俺自身も、そうなると思っていた。

　正直、行きたくはなかった。

　だが、行かなければならないとも思っていた。

　あれは、俺と無関係ではない。

　いや、無関係どころか、俺が一番近い。

　俺はあの魔獣の力を取り込んで生きている。

　だからこそ、俺が止めるべきなのかもしれない。

　そう覚悟し始めた時だった。

　予想外の知らせが入った。

「ギルベルト様が、討伐隊を率いる事になったそうです」

　レイシアが、少し困惑した様子で教えてくれた。

「ギルベルトが？」

「はい。正式な決定のようです」

　俺は思わず眉をひそめた。

　ギルベルト。

　俺の同級生で、何かと突っかかってくる男だ。

　家柄も実力も悪くない。

　剣は一流、魔法も一定以上の水準にはある。

　ただし、性格に難がある。

　本人は自信家のつもりなのだろうが、こちらから見ると、かなり面倒な方向にこじらせている。

「なぜだ」

「詳しい事は分かりません。ただ……」

　レイシアは言いにくそうに目を伏せた。

　俺には大体分かった。

　イーブルナイツ家とミスルランド家。

　俺とレイシアの婚約によって結びつく二つの家。

　それを面白く思わない一派がいる。

　前回の討伐で俺が手柄を得た。

　ならば、今回は別の者に手柄を立てさせる。

　あるいは、俺をあえて外す。

　政治的には、そういう事なのだろう。

　馬鹿げている。

　魔獣討伐を、派閥争いの道具にするな。

　そう思うが、貴族社会では珍しくもない。

　俺も貴族の次男だ。

　分かっている。

　分かっているからこそ、腹が立つ。

「ギルベルト様は、かなり張り切っているそうです」

「だろうな」

　目に浮かぶ。

　俺の手柄を奪うつもりで、鼻息を荒くしている顔が。

　だが、今回の相手はそういうものではない。

　俺は席を立った。

「アロー様？」

「ギルベルトと話してくる」

　レイシアが不安そうに俺を見る。

「お止めになった方が……」

「分かっている。たぶん聞かない」

「では、なぜ？」

「聞かなくても、言っておくべき事はある」

　俺はそう言って、教室を出た。

　ギルベルトは、取り巻きたちに囲まれていた。

　廊下の中央で、いかにも得意げに話している。

「今度こそ、はっきりするだろうな」

　近づく前から、声が聞こえた。

「本物の魔獣退治というものを、俺が見せてやる」

「さすがギルベルト様！」

「前回の件も、少し怪しいですからね」

「ああ。霧の森で一人だけで魔獣を倒したなど、都合が良過ぎる」

　取り巻きの一人がそう言うと、ギルベルトは口元を歪めた。

「化けの皮が剥がれるというものだ」

　俺はそこで足を止めた。

　怒りはあった。

　だが、それよりも先に、面倒くささが来た。

　こういう男に助言をするのか。

　正直、かなり嫌だ。

　しかし、黙って行かせる訳にもいかない。

「ギルベルト」

　俺が声をかけると、取り巻きたちが一斉にこちらを見た。

　ギルベルトは、待っていたとばかりに笑う。

「おや、英雄殿ではないか」

「少し話がある」

「何だ？　俺が討伐に選ばれた事がそんなに悔しいか？」

「そういう話ではない」

　俺は声を抑えた。

　廊下には他の生徒もいる。

　あまり大声で話したい内容ではない。

「霧の森の魔獣は、普通じゃない。小さいからといって侮るな。能力が多いなら、単体の魔獣と考えず、複数の魔獣を同時に相手にするつもりで動け」

「は？」

「毒、跳躍、奇襲。おそらく、見た目と能力が一致しない。魔法も通りにくい可能性がある。初見で深追いするな。まずは情報を取って、撤退する事も考えろ」

　俺は、なるべく具体的に言った。

　言える範囲で。

　自分の正体につながる部分は隠しつつ、それでも役に立つように。

　ギルベルトは、しばらく俺を見ていた。

　そして、大きく鼻で笑った。

「随分と詳しいな」

「前回、霧の森で戦ったからな」

「本当に戦ったのなら、そうだろうな」

　取り巻きたちが小さく笑う。

　ギルベルトは俺に顔を近づけた。

「心配してくれているのか？　それとも、自分が行けないのが悔しくて、俺を怖がらせようとしているのか？」

「ギルベルト」

「安心しろ。俺はお前と違って、運やまぐれに頼るつもりはない」

　こいつは駄目だ。

　話を聞く気がない。

　それでも、俺は最後に言った。

「撤退の合図だけは決めておけ。誰か一人が危険だと思ったら、全員で退け。名誉より命を優先しろ」

「黙れ」

　ギルベルトの声が低くなった。

　取り巻きたちも笑うのをやめる。

「俺が本物の魔獣を倒して、お前の化けの皮を剥がしてやるぜ！」

　その言葉を吐き捨て、ギルベルトは俺の横を通り過ぎた。

　取り巻きたちもそれに続く。

　俺は、その背中を見送るしかなかった。

　廊下の空気が、嫌に冷たかった。

　失敗する。

　俺はそう思った。

