Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 10

第10章

ガイア

正午の太陽が、大通りの熱せられた石畳に垂直に降り注いでいる。空気は埃と馬の匂いが混じり、はためく旗の間を吹き抜ける微風に揺られている。私は戦車（チャリオット）の上に乗り、槍と軍旗に囲まれている。目の前には、まだ閉じられたままの首都の巨大な城門がそびえ立っていた。背後では、城壁が待機する兵士たちや焦れる馬、怒鳴り交わされる号令で埋め尽くされた通りに影を落としている。春だというのに、私は震えを止めることができない。

「閣下」マリクが私につけた御者、ティルが声をかけてくる。「落ち着いてください。我々はすぐ横におります。あなたの役目は、ただ兵たちに自信を与えることだけですから」

「分かってる」マリクは私を信頼してくれているが、自分が怯えていることを認めていいものか迷う。

「怖がっておられるのは分かっています。陛下からすべて伺っておりますから」彼は同情を込めた眼差しを向けてきた。「恐れるのは当然のことです。ですが、私と他の二十人の部下があなたをお守りいたします」

「ありがとう、ティル。私にはすべてが初めてのことで、怖いの」私はため息とともに認めた。

「申し上げた通り、それは普通のことです」彼は私の耳元に顔を近づけた。「実は、私も怖いのです」と彼はささやいた。

先が思いやられるわね、どうやら。

「あなたも初めてなの？」三十歳くらいに見えるから、そんなはずはないと思うけれど。

ティルは笑った。「初めてというには、私は少々年を取りすぎています。ですが、何度経験しても興奮と恐怖が入り混じるものですよ。それに私は死ぬわけにはいきません、妻が絶対に許してくれませんから」

私は微笑んだ。いつの世も変わらないことがあるのだ。

ティルは胸元に下げたメダリオンを愛おしそうに撫でた。きっとお守りなのだろう。

「妻だけではありません、二人の側室も、六人の子供たちもです。彼らのために、生きて帰らねばなりません」

そうだ、ここでは習慣が違うのだ。「随分と大家族なのね」

彼は肩をすくめた。「貴族なら普通ですよ。マリク殿下こそが例外なのです」

私たちは街の城門へと近づいていく。二体の石造りのグリフォンが入口を見張っていた。

私たちが必ずここを通ると知って、人々が道端に溢れ出していた。女たちや老人たちは空に手を掲げて祈りを呟き、子供たちは棕櫚の枝や魔除けのアミュレットを握りしめている。

だが、あらゆる声や吐息を圧して、四方から響き渡る一つの名前があった。「マリク！マリク！」人々は、彼の存在だけで敵を追い払えると言わんばかりに、誇らしげにその名を呼ぶ。

そして私も、彼らと同じ恐怖と、同じ希望を共有していた。

少し前方、二頭の白馬に引かれた戦車に乗るマリクを見た。彼は顔を隠さずに立っている。太陽が彼のわずかに日焼けした肌を照らし、金色の髪が首元で眩しく光っている。輝く青銅の鎧を身にまとい、視線を高く掲げ、迷いなく堂々とした姿。彼は、私たちを導くために降臨した神のごとく、美しくも恐ろしい。彼の視線が群衆をなぞり、一瞬だけ私の上に止まった。

胸が跳ねたのは、決して戦争の恐怖のせいだけではなかった。

鋭い号令が響いた。男たちが動き出し、門から垂れ下がる太い綱を掴む。筋肉が引き絞られ、背中がしなる。長く深い唸りのような音を立てて、石のグリフォンの監視の下、巨大な扉が開き始めた。門が軋む。城壁の向こう側の光は、まるで別世界のように荒々しく見えた。

ティルが何かを呟いた。おそらく祈りだろう。

……ああ、もう。私は今まで信心深い方ではなかったけれど、今この瞬間は、私も祈りたかった。誰に呼びかければいいのかさえ分かれば、そうしただろう。

私は目を閉じて、試してみる。

神様、あなたが本当にいて、こんな場所でも私の声が届くのか、それとも他に呼びかけるべき誰かがいるのかは分かりません。でも、私はただ生き残って、家族のもとに帰りたい。どうかこの戦争から私を守ってください。お願いします。

それは情けない祈りで、お返しに捧げられるものなんて何もない。もし私が神様だったら自分のような者の願いなんて聞き入れないだろうけれど、今の私にはこれ以上のことはできなかった。

