異世界から来たガイア 6
第6章
ガイア
キクが馬車を操り、私とマリク王子は後ろの荷台に立っている。それは二頭立ての戦車のような作りだった。
皇后の宮殿を出てから、誰も一言も発していない。
街並みが私たちの横を流れていくけれど、私にはそれを見る勇気がない。
私は外套をぎゅっと抱き寄せ、王子に寄り添う。下着以外はまだ裸だし、足の下の木材はざらざらして痛い。せめてコンバースくらい履いていればよかった。
でも、どうしてこんな時にそんなことを考えているんだろう？ 誰かが私をここに連れてきて、殺そうとしたというのに。
私は馬車の縁をさらに強く握りしめる。こんなに無防備で、屈辱的で、危険な目に遭ったことはない。家に帰りたい。
王子が片腕で私を抱き寄せた。「案ずるな。私の屋敷に着けば落ち着けるし、そこで全てを話してもらう」
「あなたが皇后の味方じゃないって、誰が保証してくれるの？」
「私は君を救い、そのために嘘までついた。あそこに君を置いてくる方が、私にとってはるかに容易なことだったのだぞ」
それは理にかなっている。「……ただの赤毛好きってだけかもしれないけど」弱みは見せたくない。
彼は笑った。「確かに、赤毛はあまり見たことがないな。君がどこから来たのか、ぜひ聞かせてもらいたいものだ」
彼は指先で、私の耳にかかった髪をそっと払う。「認めよう、私は赤毛にかなり興味をそそられている……」彼は官能的にささやいた。
頬が熱くなる。
ったく、中学生の頃からこの手のジョークは毎日耳にしてきたけれど、こんな風に感じたことは一度もない。しかも、かなり使い古された台詞なのに。
この男に、私は昂ぶっている。
「その好奇心が、私の貞操を損なわないことを願いますけど……」私もまた、ささやき返した。
「それはどうかな。新しい発見があるかもしれないぞ……」
「ずいぶん自信がおありですね、陛下……」
マリクは私をさらに強く抱き寄せ、その手が外套の上から胸を優しく撫でた。「それは屋敷で分かることだ、ガイア。私の可愛い側室……」
指先で、胸の先をなぞるように円を描く。
脚が震える。王子は本気だ。しかもここは街のど真ん中で、周囲には人もいれば、御者がどこまで聞いているのか、あるいは聞こえないふりをしているのかも分からないというのに。
私は彼の手をどけた。「私はそういうタイプの女じゃないし、それに……」
「案ずるな」彼の声はいつもの調子に戻った。もうささやき合うのは終わりだ。「屋敷に着いたら、状況を整理しよう」
私は視線を落とし、目を閉じた。状況の整理には、きっと私の「貞操」も含まれているんだろう。恐怖を感じているのか、それとも高揚しているのか、自分でも分からなかった。
馬車が急な衝撃とともに止まった。
私は転げ落ちないよう、縁にしがみつく。
目の前には、巨大な壁がそびえ立っていた。
それは私がこれまでの人生で見てきたどんなものとも完全に異なっていた。ガラスもなければ、鋼鉄もなく、照明もない。
ただ、石だけがあった。
目の前のファサードは、まるで生きている壁のように、無骨で不透明に広がっている。下部は暗色の石塊、上部は淡色の煉瓦で築かれ、その青白い表面は太陽の光をどこか月の光を思わせる奇妙な色合いで反射していた。歓迎の気配など微塵も感じられない。
窓もバルコニーもなく、その巨大な質量を和らげるような装飾も一切排除されている。
正面中央には濃い色の木製の大門があり、その脇では二頭の石獅子が、まるで本当に番をしているかのように、口を閉じ、真剣で集中した表情で座り込んでいる。そして獅子たちの頭上で、壁は躍動を始める。そこには浮き彫り細工が施され、武装した男たちや贈り物らしきものを持つ人々、様式化された動物、解読不能な象徴、そしておそらくは神々が彫り込まれていた。
城壁の上には胸壁が連なっている。
一人の衛兵が私たちに気づき、敬礼のために胸に手を当てた。
キクとマリクも同じ動作を返す。
「陛下に門を開けよ！」衛兵が叫ぶ。
「いつも衛兵に囲まれて暮らしているの？」