　腹立たしいが、そう思えた。

　ギルベルトの実力は、決して低くない。

　取り巻きの中にも腕の立つ者はいる。

　護衛や学院側の人間もつくだろう。

　普通の魔獣なら倒せるかもしれない。

　だが、今回は違う。

　あれは、普通ではない。

　俺と同じように、多彩な魔獣の力を持っているなら、初見殺しの塊だ。

　毒がある。

　速度がある。

　奇襲がある。

　もしかすると、再生や擬態もあるかもしれない。

　魔法耐性もあるかもしれない。

　小さいからこそ、森の中では捕まえにくい。

　そんな相手に、手柄欲しさで突っ込めばどうなるか。

　考えるまでもない。

　もしギルベルトが失敗すれば、今度こそ俺に討伐命令が下る。

　そうなる。

　必ず。

　そして、前回勝てたのは、僥倖に近い。

　俺は自分の力を過信していない。

　いや、過信しそうになる時もある。

　オークを倒し、オーガを倒し、黄金鎧のミノタウロスを倒した。

　確かに俺は強くなった。

　だが、強くなったからこそ分かる。

　上には上がいる。

　何より、俺は強くなるたびに人間から遠ざかる。

　ミノタウロスの肉をほんの少し食べただけで、俺は角を生やしかけた。

　あれ以上のものを取り込めば、戻れなくなる。

　では、どうする。

　強い魔獣の肉は危険。

　だが、強くならなければ勝てない。

　ならば。

「浅層だ」

　俺は、自室で一人呟いた。

　強力な魔獣ではなく、能力の違う魔獣を集める。

　一つ一つは小さくてもいい。

　毒。

　粘液。

　夜目。

　壁登り。

　硬い皮膚。

　水中行動。

　音を消す能力。

　鋭い嗅覚。

　小型の魔獣なら、取り込んでも変化はまだ抑え込めるはずだ。

　強さではなく、手札を増やす。

　正面から殴り合うだけでは勝てない相手に備える。

　それが今の俺に出来る準備だった。

　翌日から、俺は学院の後、ダンジョン浅層に潜った。

　目元を隠し、冒険者ローとして。

　深くは行かない。

　中層にも行かない。

　浅層で、ひたすら種類を探す。

　スライム。

　その粘液。

　直接食べたいものではない。

　まったく食べたいものではない。

　だが、粘着性や衝撃吸収の性質は使えるかもしれない。

　俺は仕留めたスライムの核を砕き、残ったものを収納した。

　バット系魔獣。

　夜目と超音波のような感覚。

　これは役に立つ。

　暗い森でも、霧の中でも、敵の位置を掴める可能性がある。

　小型リザード。

　壁に張りつく脚。

　これはどうかと思ったが、森の木々を移動するなら使えるかもしれない。

　ポイズントード。

　毒。

　毒は既に持っているが、種類が違えば効果も違う。

　相手が毒に耐性を持っている可能性もある以上、複数あるに越した事はない。

　アイアンビートル。

　小さな甲虫型魔獣。

　外殻が硬い。

　防御に使えるかもしれない。

　シャドウラット。

　影に紛れるのが上手い。

　あまり食べたくない。

　とても食べたくない。

　だが、役に立つなら仕方ない。

　俺は魔獣を倒すたび、収納していった。

　人目があれば売る分だけ出し、必要なものは残す。

　ギルドの受付嬢は、俺が浅層の素材ばかり大量に持ち帰るのを不思議そうに見ていた。

「ローさん、今日はずいぶん種類が多いですね」

「研究用だ」

「研究？」

「ああ」

　嘘ではない。

　自分の身体で試す、最悪の研究だ。

　その夜、俺は街の外の森へ向かった。

　いつもの場所。

　誰もいない事を確認する。

　耳を澄ませる。

　鼻を利かせる。

　大丈夫。

　人はいない。

　俺は収納から、浅層の魔獣たちを取り出した。

　並べると、実に食欲の湧かない光景だった。

　肉らしい肉は少ない。

　ぬめり、外殻、皮、毒袋、妙な匂いのする部位。

　貴族の食卓どころか、まともな獣の餌にも見えない。

「……これを食うのか」

　自分で集めたくせに、かなり嫌だった。

　オークやオーガの肉を前にした時は、恐怖の中にも欲望があった。

　食いたい。

　取り込みたい。

　強くなりたい。

　そういう衝動があった。

　だが、スライムやシャドウラットには、あまりそういう気分にならない。

　むしろ、理性の方が嫌がっている。

　ある意味では健全かもしれない。

　俺はまず、バット系魔獣の肉を少し食べた。

　苦い。

　不味い。

　だが、身体の変化は小さい。

　耳の奥が少し熱くなり、暗闇の輪郭が深くなった。

　次に、リザード。

　硬い。

　皮がやたら硬い。

　噛むたびに、自分が何をしているのか分からなくなる。

　指先が少しざらつき、掌に吸い付くような感覚が生まれた。

　ポイズントードは、最悪だった。

　味がどうこうではない。

　舌が痺れた。

　喉が焼けた。

　しばらく地面を転げ回る羽目になった。

