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魔獣 vs 魔獣

　俺は、魔獣へ突っ込んだ。

　地面が砕ける。

　身体が重い。

　いや、重いのではない。

　力が詰まり過ぎている。

　腕も脚も、以前の俺とは別物だった。

　赤黒く膨れ上がった筋肉。

　こめかみから伸びた角。

　分厚い胸板。

　握った剣が、ひどく小さく感じる。

　それでも、俺は剣を捨てなかった。

　これは俺の武器だ。

　魔獣の牙でも爪でもない。

　アロー・イーブルナイツの剣だ。

「おおおおおおっ！」

　咆哮しながら斬りかかる。

　魔獣の触手が何本も伸びて来た。

　俺はそれを剣で斬り裂き、肩で弾き、踏み潰して進む。

　ミノタウロスの力は凄まじかった。

　さっきまでなら、避けるしかなかった触手を正面から弾ける。

　足元を絡め取ろうとする蔓のような肉も、力任せに引き千切れる。

　魔獣の胴に辿り着き、剣を叩き込んだ。

　黒い血が噴き出す。

　だが、浅い。

　今の一撃で、普通の魔獣なら胴を両断出来たはずだ。

　しかし、目の前の魔獣は巨大過ぎた。

　肉が厚い。

　骨が多い。

　そして、再生も早い。

　俺が斬った傷口が、じゅくじゅくと音を立てて塞がり始める。

「くそっ！」

　俺はさらに斬り込んだ。

　だが、すぐに押し返される。

　巨大な腕が横から飛んで来た。

　俺は剣で受けた。

　受けられた。

　だが、身体ごと吹き飛ばされた。

　地面に爪先を立て、どうにか踏み止まる。

　ミノタウロスの姿になっても、勝っている部分は多くない。

　小回り。

　それだけだ。

　巨体同士のぶつかり合いなら、向こうの方が大きい。

　力も重さも、物量も、向こうが上。

　俺の魔法でさえ、分が悪かった。

「サンダージャベリン！」

　雷の槍を放つ。

　魔獣の肩に突き刺さる。

　だが、その直後に、魔獣の身体のあちこちに魔法陣が浮かんだ。

　火、土、水、風、雷。

　複数のジャベリンが同時に放たれる。

　俺は魔法壁を展開する。

　だが、一枚では足りない。

　二枚。

　三枚。

　それでも、いくつかの魔法が脇を抜け、地面を抉った。

　魔法の質では負けていない。

　たぶん、俺の方が上だ。

　だが、数が違う。

　向こうは、喰った人間の魔法を何人分も同時に使っている。

　一人の魔法使いが、五人、十人の魔法士を相手にしているようなものだ。

　勝てる訳がない。

　普通なら。

　だが、負ける訳にもいかなかった。

　俺の背後にはレイシアがいる。

　傷ついたカイルたちがいる。

　セリオ先生が命を賭けて守ったものがある。

　ここで俺が倒れれば、全部終わる。

　魔獣が口を開く。

　また魔法陣。

　狙いは俺ではない。

　背後。

　レイシアたちの方だ。

「させるか！」

　俺は横へ跳びながら、先に魔法を叩き込んだ。

「ファイヤージャベリン！」

　炎の槍が魔獣の口元に突き刺さる。

　発動しかけていた魔法陣が歪み、爆ぜた。

　魔獣が咆哮する。

　だが、すぐ別の部位に魔法陣が浮かぶ。

　今度は背中。

　角度からして、また後方狙い。

「サンダージャベリン！」

　雷槍で潰す。

　魔獣が身を捩る。

　その隙に斬り込む。

　傷を入れる。

　しかし、深くはない。

　すぐに再生する。

　また魔法陣。

　また後方。

「くそっ！」

　俺は攻めながら守らなければならなかった。

　魔獣は俺と戦いながらも、レイシアたちを狙ってくる。

　狡猾だ。

　獣ではない。

　喰った人間たちの知恵まで混ざっている。

　俺が守りたいものを理解している。

　理解して、そこを突いて来る。

　何度も詠唱を潰す。

　何度も攻撃を受ける。

　腕が裂ける。

　胸が抉れる。

　角に触手が絡む。

　引き千切る。

　血が流れる。

　塞がる。

　また裂ける。

　じりじりと、俺の体力と魔力が削られていった。

　ミノタウロスの肉を喰らって得た力は大きい。

　だが、無限ではない。

　このままでは、俺が先に尽きる。

　どうする。

　どうすれば勝てる。

　その時、俺の鼻が魔獣の血の匂いを拾った。

　濃い。

　気持ち悪いほど濃い魔力。

　だが、そこには力があった。

　喰えば、力になる。

　そんな衝動が、腹の底から湧き上がる。

　俺は一瞬、ぞっとした。

　何を考えている。

　目の前の魔獣を喰うだと。

　こんなものを。

