Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 7

第7章

ガイア

側室とは、ある一人の男――ただ特定の、たった一人の男に悦びを与えることを目的とした女性のこと。ただし、結婚という縛りはない。

たった一日のうちに、私はただの女子高生からドゥルハン帝国の王子の側室になってしまった。

そして、これがここで迎える最初の夜。

背後でドアを閉め、前室を抜けて、寝室の本体へと足を踏み入れる。

部屋の空気は熱気とアンバー（琥珀）の香りで濃密に満ちている。ランプの炎が石壁、クッション、絨毯、そして垂れ幕の引かれた天蓋付きベッドの上で踊っていた。

マリクはベッドの端に座り、両肘を太ももに乗せて、私を見上げる。彼は驚きに口をわずかに開き、その視線に欲望のきらめきが走った。

私が身にまとっているリネンの短いナイトドレスは、光に透けて肌に張り付き、その下の輪郭を際立たせている。もちろん、下には何も着ていない。このナイトドレスを渡されたとき、カラールからはかなりきつく言い含められていた。でも、私はこんなことには慣れていない。丸出しのような心細さと、これまでにないほど自分がセクシーであるという高揚感が混ざり合う。マリクの目には、今の私がどう映っているんだろう。

鼓動を早めながら、彼の方へ歩み寄る。何かを台無しにするのが怖いわけじゃない。そもそも、ここには築くべきものなんて何もないのだから。怖いのは自分自身。もし彼を自分の中に受け入れてしまったら、何を感じてしまうのかが怖い。彼に出会った最初の瞬間から、私はかつてないほどに昂ぶっている。それに、彼は私の命を救ってくれた。ひょっとすると彼は見返りを求めているのかもしれないし、私の母なら「それくらいの資格が彼にはある」と言うだろう。私はふっと微笑む。

彼もまた、穏やかに微笑み返してくれた。

彼に対して、少し恐怖もある。彼は優しく愛撫してくれる男なのか、それとも明かりを消した途端、残酷な本性を現すのかが分からない。

彼の正面で立ち止まる。彼の手が持ち上がるが、私に触れる直前で止まった。

「何も義務ではない」

それ以上に完璧な言葉はなかった。

欲望が熱病のようにこみ上げてくる。

けれど、情を移したりはしない。彼にだけは。

明日には失ってしまうかもしれない男に、心まで許したりはしない。

「私は側室です。あなたがそうおっしゃった。なら、これは私の務めです、陛下」

「ここにいる間は、ただマリクと呼んでくれ。私も君をガイアと呼ぶ」

「わかったわ」……けれど私は、一刻も早く家に帰りたい。

マリクが立ち上がり、私を抱きしめる。

熱い。

彼のチュニックが肩から滑り落ち、その上半身が露わになる。

二人の間を隔てているのは、私のナイトドレス一枚だけ。

彼はゆったりとした動きで私の背中を撫で、髪にキスを落とす。

彼の髪に手を差し入れる。思いがけないほど柔らかいその髪を指に絡め、うなじを愛撫する。もう片方の手は彼の背中を滑らせる。想像していたよりもずっと逞しい。ジムで鍛え上げたような見せかけの筋肉ではなく、まるでハリウッド俳優のような美しい背中。そう、彼はどこか若い頃のレオナルド・ディカプリオに似ている。

