Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 9

第9章

ガイア

私はカーテンを動かし、輿の中から外をうかがった。

頭の上に籠を乗せてバランスを取り、もう片方の手で五歳くらいの子供を引いて歩く一人の女性の姿が見える。

「閣下……」ジルバムが少なくとも十回目となる呼びかけで私を現実に引き戻す。

私はため息をついた。彼は安全上の理由から外を見るなと言うけれど、私は帝国の首都がどんなものか見てみたいのだ。輿を担ぐ従者たちの他に六人の護衛もついている。十分に守られているはずなのに、この書記官は一向に落ち着かない様子だ。おそらく、彼のこの過剰なまでの警戒心がマリクには重宝されているのだろう。

「せめて、どこに向かっているのか教えてくれない？」私は懲りずにまた尋ねてみた。

ジルバムは力なくため息をついた。「まだ申し上げることはできません。それに、もうすぐ到着いたします」

そう、マリクの命令だ。彼が父である皇帝と会談している間、私はどこかも分からない場所へと連れ回されている。

「自分が輿に乗るなんて、想像もしてなかったわ」

「お国では使われないのですか？」

「ええ。車とか自転車、バイクにキックボード、バスや電車……」私は指を折って数えた。

「仰っていることが何一つ分かりませんが、いつかゆっくりと説明していただかなければなりませんな」彼は微笑んだ。

信じられない。今までは厳格で不機嫌な表情しか見たことがなかったのに。「あら、あなたもそんな顔ができるのね」

「何のことです？」

「笑うことよ」私は笑った。

彼もつられて声を上げて笑った。「確かに、あなたをあまり温かく迎えたとは言えませんでしたな。ですが、私にも理由があるのです。とはいえ、あなたが陛下の側にいらっしゃる限り、私はあなたの味方であることを約束しましょう」

そういえば、昨夜マリクが彼にした約束のことが話題にのぼっていた。「昨日の夜、陛下があなたに言った約束のことだけど」

「はい」彼の表情は、瞬時にいつもの生真面目なものに戻った。

「私の理解が正しければ、どうやら私の存在がその約束の邪魔になっているみたいね」

ジルバムは沈黙し、先を促すように私を見た。

激しい衝撃。

私は体勢を崩さないよう、必死に輿の縁を掴んだ。

「ご安心を。石か何かを避けたのでしょう」

「大丈夫よ、ただ慣れていないだけ。正直、もっと乗り心地が悪いものだと思っていたわ」

「それは良かったです」

五分前なら彼の言葉を信じなかっただろうけれど、今は、彼が心の底から私を嫌っているわけではないと感じられた。「それで、さっきの話に戻るけれど。その約束の内容を聞いてもいいかしら？」

ジルバムはため息をついた。「本気ですか？」

私はうなずく。

「現在の皇后様が、少なくとも疑わしい道徳観をお持ちであることはお気づきでしょう。さらに彼女は『戴冠せし炎』であり、帝国で第二位の権力者でもあります」彼は私が理解しているか確かめるように私を見た。

私はうなずき、続きを促した。

「お国ではどうか知りませんが、ここでは一夫多妻制が一般的です。現在の皇帝陛下がたった一人の妻を貫いておられるのは、極めて稀なケースなのです。しかし、あの地位にふさわしくない女性が就けば、計り知れない害悪をもたらすことになります。分かりますか？」

「ええ」

「いいですか、マリク殿下はいずれ自分が皇帝になることを古くから自覚しておられ、その地位に最もふさわしい、最高の女性だけを選んで娶り、生涯ただ一人の妻とすることを約束されたのです」

それは本当におとぎ話に出てくるような約束だった。

「ですから、殿下が側室を迎えられたと宣言された時、私があなたに対して不快感を露わにした理由もご理解いただけるでしょう」

「その理由は、今も消えていないんでしょ」私はあえて確認した。

「一晩で消えるようなものではありませんよ」彼は肩をすくめた。「いずれにせよ、陛下はあなたを大切に思っていらっしゃるようですし、私はお二人の関係に干渉するつもりはありません」

特に、それが未来のない関係であるならば。私は輿のカーテンを見つめた。ため息が漏れる。時々、本当におとぎ話のように感じることがある。私のために現れた美しい王子様。けれど、私たちに未来がないことは分かっている。どんな障害があろうとも、私は家に帰らなければならないのだから。

ジルバムは私を悲しい考えの中にそっとしておいてくれた。そのことには感謝している。

マリクがいない今、彼について考えると、彼に情を移してはいけないのだと思い知らされる。そして、家族が恋しくなる。

輿が止まり、その反動で体が揺れた。

ジルバムがカーテンの外をのぞく。「よし、着きました」

輿が地面に下ろされ、私は書記官のあとに続いて外へ出た。

そこは中庭で、周囲には平屋の建物が並び、門が一つ、私たちが来た通りへと続いている。

左手の扉が勢いよく開き、年老いてはいるが頑丈そうな男が現れた。白く豊かな髪と髭を蓄え、太い腕を胸の前で組んでいる。背がもう少し低ければ、ファンタジーに出てくるドワーフと見間違えるところだ。「お前たちは誰だ。何の用だ」

