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白い婚儀

　アローは、待った。

　レイシアが手を掲げるのを。

　浄化の魔法を唱えるのを。

　自分を、人ではなくなったものとして討つのを。

　だが、レイシアは動かなかった。

　動けなかった。

　胸の前で両手を握り締めたまま、ただ涙を流している。唇は震え、何かを言おうとしては、声にならずに消えていく。

　無理もない。

　アローは思った。

　こんな願いを聞けるはずがない。婚約者を、自分の手で討てと言われて、はいそうですかと頷けるはずがない。

　分かっている。

　分かっているのに、それでも頼むしかない。

　アローの身体の奥で、また何かが蠢いた。

　腹が、鳴った。

　それは空腹の音だった。

　戦い続け、傷つき、右腕を失い、魔力を使い果たしかけた身体が、強烈に命を求めている。

　肉を。血を。魔力を。生きているものを。

　欲している。

　アローは歯を食いしばった。

　だが、その歯の形が、もう人間のものではない事に気づいてしまう。

　牙だ。

　鋭く、硬く、肉を裂くための牙。

「レイシア……」

　自分の声が低い。

　喉の奥に獣が混じっている。

「もう、自分を抑えられそうにない……。俺が心まで魔獣になる前に」

「出来ません！」

　レイシアが叫んだ。

　それは、拒絶だった。

　アローの願いへの拒絶であり、アローの死への拒絶であり、この現実そのものへの拒絶だった。

「出来る訳ないじゃないですか！」

　涙が、彼女の頬を伝う。

　幾筋も、幾筋も。

　アローはそれを見て、胸の奥が軋んだ。

　ああ。

　今、レイシアを泣かせているのは俺だな。

　魔獣ではない。敵ではない。運命でもない。

　俺だ。

　俺が、レイシアにこんな顔をさせている。

　そう思った瞬間、アローは自分で自分が許せなくなった。

　守りたかった。笑っていてほしかった。幼い頃から婚約者として隣にいた少女に、いつか胸を張って夫となるつもりだった。

　なのに、今の自分はどうだ。

　角を生やし、牙を剥き、片腕を失い、彼女に自分を殺せと頼んでいる。

　なんて男だ。

　なんて、情けない男だ。

　こんな時間、早く終わらせなければならない。

　アローは左手を握った。

　その瞬間、ぐい、と爪が伸びた。

　自分の意思ではない。

　硬く黒い爪が、指先から押し出されるように伸びていく。地面をかすめただけで、土がざっくりと裂けた。

　牙もまた、さらに鋭くなった。

　口の中が狭い。唇を閉じても、牙が収まらない。

　身体が変わっていく。

　人から遠ざかっていく。

　もう、時間がない。

　アローは、レイシアを見た。

　涙で濡れた顔。震える肩。それでも逃げない足。

　愛しい。

　どうしようもなく愛しい。

　そして同時に。

　美味そうだと、思ってしまった。

　喉が鳴った。

　その音を自分で聞いて、アローは背筋が凍った。

　これ以上は駄目だ。

　このままでは、本当にレイシアに手を伸ばす。

　自分の意志で止められるうちに、彼女を動かさなければならない。

「もう、俺にはお前がエサにしか見えないんだ」

　言葉にした瞬間、レイシアの顔が歪んだ。

　傷つけた。

　分かっていて、傷つけた。

　だが、レイシアは引かなかった。

「構いません！」

　アローは目を見開いた。

　レイシアは涙を流したまま、それでも真っ直ぐにアローを見ていた。

「私を食べて下さい！　そうすれば、アロー様といつまでも一緒に！」

　その言葉に、周囲の者たちが息を呑んだ。

　カイルが青ざめる。

「レイシア様、何言って……！」

　だが、レイシアは聞いていない。

　アローだけを見ている。

　アローは、心のどこかで笑いそうになった。