　だが、毒袋の感覚は掴めた。

　体内で毒を作り分けるような、非常に嫌な感覚だ。

　アイアンビートルは、外殻を直接食べる訳にはいかず、砕いて中身を取り込んだ。

　身体の表面が一瞬だけ硬質化しかけ、俺は慌てて抑え込む。

　危ない。

　全身に虫の外殻など出たら、それはもう終わりである。

　シャドウラットは、最後まで迷った。

　迷ったが、結局食べた。

　不味かった。

　涙が出るほど不味かった。

　ただ、その直後、気配を薄くする感覚のようなものが身体に沈んだ。

　これは使える。

　使えるが、代償として精神が少し削れた気がする。

　俺は木の根元に座り込み、しばらく空を見上げていた。

　ミノタウロスほどの激変はない。

　角も出ない。

　骨格も大きくは変わらない。

　だが、別の意味で気味が悪い。

　俺の中に、小さな能力が次々と増えていく。

　耳の奥。

　舌の下。

　皮膚の表面。

　指先。

　目の裏。

　身体のあちこちに、魔獣の機能が巣を作っていくような感覚。

　強い力で一気に壊されるのではなく、内側から少しずつ侵食される。

　そんな怖さがあった。

「これで、足りるのか……？」

　分からない。

　まったく分からない。

　だが、やらないよりはましだ。

　俺はそう自分に言い聞かせた。

　数日が過ぎた。

　ギルベルトの討伐隊は、霧の森へ向かった。

　学院では、その話題で持ちきりだった。

「ギルベルト様ならやってくれるさ」

「でも、相手はかなり厄介らしいぞ」

「アローが行かなくて良かったのか？」

「政治的なあれだろ」

「声が大きいぞ」

　俺は何も言わなかった。

　言ったところで、どうにもならない。

　レイシアは、ずっと不安そうだった。

　俺の事だけではない。

　ギルベルトの事も、討伐隊の事も、霧の森の近くに住む人々の事も心配しているのだろう。

　優しい子だ。

　だからこそ、俺は何も言えなかった。

　セリオ先生とは、何度か目が合った。

　先生は何も言わない。

　だが、その視線は俺に問いかけているようだった。

　君はどうするのか。

　そう言われている気がした。

　どうするも何もない。

　命令がなければ動けない。

　勝手に動けば、ギルベルトの部隊の邪魔になる。

　政治的にも問題になる。

　そういう理屈はある。

　だが、本音を言えば、俺は怖かった。

　霧の森に行くのが。

　あの魔獣と向き合うのが。

　そして、自分が何者なのかを、突きつけられるのが。

　そんなある日の午後。

　学院に、使者が駆け込んで来た。

　授業中だった。

　廊下が騒がしくなる。

　教師たちが慌ただしく動き、生徒たちもざわめき始める。

　俺の耳は、扉の向こうの声を拾ってしまった。

「霧の森……討伐隊が……」

「壊滅……」

　その二文字を聞いた瞬間、教室の音が遠のいた。

　壊滅。

　ギルベルト隊が。

　やはり、という思いがあった。

　だが、それは何の慰めにもならない。

　俺は立ち上がりかけて、椅子を鳴らした。

　教師がこちらを見る。

　同級生たちも一斉に振り向く。

　レイシアが、青ざめた顔で俺を見ていた。

　俺は拳を握る。

　爪が掌に食い込みそうになる。

　抑えろ。

　今ここで変化するな。

　人前だ。

　学院だ。

　俺はアロー・イーブルナイツだ。

　だが、心臓が激しく鳴っている。

　恐怖。

　焦燥。

　怒り。

　そして、どこかで冷たく納得している自分。

　失敗すると思っていた。

　その通りになった。

　なら、次は俺だ。

　今度こそ、俺に命令が下る。

　霧の森へ。

　あの魔獣の元へ。

　俺と同じものかもしれない相手の元へ。

　教師が低い声で告げた。

「本日の授業は、ここまでとします。生徒は指示があるまで教室で待機するように」

　教室中が騒然となった。

　だが、俺にはそれらが遠く聞こえた。

　レイシアが近づいて来る。

「アロー様……」

　その声だけは、はっきり聞こえた。

　俺はレイシアを見た。

　泣きそうな顔だった。

　セリオ先生の言葉が脳裏をよぎる。

　レイシア様を泣かせる人を許しはしません。

　俺だって、許さない。

　そのはずだった。

　だが、今レイシアを泣かせそうにしているのは誰だ。

　魔獣か。

　ギルベルトを行かせた派閥か。

　それとも、これから霧の森へ向かおうとしている俺か。

　分からない。

　何も分からない。

　ただ、一つだけは分かった。

　最後の戦いが近づいている。

　俺が人間でいられるかどうか。

　アロー・イーブルナイツとして戻って来られるかどうか。

　それを決める戦いが。

　俺は震える手を、机の下で握り締めた。

　掌の中で、爪が少しだけ伸びかけていた。

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