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謁見とホーンラビット

　王と拝謁する日がやって来た。

　朝から、屋敷の空気が違っていた。

　使用人たちはいつも以上に慌ただしく動き、廊下には磨き上げられた銀器の輝きが並び、父上の声もいつもより三割ほど大きかった。

　イーブルナイツ伯爵家にとって、今日は特別な日だった。

　グランベルク討伐の報告。

　巨大な魔石の献上。

　そして、おそらくは俺の今後を左右する日。

　その中心にいるはずの俺は、鏡の前で正装を整えながら、何とも言えない顔をしていた。

「……腹が減った」

　小さく呟く。

　朝食は食べた。

　かなり食べた。

　厨房長が心配そうな顔をするぐらい食べた。

　それなのに、もう腹が減っている。

　俺の身体は、どこかに穴でも空いているのではないだろうか。

　胃袋の底が抜けているのではないだろうか。

　そう思いたくなるほどだった。

　ただ、体調はすこぶる良い。

　頭は冴え、身体は軽く、魔力の流れも滑らかだった。

　寝起きの重さなど欠片もない。

　むしろ、今なら王城の外壁を走って登れそうな気すらする。

　もちろん、やらない。

　そんな事をしたら、王家への忠誠以前に正気を疑われる。

「アロー様、本当にお似合いでございます」

　侍女の一人が、感嘆したように言った。

　俺は鏡の中の自分を見る。

　黒を基調とした礼装。

　銀糸で縫い込まれたイーブルナイツ家の紋章。

　肩には控えめな装飾。

　腰には儀礼用の剣。

　確かに、悪くない。

　魔法学院の優等生としての端正さは残っている。

　だが、それだけではなかった。

　自分で言うのも妙だが、顔つきが少し変わっている。

　目が鋭くなった。

　背筋が自然と伸びる。

　立っているだけで、身体の内側に何か強いものが詰まっているように感じる。

　以前の俺は、良くも悪くも優等生だった。

　礼儀正しく、成績が良く、やや真面目すぎる貴族の子弟。

　だが今の鏡の中の俺には、そこに一種の凄味が混ざっていた。

　自分で見ても、少し怖い。

　いや、かなり怖い。

「……寝不足かな」

「昨夜は早めにお休みになられましたが」

「では、気のせいだ」

　俺は強引に結論づけた。

　最近の俺は、何でも気のせいにする技術が上がっている。

　首を食い破られても気のせい。

　傷が一瞬で治っても気のせい。

　異様に腹が減っても気のせい。

　便利な言葉である。

　そのうち、世界が滅んでも気のせいで済ませるかもしれない。

　さすがに無理か。

　玄関広間に向かうと、父上が待っていた。

　イーブルナイツ伯爵、ガルディオ・イーブルナイツ。

　今日の父上は、見事な礼装に身を包み、普段以上に威厳があった。

　そして、普段より明らかに機嫌が良い。

「来たか、アロー」

「お待たせしました、父上」

　俺が頭を下げると、父上は満足そうに頷いた。

「よく似合っている。今日の主役に相応しい」

「主役は父上とイーブルナイツ家です」

「ふん。言うようになったな」

　父上はそう言って、わずかに笑った。

　その顔を見ると、胸が熱くなる。

　幼い頃から厳しい人だった。

　兄上が病に倒れてからも、父上は決して俺を甘やかさなかった。

　だからこそ、今こうして認められている事が、どうしようもなく嬉しい。

　馬車に乗り、王城へ向かう。

　窓の外では、王都の人々がこちらに視線を向けていた。

　すでに噂は広まっているのだろう。

　イーブルナイツ家の馬車。

　グランベルクを討伐した若君。

　王家へ巨大な魔石を献上する日。

　それらが、街の空気を少し浮き立たせている。

　俺もまた、浮き立っていた。

　腹は減っていたが。

　王城は、いつ見ても巨大だった。