　いや、泣きそうになったのかもしれない。

　なんて子だ。

　自分を食べろと言うのか。

　自分を喰らわせて、それでも一緒にいたいと言うのか。

　そんな事を言われたら。

　本当に、喰らいたくなってしまうではないか。

「なるほど」

　アローは低く呟いた。

「それも悪くない」

　レイシアの表情がわずかに揺れる。

　その奥に、微かな安堵のようなものが見えた。

　馬鹿だ。

　アローは思った。

　俺も、お前も、本当に馬鹿だ。

「でも、その前に」

　アローは、ぎろりと視線を横へ向けた。

　そこにいたのは、カイルだった。

　後輩の少年。いつも「ロー先輩」と呼んで、少し生意気で、けれど憎めない後輩。

　そのカイルが、ぴしりと固まった。

「え、俺！？」

「肉が足りないんだ。とりあえず食わせろ」

「え、いやいやいや……」

　カイルは慌てて後ずさろうとした。

　だが、足が動かない。

　恐怖で固まっている。

　無理もない。

　今のアローは、どう見ても人間ではない。巨大なミノタウロスの異形。片腕を失ってなお、まだ周囲の誰よりも危険な存在。

　そのアローが、自分を喰うと言っているのだ。

「ロー先輩、冗談……ですよね？」

　カイルの声が震える。

　アローは答えなかった。

　代わりに、一歩踏み出す。

　大地が沈む。

　カイルの顔から血の気が引いた。

「アロー様！」

　レイシアが叫ぶ。

「食べるなら私を！」

「お前だけじゃ足りないんだ」

　アローは、さらに一歩進んだ。

　自分が何をしているのか、分かっている。

　カイルを本当に食べたい訳ではない。

　いや。

　嘘だ。

　身体は、食べたいと思っている。

　だからこそ、これは演技であって演技ではなかった。

　止めてくれ。

　早く止めてくれ。

　そう願いながら、アローはカイルへ近づいた。

　カイルは剣に手をかける事すら出来ない。

　その目に浮かんでいるのは、恐怖だけではなかった。

　悲しみもあった。

　信じたくないという顔だった。

「ロー先輩……」

　その声が、アローの胸を刺す。

　もう、十分だ。

　これ以上は本当に駄目だ。

　アローが爪を上げた。

　カイルへ向けて。

　その瞬間。

「アロー様！」

　レイシアの声が、戦場に響いた。

　そして、光が降りた。

　天上から、まっすぐに。

　それは攻撃魔法の光ではなかった。

　敵を焼くための炎でもない。雷でもない。剣の閃きでもない。

　清浄なる光。

　穢れを祓い、魔を鎮め、魂をあるべき場所へ導くための光。

　白誓の祈り───。

　レイシアの浄化魔法だった。

　本来なら、その魔法は、もっと違う形で使われるはずだった。

　いつか、アローとレイシアが婚儀を迎える日。

　神殿の白い床の上で。親族や友人たちに祝福され。誓いの言葉を交わした後。

　レイシアはこの浄化の光を降らせるはずだった。

　二人の門出を祝うために。

　未来に差す影を祓うために。

　夫婦となる二人の道が、清らかであるようにと願うために。

　だが今、その光は戦場に降り注いでいた。

　血と泥と焼け焦げた肉の匂いが満ちる場所に。　倒れた者たちの呻き声が残る場所に。魔獣を倒した英雄が、魔獣として討たれようとしている場所に。

　それでも、光は美しかった。

　あまりにも、美しかった。

　アローは、逃げなかった。

　左手の爪を下ろし、ただ全身でその光を受け止めた。

　清浄な光が、アローの身体に触れる。

　次の瞬間、白い炎が上がった。

「ぐ……っ！」

　痛みがあった。

　凄まじい痛みだった。

　肉が焼ける。骨が軋む。魔獣として変わってしまった身体が、光に触れた端から崩れていく。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　黒い衝動が薄れていく。