マリクの手が私の腰を抱き寄せる。「安全でいるのが好きなのだ」
「被害妄想？」
彼は私の腰を愛撫した。「君はそれを喜ぶべきだろう」
「まあ……」少し彼を揺さぶってみることにする。「もし衛兵たちがみんな、あなたみたいにいい男ならね……」
「もし誰か一人が君に指一本でも触れたら、私が直々に生きたまま皮を剥いでやる」
この男は狂っている。周囲の温度が数十度も急降下したかのような感覚に襲われ、私は身を硬くした。
大門が開く。
キクが口笛を吹くと、馬たちは再びゆっくりとした足取りで歩き出した。
「どうした？ 怖がらせてしまったか？」
私は頷く。
マリクは笑った。「慣れることだ。君は帝国の側室であり、王女なのだからな。君に対して不埒な企みを持つ者がどうなるか、皆よく弁えている」
彼は私の耳元に顔を寄せた。「……私以外は、もちろんだが」
私は頷く。誰ともどうこうなるつもりはないが、彼のこうした一面には恐怖を感じる。
「君の故郷では違うのか？」
私はさらに強く頷く。どれほど違うか、あなたには想像もつかないでしょうね。
私たちは生け垣に囲まれ、果樹や一本のオリーブの木が植えられた広い四角い中庭に入った。
「ようこそ、親愛なるガイア。安心しろ、ここでは安全だ」
彼は私を振り向かせた。
その表情は真剣で、まるで私を分析しているかのようだった。
マリクは馬車から降り、私の手を取る。一人で降りることもできたが、彼は助けたいらしい。
「陛下、ここまで連れてきてくださってありがとうございます」私はごく軽い会釈をした。
荷台から降りる。
足下の地面は硬い砂利だった。
「陛下、馬を厩舎へ連れて行きます」キクが初めて口を開いた。その口調に恭順の意はなく、単に報告しているだけで、許可を求めている風でもなかった。
「ついて来い」
王子は私を、少なくとも四十平方メートルはある広い部屋へと案内した。中央にはプールのような浴槽があり、アーチ型の窓はプライバシーを守るために植物やカーテンで遮られていた。
マリクは私の服をスツールの上に置いた。「体を洗って、身なりを整えるといい。時間はたっぷり使って構わない」
「わかったわ……ちょっと待って、ここで入浴するの？」
「そうだ。泳ぐのも好きでね。それに、六歩ほどの長さの浴槽など、さほど大きくもないだろう」
私は呆気にとられた。
マリクは笑う。「誇示するのは好みではないが、私はこれでも王子だからな」
私は片方の眉を上げた。「それは気づかなかったわ」
「カラール！」王子が呼ぶ。
呼応するように、窓から一人の女性が入ってきた。黒髪に灰色の筋が混じり、四十代を超えたあたりの小柄な女性だ。彼女は早歩きで近づくと、私を頭の先から足の先まで品定めするように見て、それから一礼した。「お呼びでしょうか、陛下」
「彼女はガイア、私の新しい側室だ。体を洗わせ、清潔な服を。頼んだぞ」
「喜んで、陛下！」なんと熱烈な返事だろう。彼女は、まるでお人形をプレゼントされた子供のような笑顔で私を見つめている。
「あとは二人にする」マリクは背を向けた。実質もう見られているとはいえ、裸を見たがるかと思っていた。
「それにしても陛下……やっと女の子をこちらへ連れていらっしゃったんですね」彼女がウインクする。
私は目を丸くした。使用人がこれほど親しげに口を利くとは思わなかった。
「カラール、頼むぞ。夕食時だけでなく、今夜のための服も用意してやれ」
「心得ております、陛下」
「ああ、それと彼女は頭を打っている。様子を見てやってくれ」
マリクは去り、窓の向こうへと消えていった。
「さて、可愛い子」カラールは笑顔を絶やさない。「まずは浴槽に飛び込んでリラックスしてちょうだい。その間に素敵な着替えを持ってくるわ。それからオイルを塗って髪を結ってあげる。あいにく、それほど洗練されたものはないの。王子はこれまで一度も女の子をここに連れたことがなかったから。でも、こういう時のために私が用意させておいた服があるのよ」
「ありがとう……彼、一度も誰も連れてきたことがないの？」あれほど女たらしそうなのに、意外だった。