彼が私にキスをする。

私は唇を開き、私たちの舌が口の中で優しく絡み合う。

体が熱い。このナイトドレスは、今は邪魔なだけだ。

マリクはナイトドレスを少し持ち上げ、その下に手を滑り込ませて、私のお尻をなでる。

マッティアでさえ、そんなことはしたことがなかったのに。

私は、文字通り今日知り合ったばかりの男と寝ようとしている。

王子様と。

とびきり美しい。

とびきり美しくて、私の命を救ってくれた王子様。

私はさらに彼に、そして彼のチュニックの残り香に身を寄せる。認めざるを得ないけれど、彼はかなり興奮している。

彼は体を離した。「君は、側室としての務めが分かっていると言ったな」

「ええ……」

「では、それを行うのは義務だからか？」

「え？」どこへ話を持っていきたいんだろう。

「つまり、君が私と肌を重ねるのは、それが務めだと思っているからなのか、と聞いている」

「ええと……半分はそうかも。つまり、そう、あなたはすごく素敵だし、私も惹かれているわ。それに、あなたが私をここに置いているのは慈悲だけじゃなくて、そういうことも含めてだと思っているから。……オーケー？」

「“オーケー”とはどういう意味だ？」

私は呆然とした。気になったのはそこだけ？ 私は今、彼と最後までしたい理由をすべて並べ立てたというのに。「私の世界の言葉で、同意するとか、分かったとか、そんな意味よ」

彼は短くキスをした。「なるほど、分かった気がする」

「“オーケー”の使い方が？」

「ああ。それと、今夜はもう少し時間をかけた方がいいということもな」

「どういう意味？」理解が追いつかない。

「君は義務感からそれをしようとしている。だが私は、女が心から望んでそうする時の方が好きなのだ。分かるか？」

「……私のこと、そんなに好きじゃないのね」

「もし好きでなければ、今ごろ君を侍女たちの部屋へ送っている」

「ああ」

「ガイア、君は本当に美しい。ああ、君の裸を見たいし、我がものにしたいと思っているよ」

彼は一度深呼吸をした。これから口にすることが、彼にとって非常に自制を要することであるかのように。

「だが、君は今日、あまりに過酷でトラウマになるような一日を過ごした。私はこれ以上、君を壊したり傷つけたりしたくない。君は私を信じてくれたし、私たちは――今のところは――互いに助け合った仲なのだから」

私は彼の胸に顔を埋めた。

瞳の奥が熱くなり、涙がこぼれ落ちる。

彼がこれほどまでに繊細な人だとは思わなかった。

彼は私の頭を優しく撫でる。

「大丈夫だ、ガイア。今日は大変な一日だった。私に対する義務なんて、何ひとつないんだよ」

「うん……」それ以上、言葉にならなかった。今日はあまりに多くの感情を味わいすぎた。

家族が恋しい。今ごろどうしているだろう。マッティアも、あんなふうに置き去りにしてしまって、どれほど心配していることか。あるいは何かを疑われているかもしれない。

元の世界に戻った時、私は彼の目を見られるだろうか。何も考えずに別の男と寝ようとしていたし、マリクとキスをしている間、彼に対する罪悪感なんて微塵も感じなかった。……本当は、彼のことがそれほど好きではなかったのかもしれない。

「も……もしよかったら、私、べ……別の場所で寝るわ」しゃくり上げながら言う。

「今夜は一人で寝るつもりはなかったんだ。私のベッドは二人でも十分な広さがある」彼は私の頭に口づけた。「それに、私がいなければ君は寂しくなったり、また何か面倒なことを起こしたりするかもしれないだろう」

「例えば？」

「つまずいたり、プールに落ちたり、あるいは悪いオオカミにさらわれたりな」

思わず笑みがこぼれる。「そっちの世界にも、子供をさらうオオカミがいるの？」

「たまにね」

「ありがとう」無理強いしなかったことに。笑わせてくれたことに。この異郷の地で、温もりをくれたことに。そして、それ以外のすべてのことに。

「どういたしまして」

彼はそれ以上理由を尋ねなかった。おそらく何かを察しているのだろう。私の気持ちを理解し、惹かれ合っていても私たちに未来はなく、元の場所へ送り返すまでの短い時間しかないことを、彼も分かっているのだ。だからこそ、これ以上お互いを傷つける必要はないと。