　人間も、魔獣も、何もかも混ざった、この化け物を。

　だが、別の声が囁く。

　相手は俺より遥かに大きい。

　食えば食うだけ、能力や体力を得られるのではないか。

　傷を負っても、喰えば戻せるのではないか。

　奪われる前に、奪えばいい。

　俺は奥歯を噛み締めた。

　最悪の考えだ。

　だが、勝ち筋でもあった。

「……やるしかないのか」

　魔獣の触手が迫る。

　俺はそれを避けず、逆に掴んだ。

　暴れる触手に、両手でしがみつく。

　そして、牙を立てた。

　人間の歯ではない。

　ミノタウロスの変化に引きずられ、俺の口の中にも鋭い犬歯が伸びていた。

　それで、魔獣の肉を噛み千切る。

　最悪の味だった。

　血。

　腐肉。

　泥。

　毒。

　人間の魔力。

　獣の臭い。

　それらが全部、口の中で暴れた。

　吐きそうになる。

　だが、飲み込んだ。

　瞬間、身体の奥に熱が走った。

「ぐっ……！」

　力が流れ込んで来る。

　触手の感覚。

　魔力の膜。

　他者の魔法の断片。

　俺の知らない魔獣の筋肉。

　ほんの一口で、身体の中に異物が増える。

　だが、同時に消耗した体力が少し戻った。

　裂けた肩の傷が早く塞がる。

　魔力が膨らむ。

　これだ。

　俺は、最悪の確信を得た。

　これなら、戦える。

　俺は触手を引き千切り、さらに魔獣本体へ食らいついた。

　剣で裂き、手で抉り、そこへ口を押し付ける。

　喰う。

　噛む。

　飲み込む。

　そのたびに、力が流れ込む。

　身体が熱い。

　傷が塞がる。

　魔力が戻る。

　同時に、頭の中に知らない感覚が混ざる。

　誰かの悲鳴。

　誰かの恐怖。

　魔法の詠唱。

　剣を握った記憶。

　森の中を逃げる足音。

　喰われる瞬間の絶望。

　魔獣に取り込まれた者たちの断片が、俺の中に流れ込んで来る。

「う、ぐっ……！」

　吐き出したくなる。

　だが、吐き出せない。

　吐き出せば負ける。

　俺はさらに喰らいついた。

　魔獣が、初めて明確に怯んだ。

　自分が喰われる側になるとは思っていなかったのだろう。

　巨体が暴れ、俺を振り落とそうとする。

　だが、俺は離れない。

　指を肉に突き立てる。

　爪が伸びる。

　もう抑えなかった。

　爪を伸ばし、肉を裂き、噛み千切る。

　その時、魔獣の巨大な口がこちらを向いた。

　次の瞬間、俺の肩に激痛が走った。

「があああっ！？」

　魔獣が、俺に食らいついて来た。

　牙が肩から胸にかけて肉を抉る。

　俺の血が噴き出す。

　魔獣はそれを飲み込んだ。

　ぞっとした。

　今度は、俺が喰われている。

　魔獣の身体が震えた。

　俺の血を、肉を、力を取り込んだのだ。

　魔獣の傷が塞がる。

　さっき俺が抉った場所が、急速に盛り上がっていく。

「こいつ……！」

　俺は拳を叩き込む。

　魔獣の牙が外れる。

　だが、すぐ別の口が開いた。

　胴の脇。

　裂け目のような場所から、新しい顎が生えた。

　それが俺の腕に噛みつく。

　また肉を持っていかれる。

　俺も負けじと噛み返す。

　剣は、もうほとんど役に立っていなかった。

　斬る。

　喰う。

　喰われる。

　殴る。

　噛む。

　引き千切る。

　戦いは、一気に泥仕合へと変わった。

　英雄の戦いではない。

　剣士の決闘でもない。

　魔法使い同士の高度な戦術戦でもない。

　互いに互いを喰らい合う、怪物同士の争いだった。

　背後で誰かが叫んでいる。

　レイシアかもしれない。

　カイルかもしれない。

　もう分からない。

　俺は魔獣の肉に食らいつきながら、自分の意識を保つので精一杯だった。

　喰えば力が入る。

　喰われれば削られる。

　だが、こちらが先に大量に喰えば勝てる。

　そんな単純で最悪の理屈に、戦いが支配されていく。

　魔獣の触手が俺の腹を貫いた。

　痛みで意識が白くなる。

　俺はその触手を掴んだ。

　逃がさない。

　逆に、自分の身体の中から何かが伸びる感覚があった。

　触手。

　俺の内側に、さっき喰った魔獣の力が芽を出していた。

　嫌だ。

　気持ち悪い。

　そんなものを出したくない。

　だが、出さなければ勝てない。

「出ろ……！」

　俺の脇腹から、赤黒い触手が伸びた。

　人間の身体から出ていいものではない。

　レイシアには絶対に見られたくないものだった。

　だが、もう遅い。

　俺はその触手を、魔獣の傷口へ突き入れた。