「ガイア」マリクが考え込んでいた私を呼び戻した。「落ち着け」

「あなたには言うのは簡単でしょうね」どうやら彼はキクに速度を落とすよう頼み、私たちの戦車に並んだようだった。

「俺を信じろ。すべてうまくいく」

「どうして私を宮殿に残してくれなかったの？ ただのプロパガンダのため？」

「ああ、あれは利用すべき絶好の機会だったからな」

「利用屋（アプロフィッタトーレ）」私はわざと気分を害したふりをする。

「昨夜はそんなふうには思っていなかったようだがな」

ティルとキクが笑いをこらえた。二人はその含みを見抜いたのだ。

私の両頬がカッと熱くなる。

「あの時はまだ、私を戦地に送り込んで死なせようとなんてしていなかったもの！」私は怒りと恐怖をぶつけるように彼に叫んだ。

「いいか、お前は安全だ。ティルや信頼できる部下たちと、お前をどこに配置するかはすでに打ち合わせ済みだ。戦火からは遠い場所にいさせる」

「信じていいのかしら」結局のところ、彼にとっては私が皇后の手に落ちさえしなければいいのであって、それ以外は私が野垂れ死のうが、誰にも死体が見つからなければ彼には同じことなのかもしれない。そう思うと無性に腹が立った。

「約束する、後でその問題についても考えよう」

「ええ、だって私は帰りた——」

「分かっている。その話はもうしただろう」彼の眼差しから、皇后のことや帰郷の話をこれ以上続けるべきではないと察した。

「ティル、配置についたら合意した場所へ向かえ。俺が命じるまで勝手な行動はするな」

「はっ、殿下」ティルは恭しく頭を下げた。キクやジルバムとはまた違う態度だ。身分というより、人間としての距離の近さゆえだろう。

「戦いが終わったら会おう」

私は子供のように、挨拶もしたくない気分でそっぽを向いた。

「ガイア……」まるで本当に手のかかる子供をなだめるような声で、マリクが私を呼ぶ。

ため息をついて振り向いた。

マリクは投げキスをして、ウインクをしてみせた。

キクが軽く会釈をし、手綱を鳴らして隊列の前方へと馬を走らせていった。

ため息が出る。子供じみた振る舞いだったかもしれないけれど、あいつだって、もうちょっと大人として、あるいは本物の王子様らしく振る舞えたはずだ。まあ、王子様にもっとおとぎ話のような夢を見すぎているのは私の方なのかもしれないけれど。

「殿下は、あなたをとても大切に思っていらっしゃるようですね、閣下」ティルが驚いた様子で言った。

「大切に思っているなら、私はここにいないわ」

「ですが、あなたは戦の女神イシュダアに遣わされたお方です。あなたの居場所は宮殿ではなく、ここ戦場なのです」

これがただの嘘で、マリクが自分の目的のために利用した口実だとは、彼には言えない。

「それに、殿下が公の場で女性を連れ添うようなことはまずありません。本当に興味のない女性を側室に迎えることも、決してなさらぬお方です」

彼には、私がどういう経緯で側室になったのかなど知る由もないし、教えることもできない。「彼のことをよく知っているのね」

「差し出がましいようですが、殿下はかつて私の妹と短い間関係がありました。ですが公の場では、ほとんど挨拶すらなさらなかった。泥棒のようにこっそりと会いに来ていたのです。父は殿下が側室にでもしてくれればと期待して黙認していましたが、結局、何一つありませんでした」

「二人は別れたのね」

ティルは肩をすくめた。「殿下は、妹は自分の求めている女性ではなかった、とだけ私に言いました」

「腹が立たなかったの？」そんなふうに人を都合よく扱って、そんな言葉を吐くなんて、なんて最低な奴。

「少しは。ですが殿下が抱えている重圧も、そして私の妹のこともよく分かっていましたから。妹は美しく高貴な娘ですが、とても『戴冠の炎（クィーン）』は務まりません。評議会の言いなりになってしまったでしょう。彼女は政治家ではなく、良き妻にはなれるタイプでした。マリク殿下の野心と、彼が自身の役割をどれほど真剣に捉えているかを知れば、彼を責めることはできませんよ」

誰もがマリクをスーパーヒーローのように見ているのだろうか？

「ですから」ティルは続けた。「殿下がたった一日であなたを家族に迎えると決めたからには、あなたは必ずや非凡な女性に違いないのです」

「本当にそうだといいけれど」

「私もそう願っています。さもなければ、殿下は私の妹と家族全員に謝らなければなりませんからね」ティルは笑った。彼はマリクを、そしてマリクが選んだ私を完全に信じきっている。

困ったわね、本当に。

道中、ティルは敵の戦力が約五百人であることを教えてくれた。こちらは六百五十人で、さらに戦車がある。敵は山岳の民で、本来は次の戦争のために徴用されるはずだった、機動力の高い歩兵主体の同盟部族だ。主な武器は槍、盾、そして投げ槍。

