Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 8

第8章

ガイア

サンダルが階段に小さく音を立てる。私は急がず、指先でひんやりとした壁をなぞりながら上っていく。まだ低い太陽が階段を斜めに照らし、大理石の上に淡い光の反射を描き出していた。

テラスが目の前に広大な姿を現す。

私はその入口に立ち止まった。

テラスには、いくつもの壺や鉢植え、低いベンチ、そしてあちこちに訓練用の人形が置かれており、その中にマリクがいた。

王子は一人だった。

彼は静止した呼吸の中で、ゆっくりと弓を引き絞る。矢が放たれた。弦が震える乾いた音が、人間に命中した衝撃音と重なる。標的は様々な距離に配置されており、壺の間に辛うじて見えるものもあれば、すでに何本もの矢が突き刺さっているものもあった。

かなりの腕前だ。もしかしたら、私よりも上手いかもしれない。

彼はまだ私に気づいていないようだった。

マリクは別の矢を取り、新たな標的を定めた。壺の上から頭をのぞかせている人形だ。

私は目の前の手すりに近づく。中庭と、宮殿の低い外壁の向こうに視線を向けると、階下の部屋からは見えなかった重厚な建物が目に入った。平らな屋根は濃い赤色の瓦で覆われ、あるものはひび割れ、あるものは日の光を受けて輝いている。建物の側面には装飾のない太い柱が並んでいた。何か重要な場所のように思える。

背後で、再び矢が命中する音が聞こえた。

「ここにいたか、ガイア」マリクのトーンには先ほどのような明るさはなく、真剣そのものだった。

振り向くと、彼は弓を置き、腰に手を当てて私を品定めするように見つめていた。ついさっきまでの上機嫌な様子からの豹変ぶりが理解できない。

「弓、すごく上手いのね」

「感謝する。毎日鍛錬しているからな。だが、弓の腕を自慢したくて君をここに呼んだわけではない」

私は唇を噛んだ。彼のその真剣な表情からして、良い話ではないことは明白だった。

「君の身の上話を、もう一度聞かせてくれ」

「昨日の夜みたいに？」

「ああ」

私は、自分がどのようにさらわれたかを話した。マリクを嫉妬させないよう、マッティアの名前を出すのは伏せておく。そして衛兵に捕まり、皇后の元で目覚め、彼女の目的を聞かされたところまでを一通り話した。

マリクは一度も話を遮ることなく、険しい表情で私を凝視し続けていた。

「……これで全部よ」

「分かった。昨夜聞いた話と同じだな。それに、カラールに君の服を調べさせた。彼女はあんな布地も織り方も見たことがないと言っている。それに、描かれている奇妙な記号もな。ジルバムですら、あのような印は見たことがないそうだ」

「私のことを疑っていたの？」

「君なら、疑わないか？」

確かに、あんな話を信じろという方が無理があるだろう。「……あなたの言う通りね、マリク」

「赤い髪はこの辺りでは珍しいが、北方の地域にはそう珍しくないことも知っている」

「私がスパイだと思ったの？」

「奇妙だと思ったのだ。だが、皇后が私を忌み嫌っていることは知っている。私の直感が、君をあそこから連れ出すよう告げたのだ」

「彼女があなたを殺そうとしているって、本当に信じているの？」

マリクは無関心を装った。「なぜ疑う？ 王子が暗殺されるのは珍しいことではない。短剣であれ、魔法であれな。あるいは戦場での死も同じだ」

「戦争って、そんなに頻繁にあるものなの？」

「残念ながら、毎年どこかしらで衝突が起きている」

「戦争は嫌い？」

「平和の方がいい。私が皇帝になったあかつきには、この世界に平和な時代をもたらしたいと考えている。問題は、それを成し遂げるためには、まず戦争をしなければならないということだ」

「私の国では、もう戦争はそれほど一般的じゃないわ」

「戦争を見たことがないのか？」

私は首を振った。「父もよ。子供の頃の祖父が経験しただけ。もちろん、世界中のすべての場所が平和なわけじゃないけれど」

マリクは目を見開いた。「それは驚異的だな！」

私にはそれほど特別なことには思えなかった。「簡単じゃなかったけれど。でも今は、多くの国が同盟を結んでいるし、外交官たちが話し合える場もある。それに、戦争を未然に防いだり罰したりするための、国際的に認められた機関もあるわ。制裁を課して戦争を阻止しようとするのよ。まあ、うまく機能しないこともあるけれど」