　白い城壁。

　高くそびえる塔。

　陽光を受けて輝く王家の紋章。

　馬車が城門を抜けると、甲冑姿の近衛兵たちが整然と並んでいた。

　その視線が、ちらりと俺に向けられる。

　好奇心。

　評価。

　警戒。

　いろいろなものが混ざっていた。

　以前なら、その視線だけで緊張していたかもしれない。

　だが今日は、不思議と平気だった。

　俺は背筋を伸ばし、父上の後ろを歩いた。

　大理石の廊下を進み、控えの間へ通される。

　そこでしばらく待つ事になった。

　しばらく。

　それが問題だった。

　王城の控えの間は豪華である。

　壁には古い戦勝画。

　天井には精緻な彫刻。

　窓辺には高価そうな花瓶。

　椅子も、座るのが申し訳なくなるほど立派だ。

　だが、食べ物がない。

　当然である。

　謁見前の控えの間で肉を焼かれても困る。

　分かっている。

　分かっているのだが、腹は減る。

　ぐう。

　腹が鳴りかけた。

　俺は腹に力を入れて止めた。

　人生で、魔獣と戦うより難しい瞬間だった。

「どうした、アロー」

「いえ。少し緊張しているだけです」

「当然だ。だが、堂々としていろ。今日のお前は、それだけの事をした」

「はい」

　父上の言葉に、俺は頷いた。

　緊張。

　そういう事にした。

　空腹ではない。

　緊張で腹が鳴る貴族も、きっといるだろう。

　たぶん。

　やがて、扉が開いた。

「イーブルナイツ伯爵ガルディオ様、ならびにアロー・イーブルナイツ様。陛下がお呼びでございます」

　俺と父上は立ち上がった。

　謁見の間へ進む。

　高い天井。

　赤い絨毯。

　左右に並ぶ重臣たち。

　その奥、玉座に座る王。

　アルヴァン王国国王、レオグラン陛下。

　年齢は五十前後。

　白髪混じりの金髪に、鋭い眼光。

　戦場に立った経験を持つ王だと聞いている。

　その視線が俺に向いた瞬間、背筋に力が入った。

　これは、ギルベルトの視線とは違う。

　教師の視線とも違う。

　人の上に立つ者の目。

　見定める目。

　俺は父上と共に進み、定められた位置で膝をついた。

「面を上げよ」

　王の声が響く。

　低く、よく通る声だった。

　俺たちは顔を上げる。

「ガルディオ。よく来た」

「はっ。拝謁の栄誉、恐悦至極に存じます」

「堅いな。まあ、今日は堅くなるだけの場ではあるか」

　王は小さく笑い、俺に視線を移した。

「そなたがアロー・イーブルナイツか」

「はっ」

「若いな」

「未熟者にございます」

「未熟者がグランベルクを討つか。ならば我が国の老練な騎士たちは立つ瀬がないな」

　謁見の間に、わずかな笑いが起きた。

　俺はどう反応すべきか迷った。

　王の冗談に笑ってよいのか、畏まるべきなのか。

　こういう実戦的な礼法は、学院でもう少し教えてほしい。

　とりあえず、俺は頭を下げた。

「身に余るお言葉でございます」

「うむ」

　王は満足したように頷いた。

「では、件の魔石を見せよ」

　父上が目で合図する。

　俺は収納魔法を開き、巨大な魔石を取り出した。

　謁見の間に、鈍い紫の輝きが広がる。

　魔石は床に置かれた瞬間、その大きさと存在感で周囲の空気を変えた。

　重臣たちがどよめく。

　近衛兵たちまで、わずかに目を見開いた。

　王もまた、玉座の上で身を乗り出した。

「……これは」

　その声には、はっきりとした驚きがあった。

「報告は受けていたが、実物は想像以上だな」

「グランベルクの胸部より摘出いたしました」

　俺が答えると、王はしばらく魔石を見つめた。

「見事だ。これほどの魔石なら、王国の魔導研究にも大きく役立つだろう。ガルディオ、よくぞ献上を決断した」

「すべては王国のために」

「そして、アロー。よくぞ討った」

「ありがたきお言葉にございます」