あまり歓迎されているとは言えないが、私だって同じことを聞きたい。

ジルバムは一礼した。「ムル殿、偉大なる職人よ。マリク殿下よりご挨拶を。殿下の命により、この娘に武器を選ばせるべくお連れいたしました」

「何だと！」私は自分の耳を疑った。「どういう意味？」

「ふん、普通は宝石でも贈るものだろう」

「何が起きているのか説明して」私はジルバムに小声で尋ねる。

書記官は微笑んだ。「疑問に思われるのも当然です。昨日、泉から現れた娘の話を聞きませんでしたか？」

「ああ」ムルが鼻を鳴らす。

「彼女がその娘です」彼は腕を伸ばして私を指した。

「それで？」

本当に、それで？

「今はイシュダアの月。情熱、そして戦の女神に捧げられた月です」

「おいお前、時期については分かっている。本題を言え」

ジルバムは少しも動じない。「殿下は、この娘を女神からの使いだと考えておられます。まもなく近隣で戦が始まりますが、殿下は彼女を戦場へ連れて行き、兵たちを鼓舞し、ご自身の考えを証明なさるおつもりです」

証明、というか無茶苦茶な理屈だ。私はただの高校生であって、ファンタジーのヒロインなんかじゃない。

「ふん、来い」ムルは背を向け、一切の愛想なしに家の中へ戻っていった。

「どういうことか説明してよ」私はジルバムに低く鋭い声で言った。

「今お聞きになった通りです」

「そういう意味じゃないわ……それに、どうして先に言ってくれなかったの？」

建物に入ると、すぐに別の中庭に出た。先ほどよりもずっとこじんまりとしている。

「殿下は、あなたを怖がらせるのではないかと心配されていたのです……」彼は小声で付け加えた。

「もう手遅れよ。分かってるの？」

「おい、小娘」ムルが吠える。「武器は要るのか？」

「殿下を失望させないでください」ジルバムの声は、周囲に聞こえるほどはっきりとしていた。

「……分かったわ」私は数歩踏み出した。足が震えている。

ムルが扉を開けた。

「ガイア閣下には弓も必要です。彼女は優れた弓使いですから」

「中に入れ。まずは剣を選べ。弓は後で用意してやる」

「ありがとう」彼の横を通り過ぎると、汗と薪の匂いがした。

部屋に入る。

背後で扉が閉まった。

ここで迷っているふりをしていれば、戦争に行かずに済むかもしれない。

私はすぐにその考えを振り払った。マリクは私を助けてくれる唯一の人で、すでに一度私を救ってくれたのだ。今度は私が彼を助ける番だ。たとえ、私がそこにいるだけで兵士たちを勇気づけられるのだとしても。

深く息を吸い込む。

古びた革の乾いた鋭い匂いが、木の匂いと共に鼻を突いた。

武器庫は思っていたよりずっと広い。少なくとも40平方メートルはあるだろう。壁は粗い木の板で覆われ、その上に武器が掛けられている。まるで一本一本に決まった場所があるかのように、整然と並んでいた。

そこには短剣や、幅広の刃を持つ短い剣がある。輝く青銅から鍛えられており、その色は蜂蜜色からくすんだ赤の間で揺らめいている。光を反射して温かみのある、ほとんど金色に近い色調を放つものもあった。

私は一本を棚から持ち上げてみた。ずしりと重い。長さはわずか60センチほどだが、両刃で、先端はまっすぐ鋭く尖っている。柄には、まるで葡萄の蔓のような装飾が施されていた。手元の末端をよく見る。そこには緑の石――エメラルドがはめ込まれていた。ムルは本当に腕がいい。

私はそれを元の場所に戻した。

滑らかに磨かれた骨で作られた柄もある。狼や牡牛の頭の形に彫られたもの。赤く焼けた銅の象嵌が施されたものもあり、それが乾いた革の持ち手とよく馴染んでいる。その多くには宝石や貴石が散りばめられていた。

別の棚には短刀が並んでいる。刃の細いもの、曲がったもの、あるいは鋭い木の葉のような形をしたもの。こちらの青銅はより色が濃く、褐色や、赤に近い脈動するような筋が入っている。柄に革が固く螺旋状に巻かれたものもあれば、象牙の小さな飾りや、ラピスラズリのビーズ、その他の宝石があしらわれているものもある。

どうしてムルは、これを宝石だと思わないのだろう？

壁沿いの棚には、もっと重厚な武器が収められている。刃は厚く、優雅さよりも実用性を重視して重みがあり、長い柄がついた鈍い光沢を放つものばかりだ。

二つの棚の間、壁に立て掛けられている巨大な剣が目に入った。柄まで含めると私と同じくらいの高さがあり、幅は私の前腕ほどもある。こんな武器は無意味だ、誰にも使いこなせるはずがない。ドラゴンでも殺すつもりだったのだろうか？ 私はそれに触れてみる。黒に近い赤色をしているのに、肌に触れる金属は冷たい。何でできているのかも、なぜ誰かがこんな武器を欲しがるのかも分からなかった。大きすぎ、重すぎ、そしてあまりに無骨だ。巨大で意味のない金属の塊にしか見えない。