「それは素晴らしいことだ、信じてくれ」

そんな視点で考えたことはなかった。彼はずっと戦争の話を聞いて育ち、おそらくはもう戦場を経験しているからなのだろう。

「マリク、あなたはもう戦争に行ったことがあるの？」

「十二歳の時から毎年だ。つまり十年間、戦いや紛争の中に身を置いてきた。私は戦い方を学び、勝利を収める術を知らねばならないのだ」

「だから弓の訓練をしているのね」

「剣もな」

「陛下！」キクが息を切らしてテラスに現れた。相当な距離を走ってきたようだ。ひどく狼狽しているように見える。

「少し待っていてくれ、ガイア」

マリクは私を一人残し、従者の元へ歩み寄った。何か重大なことが起きたに違いない。

地面には彼の弓が置かれ、その傍らには矢の入った籠が残されていた。

マリク

キクが、私が女と一緒にいる最中に割って入るということは、事態はかなり深刻なのだろう。

「陛下、ここからそう遠くない場所にウルグ族の一団が目撃されました」

「彼らは我らの同盟者だ。ミルワンでの次の戦に備えるため、この数日中に到着する手はずになっていたはずだが」

「承知しております。武装したそれなりの規模の部隊であることも筋は通ります。問題は、彼らが村を一つ占拠し、皇帝陛下のもとへ村長を送り届けてきたことです」

「犠牲者は出ているのか？」

「わずかです。村人たちはすぐに降伏しました。彼らには防衛する術がありませんから」

確かに、この近辺で城壁を備えているのはハトゥッサだけだ。「父上は何と言っておられる」

「一刻も早く陛下と会談したいとのことです。彼らは報酬の増額を交渉したいようで、さもなくば村を根絶やしにすると脅しております」

「ならず者め。我らの同盟者だというのに」

「ええ。彼らとの仲介役を務めたのは、姉君のチャネイ様とその夫君でした」

「この件に彼女が関わっていると思うか？」

「陛下、政治は私の得意分野ではありません。私は馬の方が好きですので」

「キク、私たちは子供の頃からの付き合いだ。お前は私の親族を私と同じくらいよく知っているし、人を見る目も確かだろう」

「……私は馬の方が好きです」

「チャネイは野心家だ。そして夫は、自国では王位からあまりに遠い位置にいる。そうだろう？」

「その通りです」

「彼女がウルグ族をそそのかした可能性はあるか？」

「陛下は、そう疑っておられるのですか？」

「妙だと思っている。彼らも大きな危険を冒しているからな。私の軍があれば彼らを打ち破るのは難しくない。だのになぜリスクを冒す？」

「ジルバムと相談されるべきでしょう」

その時、鋭い音が響いた。矢が標的に当たった音だ。私は反射的に振り返る。

ガイアが屈んで矢筒を拾い上げるところだった。素朴な衣の布地が、その長くてしなやかな脚に一瞬だけぴたりと張り付く。彼女は弓を握る。その手つきには迷いがない。一朝一夕に覚えたものではなく、長年の鍛錬に裏打ちされた自信が宿っている。彼女は矢の先端に指を滑らせ、刃を確かめるようにしてから弓を引き絞った。

薄いリネンの下で肩甲骨が寄る。高く結い上げた髪が、うなじの鋭い曲線を露わにしていた。深呼吸が彼女の胸を膨らませ、小ぶりながらもその形が布地越しに浮かび上がる。

放たれた。

矢は風を切り、標的に向かって真っ直ぐな軌跡を描く。木材に突き刺さる鈍い音が響いた。命中。額のど真ん中だ。

偶然ではない。狙い澄ました確信の一射だ。彼女は何も言わず、当然の結果だと言わんばかりに喜びもしない。だが彼女の体が雄弁に物語っている……その肉体はあまりに魅力的で、昨夜もっと深く知っておくべきだったと後悔がこみ上げた。

彼女は次の矢をつがえる。腰のラインが整い、細い指が弦を保持する。私は、赤い髪と長い脚を持つこの少女に見惚れている自分に気づく。彼女はさほどの力みもなく、弦を右耳の高さまで引き絞った。

放つ。二本目の矢は、一本目のすぐ隣に突き刺さった。

そしてようやく、彼女は振り向いた。ゆっくりと。意図的に。彼女の目が私と合う。驚きもためらいもない。ただ、微笑みだけがあった。

「まるでイシュダアの化身のようだ」思わず口からこぼれた。

「確かに、彼女に捧げられた月に現れましたからね」キクも私と同じくらい驚いているようだ。だが彼の言う通り、彼女は戦と情熱の女神の月に現れた。偶然とは思えない。

「ガイア、君が弓を引くとは知らなかったぞ」

「言ってなかったけど、これは子供の頃からやってるスポーツなの。大会でも何度か優勝したことがあるわ。父のおかげね。もう少しでオリンピックに出るところだったんだから」

