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死闘の終わり

　雷が、魔獣の内側で爆ぜた。

　それは、空から落ちる雷ではない。

　黒い肉の奥で暴れ、血管のような管を焼き切り、骨とも臓器ともつかぬものを砕き、魔獣の巨体そのものを内側から揺さぶる雷だった。

　サンダーストーム。

　しかも、二発目。

　魔獣の体内へ直接叩き込まれた雷は、今度こそ致命傷に近い傷を与えたらしい。

　魔獣が、声にならない悲鳴を上げた。

　地面が震える。森がざわめく。霧の奥に潜んでいた小さな獣たちが、一斉に逃げ出す気配がした。

　だが、アローも無事だった訳ではない。

「ぐ……あ……っ！」

　彼の身体も、同じ雷に焼かれていた。

　魔獣の肉に喰らいつくほど密着した状態で放ったのだ。雷が魔獣だけを選んで焼いてくれるはずもない。

　ミノタウロスと化した肉体のあちこちから、白い煙が上がっている。硬い皮膚は焦げ、黒い血が滲み、角の先からも細い火花が散った。

　膝が揺れる。

　視界が暗くなる。

　それでも、倒れる訳にはいかなかった。

　魔獣もまた、よろめいている。

　巨体のあちこちが破裂し、黒い体液を噴き出していた。無数にあった目のいくつかは潰れ、残った目も、焦点が合っていない。

　勝てる。

　そう思った。

　いや、違う。

　今しか勝てない。

　アローは、焼けた肺に無理やり空気を吸い込んだ。

　胸が痛い。喉が痛い。自分の身体の中で、魔獣から奪った何かが蠢いている気がする。

　だが、そんなものに構っていられない。

　ここで仕留め損ねれば、魔獣は再生する。そして、今度こそレイシアたちを喰らう。

　それだけは、許されなかった。

　アローは魔力を練った。

　三発目。

　普通の人間なら、一発で魔力を根こそぎ持っていかれる上級魔法。それを、既に二発撃っている。

　それでも、今のアローには魔力があった。

　喰らった魔獣の力。取り込んだ生命。人間であった頃には到底届かなかった、底知れない力。

　その事実に、アローは一瞬だけ寒気を覚えた。

　自分はもう、本当に人ではないのかもしれない。

　だが、その恐怖すら飲み込んで、アローは魔力を練り続けた。

　魔獣も、黙ってそれを見てはいなかった。

　裂けた肉の隙間から、ずるり、と黒いものが伸びる。

　一本ではない。二本でもない。

　十本。二十本。いや、数える事さえ馬鹿らしいほどの触手が、魔獣の全身から噴き出した。

　槍のように尖ったもの。鞭のようにしなるもの。　先端に牙を生やしたもの。

　それらが一斉に、アローへ襲いかかる。

「邪魔だ！」

　アローは剣を振るった。

　一本を斬る。二本を弾く。三本目を角で受け止め、四本目を踏み潰す。

　その戦い方は、もはや学院で学んだ剣術ではなかった。

　身体ごとぶつかり、角で裂き、脚で潰し、剣で払う。獣じみた戦い方。

　それでも、アローは必死に剣を振るった。

　レイシアへ伸びる触手を斬る。倒れている騎士へ向かう触手を弾く。傷ついた生徒たちを狙う触手を、身体で受け止める。

　魔獣は、アローと戦いながらも、なお周囲を狙っていた。

　いや、違う。

　分かっているのだ。

　アローが誰を守ろうとしているのか。何を人質にすれば、動きが鈍るのか。

　魔獣は、ただの獣ではない。

　悪意がある。

　アローは歯を食いしばった。

　獣の牙が、ぎり、と嫌な音を立てる。

　詠唱を続ける。

　その瞬間、また一本の触手がレイシアへ向かった。

　アローは咄嗟に踏み込み、剣を振った。

　触手は斬れた。

　だが、同時に。

　きぃん、と。

　澄んだ音が響いた。

　折れた。

　アローの愛剣が、半ばから折れていた。

「あ……」

　刃の先が、地面に落ちる。