　飢えが消えていく。

　レイシアをエサだと思った感覚が、遠ざかっていく。

　代わりに、胸の奥から懐かしいものが戻ってきた。

　幼いレイシアが、自分の後ろを少し緊張した顔で歩いていた記憶。

　初めて彼女に魔法を見せた時、目を輝かせてくれた記憶。

　婚約者として向き合うには幼すぎた彼女が、少しずつ少女になり、いつの間にか、自分の未来そのものになっていた記憶。

　ああ。

　そうだった。

　俺は、この子と生きていくつもりだった。

　レイシアは両手を掲げていた。

　涙を流しながら。唇を震わせながら。それでも、魔法を止めなかった。

　止めれば、アローが魔獣になる。

　止めなければ、アローが消える。

　そのどちらかしかない選択を、彼女は選ばされていた。

「アロー様！」

　レイシアが叫ぶ。

　何度目か分からない叫びだった。

　だが、今度の声には、魔法を維持するための祈りが混じっていた。

　泣きながら。拒みながら。それでも、彼女はアローを送ろうとしている。

　アローは、その姿を見て、思った。

　綺麗だな、と。

　こんな時に、そんな事を思った。

　白い光の中に立つレイシアは、まるで婚儀の日の花嫁のようだった。

　いや、実際にそうなのだ。

　ここは神殿ではない。

　祝福の鐘もない。白い衣装もない。誓いを見届ける司祭もいない。

　だが、これは婚儀だった。

　レイシアの浄化の光は、二人の門出を祝うはずだった魔法。

　ならば今、この光の中で、自分たちは別れながら結ばれている。

　生きて夫婦になる事は出来なかった。

　だが、最後にレイシアの魔法で送られるなら。

　それはきっと、自分に許された、たった一つの婚儀だった。

「レイシア……」

　アローは声を絞り出した。

　もう喉も焼け始めている。

　獣の声が薄れ、人間の声に戻りかけている気がした。

「愛していた」

　レイシアの顔が、くしゃりと歪んだ。

「過去にしないで下さい！」

　その叫びに、アローは少しだけ目を見開いた。

「過去にしないで下さい、アロー様！　終わった事みたいに言わないで下さい！」

　ああ。

　また間違えた。

　最後の最後まで、自分はこの子を傷つける言い方をしてしまう。

　アローは、白い炎の中で笑った。

　今度は、きっと人の顔で笑えている。

　少なくとも、自分ではそう思いたかった。

「愛してる、レイシア」

　レイシアの涙が、光を受けて宝石のように輝いた。

「アロー様、私もあなたを愛しています！」

　その言葉を聞いた瞬間、アローの中で何かがほどけた。

　魔獣の力ではない。恐怖でもない。未練でもない。

　ずっと張り詰めていたものが、静かにほどけた。

　良かった。

　そう思った。

　レイシアに愛していると言えた。

　レイシアから愛していると言ってもらえた。

　それだけで、もう十分だった。

　十分なはずがないのに、十分だと思えた。

　カイルの声が聞こえた。

「ロー先輩……！」

　振り向く力は、もうなかった。

　だが、アローは少しだけ視線を向けた。

　カイルは泣いていた。

　剣も抜けず、ただ拳を握り締めている。

　アローは、彼にも言いたい事があった。

　すまない。後を頼む。レイシアを支えてくれ。

　いくつも言葉が浮かんだ。

　だが、もう声にする力が足りない。

　だから、アローはただ頷いた。

　カイルが、さらに顔を歪める。

　伝わったかどうかは分からない。

　それでも、伝わったと信じる事にした。

　白い炎が、アローの脚を包む。

　ミノタウロスの獣の脚が、光の粒になって崩れていく。

　胴が焼ける。

　角が砕ける。

　肩口から流れていた黒い血も、白い光に触れて消えていく。

　痛みはまだあった。

　だが、それ以上に温かかった。

　レイシアの魔法だからだろうか。

　浄化とは、こんなにも優しいものだったのか。

　アローは、初めて知った。

　いや。

　レイシアだから、優しいのだ。

　自分を討つ魔法さえ、彼女は祈りに変えてくれる。

　アローは、最後の力でレイシアを見た。

　涙でぐしゃぐしゃの顔。

　それでも光を途切れさせない、強い瞳。

　美しいと思った。

　可哀想だと思った。

　誇らしいと思った。

　愛しいと思った。

「レイシア」

　声になったかは分からない。

　だが、彼女は確かに反応した。

「はい、アロー様」

　アローは、穏やかに微笑んだ。

　もう、牙は消えかけていた。

　角も崩れ、獣の輪郭も薄れていく。

　白い炎の向こうで、自分の身体が人の形へ戻ろうとしているようにも感じた。

　だが、それはきっと錯覚だ。

　戻るためではなく、終わるための光。

　それで良かった。

　アローは、魔獣ではなく人として終われる。

　レイシアの愛するアローとして、消えていける。

　白い炎が、胸まで飲み込んだ。

　視界が白く染まる。

　最後に見えたのは、レイシアだった。

　泣きながら、自分を見送るレイシア。

　婚儀の祝福の光を、自分に降らせるレイシア。

　アローの花嫁。

　アローは、もう一度だけ笑った。

　そして、その肉体は白い炎に飲まれていった。

　戦場には、静寂が落ちた。

　魔獣の死骸はなく。

　ミノタウロスの異形もなく。

　ただ、天から降り注いだ浄化の光の名残だけが、白い雪のように舞っていた。

　誰も声を出せなかった。

　勝利の歓声など、あるはずがなかった。

　そこにあったのは、別れだった。

　そして、婚儀だった。

　レイシアは、両手を下ろせなかった。

　魔法はもう終わっている。

　アローも、もういない。

　それでも彼女は、光を降らせていた時の姿勢のまま、立ち尽くしていた。

　やがて、震える唇から、小さな声が漏れる。

「……アロー様」

　答えはない。

　当然だ。

　あるはずがない。

　それでもレイシアは、もう一度呼んだ。

「アロー様……」

　その声に、カイルが膝をついた。

　誰かが泣き出した。

　誰かが祈りを捧げた。

　霧の森は、静かだった。

　あれほど濃かった瘴気は薄れ、森の奥から微かな風が吹いてくる。

　その風に乗って、白い光の粒が空へ昇っていった。

　まるで、誰かの魂を運ぶように。

　レイシアは、その光を見上げた。

　涙は止まらない。

　胸は裂けそうに痛い。

　それでも、彼女はその光から目を逸らさなかった。

　自分が送ったのだ。

　自分の魔法で。

　自分の手で。

　愛する人を。

　花嫁として。

　そして、討ち手として。

　レイシアは、震える手を胸に当てた。

　そこには、まだアローの声が残っている気がした。

　愛してる、レイシア。

　その言葉だけが、焼け跡の戦場に、いつまでも消えずに残っていた。

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