「何のことかはよく分からんが、君に腕があることは分かった。大きな問題が起きた。君はここで練習を続けていてくれ。私は動く前にジルバムと相談せねばならない」

「それって……深刻なの？」彼女の声に恐怖が混じる。

「まだ分からん。だが、必ず君を守ると約束しよう」

「オーケー」

「オーケーだ」私は彼女の言葉を返し、キクと共にテラスの階段を駆け下りた。

ちょうどジルバムがこちらへ向かってくるところで、私たちは廊下で足を止めた。

「陛下、状況は聞き及んでおります。戦うしかありますまい」

「分かっている。だが解せんのは、なぜウルグ族がこのような暴挙に出たかだ」

「誰かが裏で糸を引いている可能性がありますな」

「チャネイか？」

「動機が分かりかねます。皇后様なら理解できますが、彼女が……」彼は首を振った。「説明がつきません」

「だが、彼らと接触できるのは彼女だけだ。数時間あれば連絡をつけることも可能だろう。馬を飛ばせばすぐのはずだ。そうだろう、キク？」私は馬の専門家に問う。

キクは顎をかいた。「ええ。馬なら、もし昨日の午後に出発していれば、間に合ったはずです」

マリク

「理由は分かり兼ねますが、御姉上なしには成し遂げられなかったことでしょう」

「だが何故だ。チャネイが私に対して、あからさまな敵意を見せたことなど一度もなかった」

「少なくとも、皇后様ほどではございませんな」

「二人が共謀しているというのか？」その考えに、私は恐怖を覚えた。

「分かりません」ジルバムはそう答えたが、実際にはすでに思考を巡らせており、おそらくずっと前からこうなることを予見していたのだろう。私は彼のそういうところを知っているからこそ、側に置きたいのだ。

「問題は、陛下……あの娘です」

「左様です。彼女を戦に連れて行くわけには参りません。もしや、二人を引き離して、その隙に思い通りに動こうという算段かもしれません」

「確かに」私は認めた。「それに戦は危険だ。私自身、命を落とすことさえある」

二人の consiglieri（側近）が頷く。

「ウルグ族が交渉を有利に進めるために、あえて強硬な手段に出たという可能性も捨て切れません」

「お前の言う通りだ。その仮説も考慮に入れておくべきだな」

「ガイアについては、策がある。ジルバム、大鍛冶師のムルに伝えてくれ」

「何用でございますか？」

「ガイアは弓が引ける。彼女を戦に同行させるつもりだ」

ジルバムは呆然と立ち尽くした。

キクが私の額に手を置いた。「陛下、そのようなことを仰るとは……熱でもあるのではありませんか」

私は微笑んだ。「聞け。もしこれが皇后の企みならば、彼女から遠ざけておくのが得策だ。ならば、私の軍と共にいる方が安全だろう。それに、テラスでの腕前を見る限り、彼女なら何かできるはずだ」

「テラスで見守っておりましたが、静止して射るのと、疾駆する戦車の上から射るのとでは訳が違いますぞ」

「分かっている、キク。だが、ガイアはイシュダアの月に現れた。これは吉兆かもしれん。兵たちや父上にも、そう紹介するつもりだ」

「幸運の女神、というわけですな」ジルバムが頷いた。「側に置くための、実に見事な大義名分です」

「よし。ジルバム、お前はガイアをムルのところへ連れて行け。彼女を武装させるよう伝えろ。あとは、彼が彼女にあまり辛く当たらないことを祈るだけだ」彼は帝国一の鍛冶師だが、性格は最悪だからな。

ジルバムが深々と頷く。

「キク、お前は私を宮殿へ連れて行け。出陣の許可を父上に得ねばならん。その間に、兵たちの出撃準備を整えさせる。二時間後、南門で合流だ」

私たちはそこで別れた。

すまないガイア、君を危険に晒したくはない。だが、私の懸念が正しければ、ここに一人で残されるより、私と一緒にいる方が君の身のためなのだ。

私は心の中でデュルカンの神々に、彼女の加護を祈った。情熱と戦を司るイシュダアよ、もし彼女が汝の被造物であるならば、その手を導き、あらゆる災厄から守り給え。

謁見の間へと辿り着き、私は父と皇后の前で膝をついた。

同席していた評議会の面々が一礼し、それぞれの席に着く。

謁見の始まりだ。

父が立ち上がり、私に向けて手を差し伸べた。

「マリク、我が息子よ、そしてハトゥッサ守備隊の指揮官よ」父の声は朗々と響き渡り、叫ばずともその威厳は部屋の隅々まで行き届いた。

「デュルカンの神々より授かりし権能をもって、私は汝に命ずる。我が都市を脅かすウルグ族を殲滅せよ。出陣の許可と祝福をここに与える。勝利を手に、帰還せよ」

「御意、我が皇帝陛下」

顔を上げたその一瞬、エンラーの目と合った。皇后は微笑を浮かべ、嘲るような視線を私に投げかけてくる。もしガイアに危害を加えようとしているのなら、そうはさせない。