　学院へ入る時に父から渡された剣だった。兄のように完璧でなくてもいい。お前はお前の戦い方を見つけろ。

　そう言われた日の事を、なぜかはっきり思い出した。

　だが、感傷に浸る時間などない。

　剣が折れたその一瞬を、魔獣は見逃さなかった。

　黒い触手が、アローの腕に巻きつく。脚に絡む。胴を締め上げ、首に巻きつき、角まで押さえ込む。

「ぐ、ああっ！」

　ミノタウロスの膂力で引き千切ろうとしても、触手はびくともしない。

　いや、一本一本なら引き千切れる。だが、多すぎる。

　切っても切っても湧いてくる。払っても払っても絡みつく。

　やがて、アローの身体が魔獣の方へ引き寄せられ始めた。

　喰われる。

　それが分かった。

　魔獣はアローを殺すだけではない。取り込もうとしているのだ。

　アローが自分を喰って力を得たように。今度は、魔獣がアローを喰い返そうとしている。

「ロー先輩！」

　カイルの声が響いた。

　悲鳴に近かった。

「ロー先輩、駄目です！　逃げて下さい！」

　逃げられるなら、とっくに逃げている。

　そう思ったが、声にはならなかった。

　レイシアの声も聞こえた。

「アロー様！」

　その声は、胸を裂くようだった。

　子どもの頃から聞き慣れた、丁寧で、少し遠慮がちな声ではない。大切なものを失う寸前の、剥き出しの声だった。

　アローは、一瞬だけ目を閉じた。

　すまない。

　そう思った。

　だが、魔力を練る事は止めなかった。

　このままサンダーストームを撃てば、魔獣は倒せる。

　おそらく、倒せる。

　ただし、自分もただでは済まない。

　いや、ただでは済まないどころではない。魔獣と繋がりかけた状態で、雷を爆ぜさせるのだ。

　手足が飛ぶか。身体が裂けるか。心臓が焼けるか。

　分からない。

　だが、止める理由にはならなかった。

　レイシアが生きている。カイルが生きている。まだ息のある者たちがいる。

　ならば、アローが止まる理由などない。

　詠唱を続ける。

　魔獣の触手が、さらに強く締め上げてきた。

　肋骨が軋む。視界が赤く滲む。

　その時だった。

　一陣の風が、霧の森から吹き抜けた。

　冷たい風だった。

　次の瞬間、アローを縛っていた触手が、一斉に宙を舞った。

　斬られたのだ。

　それも、無造作に斬ったのではない。

　アローの身体を傷つける事なく、触手だけを正確に切断している。

　そんな真似が出来る者を、アローは一人しか知らなかった。

「……ギルベルト」

　霧の向こうに、ギルベルトが立っていた。

　いや、正確には、かつてのギルベルトとは少し違っていた。

　身体の一部は異形に歪み、肌の色も人のものではない。片目は獣のようにぎらつき、背中には黒い突起のようなものが見える。

　それでも、剣を構える姿だけは、間違いなくギルベルトだった。

　学院で、何度もアローを負かした。剣ならば自分が上だと、当然のように笑っていた。腹立たしいほど強く、認めたくないほど鋭かった、あのギルベルトだった。

　ギルベルトは、こちらを見て鼻を鳴らした。

「勘違いするなよ」

　声は掠れていた。

　だが、その不遜な口調だけは、少しも変わっていない。

「お前を倒すのは、俺だ。そんな化け物に喰われるんじゃねぇ」

「ギルベルト、お前……」

「黙れ」

　ギルベルトは剣を振り、刃についた黒い体液を払った。

「礼なんざ言うな。気色悪い」

　それだけ言うと、ギルベルトは背を向けた。

　霧が揺れる。

　カイルが何か叫ぼうとした。レイシアも息を呑んだ。

　だが、誰も動けなかった。

　ギルベルトは、そのまま霧の森へ消えていった。

　まるで、最初から霧そのものだったかのように。

　アローは追わなかった。

　追えるはずがなかった。