出会ってからあまりに日が浅く、すぐに別れが来る。思い出や感情を積み重ねたところで、一体何になるというのだろう。

「さあ、寝よう」彼は体を離すと、私の手を取って掛け布団をめくった。

マリクはチュニックを脱ぎ、短い下着のような衣服だけになる。彼はベッドに横たわり、隣に来るよう合図した。

本当に見事な体だ。その筋肉を見れば、かなりのトレーニングを積んでいるのが分かる。質素な食生活も功を奏しているのだろう。チョコレートなんて無縁の世界に違いない。短い下着からのぞく金色の毛が目に留まり、同時に別のことにも気づく。やはり、彼もかなり興奮しているのだ。

なんてこと。状況が違っていればよかったのに、と少しだけ悔やんでしまう。

私は彼の隣に座り、そのまま横になった。

マリクが二人を覆うように掛け布団を引き上げる。ラベンダーの香りがした。

私たちはもう一度抱き合う。

「ねえマリク、少しだけ後悔してるわ」

「何にだ？」

「最後までしなかったこと」

「君が望むなら、いつでも続きはできるぞ」

「でも、あなたの言う通りね。きっと正しい理由じゃなかったわ」

彼は私にキスをした。

「おやすみ」

「おやすみなさい」私は小さくささやいた。

毛布のぬくもりに包まれたまま、私は目をこする。部屋には、昨日は気づかなかったほのかな香の匂いが漂っていた。

リネンのカーテン越しに細い光が差し込み、部屋の中に波のような影を描いている。私はゆっくりと体を向け、マリクを探した。

いない。

ベッドには彼の体の熱が残り、私のすぐ隣には彼がいた痕跡がくっきりとしている。きっと、起きてからまだ間もないのだろう。

私たちは愛し合わなかった。肌を寄せ合って、ただ眠っただけ。まるで夜の闇が、欲望よりも静寂を求めていたかのようだった。

そのことに、私は感謝している。一日で多くの感情を味わいすぎたし、それに私は、彼のものでもこの世界のものでもないのだから。

見知らぬこの部屋の静けさの中で、あらゆる物が彼を象徴している。脱ぎ捨てられたマント、空の杯、そして毛布に残った彼のかすかな肌の匂い。

私はその匂いを、深く吸い込んだ。

なんだか、場違いなところにいるような気分になる。

香の香りと他の芳香が混じり合った、不思議な匂いだ。オレンジ、あるいはラベンダーの香りさえする。もっとも、ラベンダーはシーツの匂いかもしれないけれど。

こんなにぐっすり眠れるとは思わなかった。横になった途端、一瞬で落ちてしまったのだ。

お母さんなら、こんな絶好のチャンスを逃した私を一生説教するに違いない。

思わずくすっと笑みがこぼれる。家族が恋しいのは確かだけれど、こんな理不尽な状況でも、今日はきっといい一日になるという予感がした。

私は起き上がってサンダルを履き、軽く背伸びをした。

抱き合って眠るのはロマンチックだけど、朝起きると体が少し痛む。それでも、人生で最もロマンチックな夜だったことは認めざるを得ない。少なくとも、素敵な思い出として残るだろう。