　胸が震えた。

　王に直接褒められる。

　貴族に生まれた者にとって、これほどの栄誉はそう多くない。

　父上の横顔を見ると、彼もまた誇らしげだった。

　その顔を見て、俺は思った。

　ああ、報われたのだ、と。

　これまでの努力も。

　魔法学院で積み上げた成績も。

　危険を承知でグランベルクへ挑んだ事も。

　すべてが、この瞬間につながっている。

　王は重臣たちを見回し、そして告げた。

「この武勲により、アロー・イーブルナイツをイーブルナイツ伯爵家の次期当主として認める。異論のある者はいるか」

　誰も声を上げなかった。

　当然ではない。

　王の前で異論を唱えるには、相応の覚悟がいる。

　だが、その沈黙は俺にとって、何より重かった。

　次期当主。

　正式に。

　王の言葉によって。

　心臓が大きく脈打つ。

「また、ミスルランド公爵家令嬢レイシアとの婚約についても、王家としてこれを祝福する。両家は速やかに婚儀の準備を進めるがよい」

　息が止まりそうになった。

　レイシア。

　彼女との婚儀。

　ついに、それが公式に進む。

　周囲にどれほど反対があろうと、王家が祝福した以上、容易には覆せない。

　俺は頭を下げた。

「身に余る光栄にございます」

　声が少し震えていたかもしれない。

　だが、それは許してほしい。

　人間、人生の絶頂で完全に平静ではいられない。

　少なくとも、俺には無理だった。

　さらに王は、近侍に合図をした。

　長い箱が運ばれてくる。

　黒檀の箱。

　銀の装飾。

　蓋が開かれると、中には一振りの剣が納められていた。

　細身の片手剣。

　鞘は深い青。

　柄には王家の紋章と、古い魔法文字が刻まれている。

「王家に伝わる魔剣の一振り、蒼雷剣アルゼインだ」

　謁見の間がざわついた。

　王家の魔剣。

　それは、簡単に下賜されるような物ではない。

「雷の魔法に長けるそなたには相応しかろう。これを持ち、今後も王国のために尽くせ」

　近侍が剣を差し出す。

　俺は両手で受け取った。

　重い。

　いや、剣そのものは軽い。

　だが、そこに込められた意味が重かった。

「謹んで拝受いたします」

　俺は深く頭を下げた。

　この瞬間、俺は確かに頂点にいた。

　王に認められた。

　父に認められた。

　次期当主となった。

　レイシアとの婚儀も進む。

　王家の魔剣まで賜った。

　これ以上の栄誉など、そう簡単には思いつかない。

　だが。

　腹が減った。

　最悪だった。

　この人生最高の瞬間に、俺の腹は空腹を訴えていた。

　しかも、普通の空腹ではない。

　胸の奥から、腹の底から、身体全体が何かを欲している。

　食べ物。

　肉。

　魔力。

　命。

　そんな言葉が、頭の奥に浮かびそうになって、俺は慌てて押し込めた。

　違う。

　ただ腹が減っているだけだ。

　朝から緊張していたからだ。

　王城の空気に当てられたのだ。

　そう思おうとする。

　だが、手の中の蒼雷剣が妙に温かく感じられた。

　まるで、俺の中の何かに反応しているように。

　謁見は無事に終わった。

　父上は上機嫌だった。

　王城を出るまで、何度も俺の肩を叩いた。

「よくやった、アロー。本当によくやった」

「ありがとうございます、父上」

「これで我が家も安泰だ。レイシア嬢との婚儀も進む。お前はイーブルナイツ家の柱となるのだ」

「はい」

　俺は頷いた。

　嬉しい。

　嬉しいはずだった。

　いや、実際に嬉しかった。

　それなのに、腹の奥の飢えが、その喜びの底を削っていく。

　屋敷に戻ると、また大騒ぎだった。

　王家から魔剣を賜ったと聞き、使用人たちは歓声を上げた。

　父上は酒を開けるよう命じた。

　厨房では祝宴の準備が始まる。

　すべてが華やかだった。