　今は、目の前の魔獣を倒す。

　それだけだ。

「……借りにしておく」

　届かないと分かっていて、アローは呟いた。

　そして、折れた愛剣を手放した。

　アローは収納魔法を開く。

　空間に青白い亀裂が走る。

　そこから取り出したのは、一振りの剣だった。

　蒼雷剣アルゼイン。

　青い雷を宿す魔剣。

　かつてのアローには、扱いきれない剣だった。

　強すぎる。危うすぎる。そう思っていた。

　だが、今なら分かる。

　危ういのは剣ではない。

　自分だ。

「なら、せめて最後まで付き合え」

　アローが握ると、アルゼインが応えた。

　青白い雷が刃を走る。その雷は右手から肩へ、胸へ、全身へと流れ込んでくる。

　焼けるように痛い。

　だが、心地良くもあった。

　自分がまだ雷を操れている。魔獣に呑まれきってはいない。

　そう思えたからだ。

　魔獣が再び触手を伸ばす。

　アローは大地を蹴った。

　ミノタウロスの脚力が、地面を砕く。巨体が雷を纏って突進する。

　触手が襲いかかる。いくつかは身体に突き刺さった。いくつかは肉を裂いた。

　だが、止まらない。

　アローは魔獣の懐へ飛び込んだ。

　そして、魔獣の奥にある、核のようなものを見た。

　黒い肉の中で脈打つ、濁った光。

　あれだ。

　あれを潰せば終わる。

「これで……」

　アローはアルゼインを突き立てた。

　肉を裂く。骨のようなものを砕く。さらに奥へ。

　魔獣が絶叫した。

　周囲の空気が歪む。残った目が、一斉にアローを睨む。

　そこには怒りがあった。憎悪があった。そして、恐怖もあった。

　アローは目を逸らさなかった。

「終わりだ」

　魔力を解き放つ。

「サンダーストーム！」

　青い雷が、世界を塗り潰した。

　アルゼインが魔法を喰らい、増幅する。アローが練った雷は、剣を通して何倍にも膨れ上がり、魔獣の内側で暴れ狂った。

　空が青白く染まる。

　音が消えた。

　いや、音が大きすぎて、耳が何も拾えなくなった。

　魔獣の巨体が内側から膨らむ。

　次の瞬間、爆ぜた。

　黒い肉片が飛び散る。焼けた体液が雨のように降る。無数の目が光を失い、地面に転がる。

　そして同時に、アローの右腕も吹き飛んだ。

　肩口から先が、なかった。

「――っ！」

　痛みは、遅れてきた。

　アローの身体が後方へ吹き飛ばされる。地面を転がり、岩にぶつかり、土を削り、ようやく止まった。

　空が見えた。

　霧の森の上に広がる、灰色の空。

　そこに、青い雷の残滓が細く消えていく。

　魔獣の気配は、もうなかった。

　あれほど濃かった魔力も。背筋を凍らせる殺意も。　森そのものを支配していたような圧迫感も。

　全て消えていた。

　倒した。

　ついに、倒したのだ。

　だが、歓声は上がらなかった。

　誰も叫ばない。誰も笑わない。誰も勝利を喜ばない。

　ただ、静かだった。

　不気味なほどに。

　アローは、ゆっくりと身を起こした。

　右腕はない。肩口から黒い血が流れ、焼け焦げた肉が煙を上げている。

　だが、それ以上に、周囲の視線が痛かった。

　生き残った騎士たち。学院の生徒たち。倒れた仲間を抱えた者たち。カイル。そして、レイシア。

　皆が、アローを見ていた。

　魔獣を倒した英雄としてではない。

　角を生やし、獣の脚で立ち、片腕を失った異形として。

　アローは、自分の身体を見下ろした。

　ミノタウロスの身体。獣の筋肉。黒く硬くなった皮膚。人間とは違う呼吸。体内で蠢く、喰らった魔獣の力。

　もう、戻れない。

　その事が、理屈ではなく分かった。

　アローは、ゆっくりとレイシアの方を向いた。

　レイシアは立ち尽くしていた。

　顔は涙で濡れている。それでも、逃げてはいなかった。

　それだけで、十分だった。