「一度もよ」彼女は首を振る。「私はあの子をずっと知っているわ。乳母だったからね」
ああ。「それで、あんなに親しげだったのね」
「ささやかな特権よ。ほとんど第二の母親のようなものだし、あの子は私にとって息子みたいな存在なんだから」彼女は溜息をついた。「さあ、さあ、脱いでちょうだい。今夜は王子にふさわしい姿にならないといけないわ」
確かに、冷たくて気持ちのいい入浴を楽しむくらいの贅沢はしても良さそうだ。
目の前のファサードは、まるで生きている壁のように、無骨で不透明に広がっている。下部は暗色の石塊、上部は淡色の煉瓦で築かれ、その青白い表面は太陽の光をどこか月の光を思わせる奇妙な色合いで反射していた。歓迎の気配など微塵も感じられない。窓もバルコニーもなく、その巨大な質量を和らげるような装飾も一切排除されている。中央には濃い色の木製の大門があり、その脇では二頭の石獅子が、まるで本当に番をしているかのように、口を閉じ、真剣で集中した表情で座り込んでいる。そして獅子たちの頭上で、壁は躍動を始める。そこには浮き彫り細工が施され、武装した男たちや贈り物らしきものを持つ人々、様式化された動物、解読不能な象徴、そしておそらくは神々が彫り込まれていた。城壁の上には胸壁が連なっている。
一人の衛兵が私たちに気づき、敬礼のために胸に手を当てた。キクとマリクも同じ動作を返す。「陛下に門を開けよ！」衛兵が叫ぶ。
「いつも衛兵に囲まれて暮らしているの？」マリクの手が私の腰を抱き寄せる。「安全でいるのが好きなのだ」「被害妄想？」彼は私の腰を愛撫した。「君はそれを喜ぶべきだろう」「まあ……」少し彼を揺さぶってみることにする。「もし衛兵たちがみんな、あなたみたいにいい男ならね……」「もし誰か一人が君に指一本でも触れたら、私が直々に生きたまま皮を剥いでやる」
この男は狂っている。周囲の温度が数十度も急降下したかのような感覚に襲われ、私は身を硬くした。大門が開く。キクが口笛を吹き、馬たちは再びゆっくりとした足取りで歩き出した。「どうした？ 怖がらせてしまったか？」私は頷く。
マリクは笑った。「慣れることだ。君は帝国の側室であり、王女なのだからな。君に対して不埒な企みを持つ者がどうなるか、皆よく弁えている」彼は私の耳元に顔を寄せた。「……私以外は、もちろんだが」私は頷く。誰ともどうこうなるつもりはないが、彼のこうした一面には恐怖を感じる。
「君の故郷では違うのか？」私はさらに強く頷く。どれほど違うか、あなたには想像もつかないでしょうね。私たちは生け垣に囲まれ、果樹や一本のオリーブの木が植えられた広い四角い中庭に入った。
「ようこそ、親愛なるガイア。安心しろ、ここでは安全だ」彼は私を振り向かせた。その表情は真剣で、まるで私を分析しているかのようだった。マリクは馬車から降り、私の手を取る。一人で降りることもできたが、彼は助けたいらしい。「陛下、ここまで連れてきてくださってありがとうございます」私はごく軽い会釈をした。
荷台から降りる。足下の地面は硬い砂利だった。「陛下、馬を厩舎へ連れて行きます」キクが初めて口を開いた。その口調に恭順の意はなく、単に報告しているだけで、許可を求めている風でもなかった。
「ついて来い」王子は私を、少なくとも四十平方メートルはある広い部屋へと案内した。中央にはプールのような浴槽があり、アーチ型の窓はプライバシーを守るために植物やカーテンで遮られていた。
マリクは私の服をスツールの上に置いた。「体を洗って、身なりを整えるといい。時間はたっぷり使って構わない」「わかったわ……ちょっと待って、ここで入浴するの？」「そうだ。泳ぐのも好きでね。それに、六歩ほどの長さの浴槽など、さほど大きくもないだろう」
私は呆気にとられた。マリクは笑う。「誇示するのは好みではないが、私はこれでも王子だからな」私は片方の眉を上げた。「それは気づかなかったわ」