　奥へ。

　さらに奥へ。

　肉の中を進む。

　魔獣が暴れる。

　無数の口が俺を噛む。

　だが、離れない。

　触手を通して、魔獣の内側が分かる。

　魔力の流れ。

　喰った人間たちの魔法核のようなもの。

　複数の意識の残滓。

　そして、中心。

　そこへ、俺は魔力を流し込んだ。

　普通に外から撃っても、魔法壁で阻まれる。

　なら、内側から焼けばいい。

「サンダー……」

　声が掠れる。

　口の中は血だらけだった。

　それでも、詠唱する。

「ストーム！」

　雷の上級魔法。

　本来なら、広範囲に雷撃の嵐を呼ぶ魔法。

　それを、俺は魔獣の体内で発動した。

　次の瞬間、魔獣の内側で雷が爆ぜた。

　轟音は外ではなく、肉の中から響いた。

　魔獣の身体が大きく膨らみ、裂け目という裂け目から青白い雷光が漏れる。

　内部を灼く雷撃の嵐。

　魔法壁では防げない。

　外皮でも防げない。

　魔獣が、初めて本当の意味で悶絶した。

　巨大な咆哮が空を裂く。

　触手が千切れ、骨の棘が砕け、黒い血が噴水のように噴き出す。

　俺も巻き込まれた。

　自分で放った雷が触手を伝って身体に返って来る。

　全身が焼けるように痛い。

　だが、魔獣へのダメージはそれ以上だった。

「効いた……！」

　俺は血を吐きながら笑った。

　これならいける。

　もう一度。

　もう一度、体内から撃てば。

　そう思った瞬間だった。

　魔獣の身体の裂け目が、ぐにゃりと開いた。

　そこから伸びて来たのは、一本の触手だった。

　ただの触手ではない。

　先端に、あぎとのような口がついていた。

　小さな魔獣の頭部そのもののような、牙だらけの口。

　それが、雷に焼かれながらも俺へ向かって伸びて来る。

　速い。

　避ける間もなかった。

　あぎとが、俺の脇腹に食らいついた。

「ぐあっ！」

　肉を抉られる。

　それだけではない。

　吸われている。

　血。

　魔力。

　さっき俺が喰らって得た力。

　全部を、逆に吸い上げようとしている。

　魔獣はただ喰い返しているだけではない。

　俺がやった事を学んだのだ。

　内側に触手を入れ、そこから力を奪う。

　それを、俺にやり返している。

「この……！」

　俺はその触手を掴み、引き千切ろうとした。

　だが、先端のあぎとは離れない。

　牙が肉に深く食い込み、むしろ俺の身体の中へ潜ろうとしてくる。

　ぞっとした。

　このままだと、また喰われる。

　前回のように。

　魔獣に取り込まれる。

　いや、今度は前回よりひどい。

　俺は既に魔獣の力を大量に持っている。

　これを取り込まれれば、魔獣はさらに強くなる。

　レイシアたちは確実に死ぬ。

「ふざけるな……！」

　俺は剣を逆手に持った。

　脇腹に食いついた触手ごと、自分の肉を斬る。

　激痛。

　だが、あぎとの触手が肉片ごと引き剥がされた。

　俺はそれを掴み、逆に噛み砕いた。

　牙が折れる感触。

　嫌な魔力が口の中で弾ける。

　飲み込む。

　また力が流れ込む。

　だが、同時に頭が割れそうになった。

　混ざり過ぎている。

　俺の中に、魔獣が増え過ぎている。

　どこまでが俺なのか、分からなくなりそうだった。

　それでも、俺は魔獣から離れなかった。

　離れれば、負ける。

　離れれば、後ろが狙われる。

　なら、喰らい続けるしかない。

　喰われながらでも。

　俺は再び触手を魔獣の体内へ突き入れた。

　魔獣も、あぎとの触手を何本も生やして来る。

　互いに、相手の内側へ食い込もうとする。

　雷光と黒血と肉片が飛び散る。

　もはや戦場ではなかった。

　ただの地獄だった。

　その中で、俺は歯を食いしばる。

　俺はヒトだ。

　そう言い続ける。

　口の中は魔獣の血で満ちている。

　身体からは触手が伸びている。

　角を持ち、赤黒い肌をして、互いに喰らい合っている。

　それでも。

　俺はヒトだ。

　レイシアを守ると約束した。

　セリオ先生に託された。

　なら、どんな姿になっても。

　最後まで、俺はアロー・イーブルナイツでいなければならない。

「もう一発……！」

　俺は魔獣の体内で、再び雷の魔力を練った。

　魔獣の無数の口が、俺へ向かって開く。

　喰うか、喰われるか。

　その境目で、俺は雷を解き放とうとしていた。

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