「レイシア」

　呼びかける声は、低く、獣じみていた。

　自分の声ではないように聞こえた。

　レイシアの肩が震える。

　それでも彼女は答えた。

「……はい」

「無事か？」

「はい……」

「そうか」

　アローは、笑ったつもりだった。

　この顔で笑えているかは分からない。むしろ、余計に恐ろしい表情になっているかもしれない。

　だが、レイシアが無事なら、それで良かった。

「良かった」

　その一言を言えただけで、胸の奥が少し軽くなった。

　カイルが、ふらふらと近づこうとする。

「ロー先輩……」

「来るな」

　アローは静かに言った。

　カイルの足が止まる。

　その顔は泣きそうだった。

　いや、もう泣いていたのかもしれない。

「でも、ロー先輩、腕が……」

「カイル」

　アローは彼を見る。

「お前も、無事で良かった」

　カイルの顔が歪んだ。

「そんな……そんな言い方、やめて下さいよ」

　アローは返事をしなかった。

　その代わり、レイシアを見る。

　今、頼めるのは彼女だけだった。

　レイシアの浄化魔法。

　聖なる光で穢れを祓う、彼女の魔法。

　魔獣と化したこの身体を終わらせるなら、それしかない。

　剣で斬られるよりも。炎で焼かれるよりも。魔法で吹き飛ばされるよりも。

　レイシアの浄化ならば、きっと自分は人として終われる。

　そう思った。

「レイシア」

「はい」

「悪いが、頼みがある」

　レイシアの唇が震えた。

　彼女も、薄々分かっているのだろう。

　アローが何を言おうとしているのか。

　それでも、聞かない訳にはいかない。アローも、言わない訳にはいかない。

「俺を討ってくれ」

　レイシアの目が見開かれた。

　周囲で、誰かが息を呑む。

　カイルが叫ぶ。

「ロー先輩！」

　だが、アローは続けた。

「すまんが、もうヒトの姿に戻れそうにない」

　静かな声だった。

　自分でも驚くほど、穏やかな声だった。

　恐怖がない訳ではない。死にたくない気持ちがない訳でもない。

　だが、それ以上に怖いものがあった。

　このまま自分が、自分でなくなる事。

　レイシアを傷つける事。

　カイルを喰らう事。

　守ったはずの者たちを、次は自分の爪で引き裂く事。

　それだけは、絶対に嫌だった。

　アローは左手で、残った胸元を押さえる。

　そこでは、まだ何かが蠢いていた。

　魔獣を喰らった力。取り込んだ命。人の形を押し流そうとする、黒い衝動。

　今はまだ、抑え込めている。

　だが、いつまで保つかは分からない。

「レイシアの浄化魔法なら、俺を止められる」

「……」

「お前の魔法で終われるなら、俺は……たぶん、最後まで俺でいられる」

　レイシアは答えなかった。

　ただ立ち尽くしていた。

　涙が頬を伝って落ちる。

　その手は震えている。浄化魔法を使うために掲げる事も出来ず、ただ胸の前で握り締められている。

　アローは、彼女を見つめた。

　五歳下の婚約者。

　守るべき相手。未来を約束された相手。自分が人であり続けたかった理由。

　その彼女に、自分を討てと頼んでいる。

　なんて酷い願いだろう。

　自分勝手で、残酷で、卑怯だ。

　だが、それでも頼むしかなかった。

「レイシア」

　アローは、もう一度名前を呼んだ。

「頼む」

　レイシアは、動けなかった。

　ただ、涙を流しながら、アローを見つめていた。

　焼け焦げた戦場に、誰の声もなかった。

　魔獣を倒したはずの場所に、勝利の歓声はなかった。

　ただ、片腕を失った異形の英雄と。

　その英雄を討たねばならない少女だけが。

　霧の森の前で、向かい合っていた。

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