「カラール！」王子が呼ぶ。呼応するように、窓から一人の女性が入ってきた。黒髪に灰色の筋が混じり、四十代を超えたあたりの小柄な女性だ。彼女は早歩きで近づくと、私を頭の先から足の先まで品定めするように見て、それから一礼した。「お呼びでしょうか、陛下」「彼女はガイア、私の新しい側室だ。体を洗わせ、清潔な服を。頼んだぞ」
「喜んで、陛下！」なんと熱烈な返事だろう。彼女は、まるでお人形をプレゼントされた子供のような笑顔で私を見つめている。「あとは二人にする」マリクは背を向けた。実質もう見られているとはいえ、裸を見たがるかと思っていた。
「それにしても陛下……やっと女の子をこちらへ連れていらっしゃったんですね」彼女がウインクする。私は目を丸くした。使用人がこれほど親しげに口を利くとは思わなかった。
「カラール、頼むぞ。夕食時だけでなく、今夜のための服も用意してやれ」「心得ております、陛下」「ああ、それと彼女は頭を打っている。様子を見てやってくれ」マリクは去り、窓の向こうへと消えていった。
「さて、可愛い子」カラールは笑顔を絶やさない。「まずは浴槽に飛び込んでリラックスしてちょうだい。その間に素敵な着替えを持ってくるわ。それからオイルを塗って髪を結ってあげる。あいにく、それほど洗練されたものはないの。王子はこれまで一度も女の子をここに連れたことがなかったから。でも、こういう時のために私が用意させておいた服があるのよ」
「ありがとう……彼、一度も誰も連れてきたことがないの？」あれほど女たらしそうなのに、意外だった。「一度もよ」彼女は首を振る。「私はあの子をずっと知っているわ。乳母だったからね」
ああ。「それで、あんなに親しげだったのね」「ささやかな特権よ。ほとんど第二の母親のようなものだし、あの子は私にとって息子みたいな存在なんだから」彼女は溜息をついた。「さあ、さあ、脱いでちょうだい。今夜は王子にふさわしい姿にならないといけないわ」
確かに、冷たくて気持ちのいい入浴を楽しむくらいの贅沢はしても良さそうだ。
カーテンを押し分け、サンダルの足音を忍ばせて中に入る。部屋は質素だが、沈みゆく太陽が、開いた窓から差し込む光で室内を照らし、低い卓を囲む三人の男たちを包み込んでいた。キク、マリク王子、そして見知らぬ男が一人。
その男がこちらを向いた。痩せてはいるが、筋の通った硬い顔つきをしている。彼は不躾に私を値踏みし、その表情を険しくした。まるで私の存在そのものが間違いであるかのように。
キクが顔を上げる。その表情は笑みに和らいだ。おそらく、まさにこの瞬間を待っていたのだろう。
マリクはただ、まるで見とれているかのように私を見つめている。数時間前まで私に触れていたあの男と同一人物には見えない。細い肩紐と太ももの半ばまで入ったスリットの、セクシーかつエレガントなこのドレスのおかげだろう。彼は私を、以前とは違う目で見ているようだった。
「おいで、ガイア」彼は隣のクッションを指さした。
カラールに教わった通り、私は軽く会釈をして皆に挨拶をする。そして王子の隣に腰を下ろした。
「とても美しい。あとで、どこでそんなドレスを見つけたのか聞かせてもらおう」
頬が熱くなる。「あとで」って、具体的にどういう意味だろう？ 私はきまり悪くなって目を伏せた。
卓には質素な夕食が並んでいた。パン、フレッシュなものと熟成されたものの二種類のチーズ、オリーブ、そして豆料理が共用の鉢に盛られ、それぞれの手元には個別の皿がある。王子にしてはあまりに簡素だ。もしかして菜食主義者なのだろうか？
見知らぬ男がオリーブの種を吐き出した。「陛下、皇后との間で本日何が起きたのか、まずは整理すべきかと存じます。それと、彼女が何者で、どこから来たのかも」
「見たところ、北の山岳地帯の出身のようにも思える。あちらでは赤毛は珍しくないと聞くからな」マリクはチーズの載った皿を私に寄せてくれた。「紹介しよう、こちらはジルバム。私の書記官であり顧問だ。そしてキクは私の筆頭従者で馬の責任者。まあ、彼とはすでに会っているな」
キクはごくりと唾を飲み、私に微笑みかけた。どうやら好意的に思ってくれているようだ。私も微笑み返す。