長椅子の上には、清潔なリネンのチュニックと腰布が置かれていた。私の側に置いてあるのだから、今日の服に違いない。

ナイトドレスを頭から脱ぎ捨てる。髪が背中にこぼれ落ち、それ以外はすべて露わになった。

さっとナイトドレスをたたむ。これくらいは最低限の礼儀だ。

「おはよう、美しい人」背後からマリクの声がした。

私は短い悲鳴を上げ、慌ててベッドの陰に隠れた。

マリクは大笑いしている。「そんなに驚くとは思わなかった。それとも、恥ずかしいのか？」

「のぞき魔！ 女の子をのぞき見しちゃいけないって知らないの？」

「隠れて見ていたわけじゃないぞ。ちゃんと挨拶もした」彼はじっと私を見つめたままだ。

「『ごめん』って言って、あっちを向くことだってできたでしょ」

「なぜだ？」

「なぜって……それがマナーだからよ」

「ふむ、もし私が無礼な男だったら？」

「そんなの、変な王子様だわ」

「なぜ？」

「今朝はやけに質問攻めね？」

マリクは笑った。「機嫌がいいんだ」

「それは私も同じだけど」

「君がそこから出てきてくれたら、私の朝はもっと良くなるんだがな……」マリクはいたずらっぽく微笑む。

「もし私が嫌だって言ったら？」

「何がだ？」

「立ち上がるのがよ」

マリクは数歩近づくと、ベッドに腰掛けて私に顔を寄せた。「では、私がこちらから近くで見に行くとしよう」

「のぞき魔」

「昨夜は違う意見だったように思えたが」

「それは……」私は彼の目をまっすぐに見つめた。「昨日の夜とは、ちょっと状況が違うでしょ」

「その通りだ」彼はくるりと背を向けた。「カラールが服を運んできてくれた。着替えたら、テラスまで上がってきなさい」

「わかったわ」

「あとでな」マリクは部屋を出て行った。

私は着替えを始めた。

もし私が眠ったままでいたら、彼はキスをしてくれただろうか。そっちの方がよかったかもしれないけれど、今のやり取りも少し楽しかった。

ふいに笑みがこぼれる。

チュニックの下に革紐が置いてあった。髪用だろう。私はそれをゴムの代わりにして、高い位置でポニーテールに結んだ。

カラールはスイートの外で、いたずらっぽい笑みを浮かべて私を迎えた。もし本当のことを知ったら、彼女はきっとがっかりするだろう。「おはようございます、閣下」

「閣下？」いつからそんなふうに呼ばれるようになったんだろう。

「あなたは帝国の側室です。ゆえに皇族の一員なのです。閣下というのが適切な称号です」

「ああ、知らなかったわ。誰も教えてくれなかったし」

彼女はウインクをしてみせた。「まあ、昨夜のことで正式に決まったようなものですから」

「……ああ」驚きと気恥ずかしさで、それしか言えなかった。私は貴族。もしかして、お姫様みたいなもの？ 家に帰ったら、この話をディズニーに売り込んでやるわ。

「さあ閣下、朝食を用意しました」

「マリクが、テラスで合流するようにって言ってたわ」

「他の方に話す時は、あの方を陛下とお呼びなさい」

「わかったわ」

「よろしい」

私は彼女の後についていった。案内されたのはテーブルと腰掛けのある小部屋だった。外へと続く階段があり、おそらくテラスへ繋がっているのだろう、そこから光が差し込んで部屋を明るく満たしている。テーブルの上には水差しが二つ、イチジク、リンゴ、それに既に殻をむいたクルミと、杯がいくつか置かれていた。

「お好みが分からなかったので、陛下がご自身やお客様にいつも出されるような、簡素なものを用意いたしました」

「あの方は質素なのが好みみたいね」

「あの方は華美な贅沢をお好みになりません。特に、それ自体が目的のような飾り立ては」

「いいと思うわ」お金を見せびらかすような人は、いつも下品で失礼だと思っていたから。

「水差しには山羊の乳と水が入っています。それから甘いイチジクとリンゴ、クルミ。乳の隣にある小さな壺は蜂蜜です」

「ありがとう、カラール」

彼女は恭しく一礼した。「お食事が終わりましたら、あちらから上がってください。陛下があの上でお待ちです」

「私と一緒に朝食は食べないの？」

「一時間ほど前にもう召し上がりました。その後……」彼女は意味ありげに微笑む。「あなたのお休みになっているところへ戻られましたよ」

私のそばで、眠っているところを見ていたんだ。

「いろいろありがとう、カラール」

侍女は部屋を出て行った。

私は腰掛け、新鮮な山羊の乳を杯に注いだ。

どうしてマリクはテラスで私を待っているんだろう。