　すべてが祝福に満ちていた。

　だが、俺は耐えられなかった。

「少し、外の空気を吸ってきます」

　そう言って、俺は屋敷を出た。

　本当は、街で何か買い食いをするつもりだった。

　屋台の串焼きでもいい。

　肉まんでもいい。

　焼き菓子でもいい。

　とにかく、腹に何か入れたかった。

　貴族の次期当主が正装のまま買い食いというのはどうかと思うが、今さらだった。

　だが、気づけば俺は王都の門を出ていた。

「……あれ？」

　自分でも驚いた。

　街の屋台へ向かったはずだった。

　それなのに、足は自然と外へ向かっていた。

　人混みを避け、匂いを避け、声を避けるように。

　そして、王都近郊の森へ。

　冒険者たちが小物の魔獣を狩る場所。

　安全とまでは言えないが、学院の低学年でも実習で訪れる程度の森だ。

　夕暮れの光が、木々の間に差し込んでいる。

　俺はそこでようやく立ち止まった。

　礼装のままだった。

　腰には、王家から賜ったばかりの蒼雷剣。

　どう見ても、森を歩く格好ではない。

「何をしているんだ、俺は……」

　そう呟いた時、草むらが揺れた。

　白い影が飛び出す。

　ホーンラビット。

　額に小さな角を持つ兎型の魔獣。

　下級冒険者が最初に狩るような相手だ。

　普通なら、俺が構えるまでもない。

　そのはずだった。

　だが、その瞬間。

　俺の腹の奥が、ぎゅっと縮んだ。

　視界が、ホーンラビットに吸い寄せられる。

　柔らかそうな腹。

　細く脈打つ首。

　小さな魔力の流れ。

　美味そうだ。

　そう思った。

　俺は初級雷魔法を放っていた。

「ライトニング」

　細い雷が走り、ホーンラビットを撃ち抜く。

　魔獣は短く跳ね、地面に倒れた。

　焦げた匂い。

　毛皮の焼ける匂い。

　血の匂い。

　俺は動けなかった。

　いや、動けなかったのではない。

　動きたくて仕方なかった。

　近づきたい。

　掴みたい。

　食べたい。

　頭のどこかで、貴族としての俺が叫んでいた。

　やめろ。

　そんな事をするな。

　これは調理して食べるものだ。

　血抜きをして、皮を剥ぎ、肉を焼くものだ。

　生のまま齧りつくものではない。

　だが、次の瞬間には、俺は膝をついていた。

　倒れたホーンラビットを両手で掴んでいた。

　温かい。

　まだ温かい。

　その柔らかな腹に、俺は顔を近づけた。

「……だめだ」

　呟く。

　だめだ。

　俺は人間だ。

　イーブルナイツ伯爵家の次期当主だ。

　王に認められたばかりの男だ。

　レイシアの婚約者だ。

　魔剣を下賜された、王国の若き功臣だ。

　なのに。

　歯が、肉に沈んだ。

　血の味が口の中に広がる。

　熱い。

　生臭い。

　普通なら吐き気を覚えるはずの味。

　だが、身体はそれを待っていたかのように受け入れた。

　腹の底の飢えが、わずかに満たされる。

　それが、何より恐ろしかった。

　俺はホーンラビットの腹に齧りついたまま、動けなかった。

　夕暮れの森は静かだった。

　王城の歓声も、父上の笑顔も、王の言葉も、レイシアとの婚儀も、すべて遠い夢のようだった。

　俺の手の中には、小さな魔獣の死骸がある。

　口元には、血がついている。

　腹は、少しだけ満たされている。

「……何をしているんだ、俺は」

　今度の声は、ほとんど泣き声だった。

　人生の絶頂から、ほんの数時間。

　王家の魔剣を賜った男は、森の中で魔獣の腹に齧りついていた。

　その事実だけが、あまりにもはっきりと、俺に告げていた。

　俺の身体は、もう普通ではない。

　そしてたぶん。

　普通ではないのは、身体だけではなかった。

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