「あの……正直、ここがどこなのか分からないんです……」私は自分の国や時代のこと、そしてどうやってここへ迷い込んだのかを話した。誰も口を挟まない。王子は理解を示すように私の手に手を添え、一方でジルバムは一言も聞き漏らすまいと注視している。
やがて、皇后がその計略を私に打ち明けた場面に差し掛かる。
キクは恐怖のあまり顔を蒼白にさせた。
マリクもまた衝撃を受け、小さくかぶりを振っている。
彼の手はまだ私の手に重ねられたままだ。私は空いている方の手を添えて、その手をぎゅっと握りしめた。家族の誰かが自分の死を望んでいると知るのは、どれほど辛いことだろう。
「……以上です」私は話を締めくくった。
ジルバムはオリーブを一粒取り、指先で転がした。「皇后が危険な人物であり、過ぎた野心を抱いているのは周知の事実ですが、これは極刑に値する大罪です」
「では、本当にあの方はそんなことを？」
「あなたがここへ来た経緯よりは、よほど現実味のある話ですな」
「それもそうね」ジルバムの言う通りだ。「でも、大罪なら、あの方を告発できるのでは？」
「そう簡単にはいきません。証拠がないのです。皇后に対し、新入りの側室一人の言葉があるだけで、彼女を追い詰める具体的な証拠は何一つない」
「ジルバムの言う通りだ」王子が言葉を継ぐ。「彼女を断罪するには証拠がいる。証拠もなしに告発したところで、父上も評議会も耳を貸しはしないだろう」
私はチーズをひとかけら手に取って口に運んだ。ペコリーノのような味がする。なかなかいける。
「その通りです、陛下。状況の推移については賛成しかねますが、あのような形でこの娘を救い出したこと自体は、正しい一手であったと言わざるを得ません」
私はそれを飲み込んでから訊いた。「賛成できないって、どういう意味？」
「ジルバム、誰を側室にするか決めるのはお前ではない。私だ」
「承知しております。しかし、あなたが何を約束されたかも私は記憶しております」 書記官はマリクに氷のような視線を向ける。二人は一体何を約束したんだろう？ マリクの女性に対する執着ぶりを考えれば、書記官への永遠の愛だの、ましてや貞操の誓いだのといった話では絶対にないはずだ。
「案ずるな、忘れてはいない」
「ですが、ガイアを元の場所へ戻せば、皇后から生贄を奪うことになりますよね？」キクの推論は非の打ち所がない。
「その通りだわ！」どうして今まで思いつかなかったんだろう。「私が家に帰れば、すべて解決するじゃない」
「左様です」ジルバムが頷く。
「泉から出てきたと言っていましたね。私たちが出会った場所の近くなのですか？」
「どれくらい近いかは分からないけど、ええ、そうよ」
「完璧だ。となると、星が必要になるな」
「星？」私はまたチーズをひとかけらちぎった。
「ああ。星座を合わせ、配置を一致させなければならない。もし君を別の場所へ飛ばしてしまえば、私の立場としては好都合だろうが、それでは寝覚めが悪いからな」
私はマリクに微笑みかける。「ありがとうございます、陛下」
「案ずるな。礼なら、あとでゆっくり受け取るとしよう」
私は唇を噛んだ。どうやら、名ばかりの側室で済ませるつもりはなさそうだ。
「運がいいですよ。陛下は皇后に匹敵する力を持つ、数少ない神官のお一人なのですから」キクが誇らしげに主人を称える。
私は戸惑いながらマリクを見た。彼が神官でもあるなんて、想像もしていなかった。
「最後に、ここへ来た時に持っていた物が必要だ。あの奇妙な服だな」
「あ、しまった。ごめんなさい。私のジャケット……」
「ジャケット？ それは何です？」ジルバムが訝しげに私を見る。
「ええ、服が一枚足りないの。皇后が取り上げたままなのよ」
マリクが天を仰いだ。彼も思い出したらしい。
「なんと下劣で狡猾な女だ」キクは遠慮なく罵声を浴びせる。
ジルバムが顎をさすった。「来客があると分かっていた以上、あなたをここに留める手立てを打っていたのでしょう。実に抜け目がない」
マリクが立ち上がった。「取り戻さなければならんな」