これは私向きじゃない。

部屋の奥、低い机の上に6本の武器が、まるで供え物のように儀式的な丁寧さで並べられていた。

最初の一本は、短く細い刃。赤みがかった褐色で、炎の形の彫刻と、シュメールの粘土板にあるような記号が刻まれている。たぶん彼らの文字なんだろう。ジルバムなら何て書いてあるか分かるはずだ。

二本目は曲刀だ。カタナには全く似ていないが、どこかで見た覚えがある。歴史の本だったかもしれない。

残りの剣はまっすぐな両刃で、私の腕ほどの長さがある。彫刻や柄の形はそれぞれ異なっていた。きっと、一本一本が誰かに捧げられたものなのだろう。

私は床に座り込んだ。どれにすればいいのか決められない。

机のそばの床に、埃をかぶった何かが落ちているのに気づいた。

手を伸ばして、少し埃を払ってみる。

濃い色の革の鞘。装飾のない、簡素な黒い柄。

私はその剣を引き抜いた。

刃は滑らかに輝いている。これも両刃で、鋭い切っ先を持っている。少し長い気がするけれど、それほど重くない。

よく見ると、柄には錆の跡がある。けれど、刃そのものは全く傷んでいなかった。

これほど洗練された名剣や至高の逸品に囲まれながら、ムルはこれほど無骨で場違いなものを手元に残していたのだ。

私は扉に向かって歩き出した。

これが、私にふさわしい剣だ。

扉を勢いよく開ける。

ジルバムとムルが待っていた。書記官は、私のものになるであろう弓を手に持っている。

「これにするわ」私は剣をムルに見せた。

鍛冶屋は目を見開いた。「本当にそれでいいのか？ あらゆる名剣を見たというのに」

「あなたは素晴らしい職人だけど、この剣が私には一番合っている気がするの」 私と同じように、この場所で浮いている。これを持っていくことが、ただの剣であっても、何だか救いになる気がした。

「よかろう。それがお前の役に立つことを祈っているぞ」 髭の下から、ふと笑みがこぼれた。

「本当は、全く役に立たないことを祈ってるんだけどね」

ジルバムがひとつの箱を指差した。「勝手ながら、動きやすい服と鎧を用意しておきました。サイズが合うと良いのですが」

「合うに決まっているだろう」ムルが鼻を鳴らした。

私は深く息を吸い込んだ。戦争なんて行きたくないけれど、マリクがそうさせるのだ。家に帰るためだとしても、もし無事に生きて帰れたら、二度と一緒に寝られるなんて思わないことね。その時は、往復ビンタの二発でも喜んで食らわせてやるつもりだ。

着替えを済ませると、輿はすぐにマリクが兵を集めている場所へと私たちを運んだ。

「殿下が整列した兵たちを見渡せる壇の後ろに到着します」とジルバムが説明する。

私は拳を握りしめた。兜、胸当て、革と青銅の腕当ての重みが体にのしかかる。剣だけでなく弓と矢も装備していた。脚だけは自由だが、サンダルの代わりにブーツを履いている。何より、これから始まる戦いへの不安と、マリクへの怒りで胸がいっぱいだった。私を守ると言っておきながら、戦争に送り出すなんて。

平手打ちを食らわせてやりたい。

私は階段を上り、プラットフォームへと足を踏み入れた。

兵士たちは槍と盾を手に直立不動で整列しており、その脇には戦車が控えていた。どうやら、彼らは馬に乗って戦うわけではないらしい。

マリクが私に微笑みかける。彼もまた鎧を身にまとっていた。くそ、こんな格好でも格好いいなんて。まるで叙事詩の英雄のようだ。

戦争なんて、彼一人で行けばいいのに。

私は彼に向かって歩み寄った。「説明してもらうわよ」私は彼を睨みつけた。

「あまり女らしくはないが、その姿も悪くないと言わざるを得ないな」

「そんなこと聞いてないわ。これがあなたの言う『守る』ってことなの？」

「俺を信じて、芝居に付き合え。あとで感謝することになるさ」

「私が裸になるのを拝めるなんて、もう二度と思わないことね」

マリクは笑った。そして兵士たちの方を向く。彼は私をこんな状況に置くことに、何の罪悪感も抱いていないらしい。

「ハトゥッサの兵士たちよ！」マリクが雷鳴のような声を上げた。「泉から一人の娘が現れたという噂を、すでに耳にしている者もいるだろう」彼は私のことを話している。「私、そして父上も、彼女は神々が遣わしたのだと信じている」彼は私の手を取ったが、私はされるがままにした。「今はイシュダアの月。戦の女神の月だ。そしてこの娘は、女神が我らに味方している証である。彼女が共に戦場へ赴くならば、勝利は我らのものだ！」

なんてデタラメを言っているの？ 何一つ真実じゃないって、自分でも分かっているはずなのに。

兵士たちは一斉に喚声を上げた。

マリクは私を自分の方へ引き寄せ、唇を重ねた。

「誓って言うけど、あなたにキスさせるのはこれが最後だから……」

群衆が熱狂に包まれた。