彼らの裏切りは全くの想定外だった。それだけの兵力では大きな打撃を与えることは不可能なはずだからだ。

ただ一つ妙なのは、このウルグ族という部族との交渉役が、マリクの妹であるシャンニーの夫だということだった。

彼女に会ったとき、兄妹の仲が良いようには見えなかった。もしかしたら、彼女も皇后と同じようにマリクを排除しようとしているのか。あるいは共謀しているのか。

もしそうなら、マリクが私をここに連れてきたのは、私を宮殿に一人残さないためだったのかもしれない。もし本当に彼が何かを疑っていたのなら、私にそう言ってくれればよかったのに。

ウルグ族は、昨日占拠した村の外に陣を敷いていた。地面にまばらに散らばっており、何らかの陣形を組んでいるようには見えない。ティルの言った通り戦車はないが、中央には、村から徴発したと思われる藁や荷車で作った遮蔽物がある。

「クソッ」

「どうしたの、ティル？」

「閣下、ざっと数えたところ、我々より百人ほど多いようです。村の民兵や他の男たちも無理やり駆り出したのでしょう」

私は信じられないという思いで瞬きをした。「最低ね」

「ええ。もっとも、この状況なら私でも同じことをしたでしょうが」

「あの藁の山は？」私はそれらを指差す。

「遮蔽物でしょう。兵を隠すためというより、戦車が中央を通り抜けるのを邪魔するためのものかと」

「じゃあ、降伏する気はないのね」

「ええ。もはや一線を越えてしまいました。皇帝陛下が彼らを許すことはないでしょう」

「誰かにそそのかされたに違いないわ」

「なぜそう思われるのです、閣下？」ティルは興味深げだ。

「だって、彼らはこの戦いで何も得られないのに、すべてを失うリスクを負っている。どんな利益があるのか理解できないもの」

「なるほど」

「そうよ……」私が知っている限りの情報からすれば、それが最も論理的な結論に思える。

「マリク殿下が、今回も正しく状況を判断されていたことがよく分かりました」

「彼がどんな戦術を使うか知っているの？」私たちは戦場から離れた横の丘の上でおとなしくしていなければならない。敵を威圧するためだけだと彼は言えていた。

ティルは笑った。「いえ、閣下の洞察力が鋭いと申し上げたのです。限られた情報で、より大きな背景を見抜かれました。きっと殿下も同じことを考えておられたはずです」

「あ……ありがとう」

「どういたしまして」

私たちは味方の隊列の後ろを回り込み、丘に到達した。

後衛に近い位置だが、敵が突破してきた際にも守りの利く場所だ。ただし、敵がこちら側を突き破ってきた時のみ攻撃せよとの命令を受けている。私たちのいる丘は草に覆われ、茂みに囲まれて太陽にさらされていた。高さは十メートルほどで障害物はない。マリクはティルの他に、五台の戦車とその乗員、そして十人の軽装歩兵を私の元に残していった。ティルが説明してくれたところによると、彼らは戦車を走って追いかけサポートをする役目なので、鎧は着ず、槍と小さな盾だけを持っているらしい。

マリクは軍を歩兵の密集した方陣に展開させていた。前列は盾を敵に向け、すでに剣を手にしている。どことなくローマの軍団兵の陣形を思わせるが、ドキュメンタリーで見るほど密集も重武装もしていない。

重装歩兵の最初の二列の後ろには弓兵の列があり、一人一人の間には隙間が空いている。

「ティル、弓兵の間のあの隙間は何のため？」

「重装歩兵がそこを通れるようにするためです、閣下。撤退する時も、敵に突撃する時も」

「とても賢いわね」

「我々にとってはごく普通の陣形ですよ。側面に戦車、中央に衝撃を吸収する重装歩兵、その後ろから弓兵が射るのです」

「マリクが残りの戦車を全部片側の側面に配置したのが見えるわ」

「あちらから突破するつもりなのでしょう。こちら側の歩兵の守りは、我々だけで十分だと判断されたのです」

「たった六台の戦車で？」

「ご安心ください、閣下。矢を放ちながら側面に突撃する六台の戦車は、甚大な被害を与えます」

「分かったわ、殿下を信じる。少なくとも軍事的な面では、彼は信頼できるようだ。なぜ彼が私を宮殿に残したがらなかったのかも、ようやく分かった気がする。彼が無傷で戻ってくれることを願おう。最後に交わした言葉が喧嘩だった、なんてことにはしたくない。私は思わず笑みをこぼした。結局のところ、何も変わらない。私たちに未来がないことは分かっているのだから」

味方の陣から角笛の音が響いた。続いてもう一度、さらにもう一度。

ウルグ族が自分たちの角笛と野性的な叫び声でそれに応える。

両軍の歩兵が突撃を開始した。

我が軍から最初の矢が放たれる。

最初の敵が倒れた。

戦いが、始まった。