Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 5

第5章

ガイア

王子が、すでに親族たちの集まっている部屋に入ってくる。彼は私を見ると、驚きに目を見開いた。胸を見て驚くようなタイプには見えないし、きっと私だと気づいたんだろう。

「おや、マリク。お前も来ていたのか」皇后はどこか不機嫌そうだ。

「父上が都にいる息子たちを全員呼ばれたのです。僕がここにいるのは当然でしょう。それより、何を見つけたのか話してください」

「まあ、それには私も驚いているわ。普段のお前は、これほど素早く動いたりはしないからな」

「姉上、僕にはあなたの知らない長所がいくつもあるんですよ。たまには時間通りに来ることだってできます」

「私の知る限りではね、弟よ。お前が時間通りに現れるのは、女か武器が関わっているときだけよ」

マリクは肩をすくめた。「どちらも僕にとって大事なものだ。何か問題でも？」 まったく、白馬の王子様じゃないことは確かね。

「ほら父上！」姉が苛立って言う。「この人は不真面目すぎて、王子としての役割にふさわしくありません」

「判断を下すのは私だ」皇帝の声は見事なテノールで、温かみがありながら威厳に満ちている。「確かにこの年になれば落ち着くべきだが、彼は軍と武器の扱いにおいて有能だ。それに統治でも私をよく助けている。どうやらお前とお前の夫は、それを忘れているようだが」

どうやらこの家族、あまり仲が良くないらしい。女だからと王位継承から外され、外国人と結婚させられた姉と、女性関係が派手そうな王子。そんな光景が目に浮かぶ。

マリクは満足そうに笑う。「とにかく、今日は僕の話をするために集まったわけじゃない」

「まあな。だが私は毎回言っているだろう、そろそろちゃんとした妻を見つけるべきだと」

「分かっています、父上。ただ世の中には美しい女性が多すぎて、どうしても一人に決められないんです」

男尊女卑の変態野郎。

皇帝はマリクと一緒に笑い、二人の女性はうんざりしたように鼻を鳴らした。

「いずれにしても、皇后陛下がうっかり僕にふさわしい花嫁でも見つけてきたというのでない限り、今日は僕の話ではないはずです」

「その通りよ」皇后は顎を上げる。「ここ数か月、不吉な予兆が続いている。私は隠さずに言ってきたはずだ。帝国に暗雲が立ち込め、神々が怒っておられる。我々は神々を鎮めなければならないのだ」

「覚えていますよ。宮殿が炎に包まれ、カラスが僕の死体をついばむ夢でしたね」マリクが私のほうを見る。

私は必死な視線を送る。あの蹴りの仕返しをされないことを祈るばかりだ。

「ええ、その通り。ともかく私は神々に祈り、しるしを求めた。我々の罪と、その贖い方を示してほしいと」

「それで、この娘か」マリクが私を指差す。「彼女がどう関係するんです？」

「マリク、最後まで話を聞くことを覚えなさい」

「あなたは私の許可なく街に衛兵を放った。その理由を知りたい。今日の騒ぎについて、あなたがどこまで責任を負っているのかもな」

「マリク、形式を重んじる時間はなかったのだ。より大きな混乱を防ぐため、即座に行動しなければならなかった」

「納得できませんね、エンラー」

「『陛下』か『母上』と呼びなさい」

「母は一人だけだ、何年も前に死んだ。あんたをそう呼ぶことは一生ない」

二人の間にはかなりの敵意があるらしい。マリクが、私を解放することが自分の利益にもなると気づいてくれればいいけど。

「マリク」皇帝が割って入る。「妻に話を続けさせなさい」どうやら皇帝は二人の争いを好まないらしい。

王子は父に向かって、軽く頭を下げた。

「感謝します。ともかく、神々は怒っておられると示された。端的に言えば、どうすれば怒りを鎮められるか尋ねたところ、神々は泉の一つからこの娘を現出させたのだ」

皇帝は髭を撫でた。「ふむ。筋は通っている」

は？ 全然通ってないでしょ。この人たち、本気でこんなこと信じてるの？ わけがわからないわ。

「つまりエンラー、あなたは帝国の安寧のために一人の娘を求めたわけですね？」マリクは執拗に皇后を名前で呼び続ける。

「帝国の不利益になることなど決してしない、それは周知の通りだ。神々はこの娘を遣わされた。そして私の予知夢によれば、彼女は儀式に則って生贄にされるべきなのだ」

脚が震える。バランスを崩し、縛られた手のおかげでかろうじて地面に崩れ落ちずに済んでいる状態だ。

「論理的だわ。他の神官たちとはもう相談したの？」 王女までもが、私の死を支持しているようだ。

涙が一粒こぼれ、続いてもう一粒。

しゃくりあげる。

死にたくない。

こんなくだらない迷信のために死ぬなんて嫌だ。

涙で視界をぼやけさせたまま、私は床を見つめる。

なぜ、私にこんなことが起きているの。

足音が近づいてくる。

誰かの手が私の顔を撫でる。温かく、いくつかの指輪がはめられた手。

この香りに覚えがある。

顔を上げると、マリク王子が私の前に跪いていた。その表情は非常に真剣で、集中している。

彼は優しい手つきで私を撫で、指先で涙を拭ってくれる。

「マリク、何をしているのです？」皇后が苛立ち混じりに彼を呼びつける。

「まさか生贄まで自分のものにしたいなんて言わないわよね」姉が彼をたしなめる。

マリクは微笑む。唇が動く。合わせてくれ。私に読み取れたのはそれだけだった。

もしかしたら、私を解放する方法を知っているのかもしれない。

「少し確認させてください。神々に捧げる生贄というものは、純潔でなければならない。さもなければ神々の不興を買うことになる……そうでしたよね」

「いかにも」皇帝が肯定する。

姉も頷く。皇后は微動だにしない。これは良い兆候だと思う。

「純潔で、穢れのない娘。そうですね？」マリクは私の目を見つめたまま続ける。

「ああ、当然だ。そうでなければ純潔とは言えん。だが息子よ、一体何が言いたいのだ？」

マリクは向き直り、私に背を向けた。「ええと、父上」彼は頭を掻く。「この娘は今朝、どこからともなく、妙な服を着て現れました……」先ほどまでの不遜な態度は消え、気まずそうな口調に変わっている。

「ええ、そこの隅にある服のことね」皇后が指差す。

「見ました。それで、僕は彼女を見て気づいたのです。彼女を生贄に捧げるべきではありません。さもないと、間違いなく神々の怒りが我々に降りかかることになります」

「どういう意味かしら？」皇后の苛立ちは募るばかりだ。

「捕まる前に、僕はこの娘と一夜を共にしました」

「なんですって？！」皇后と王女が声を揃えて叫ぶ。

悟られないよう、私は視線を落とした。真実ではないけれど、彼の作戦はうまくいくかもしれない。私はただ肯定し、少し恥ずかしそうなふりをしていればいい。

皇帝が突然笑い出した。「よほど自分の評判が大事なようだな？」

「父上、申し上げたでしょう。世の中には美しい女性が溢れているのです。機会があるなら、楽しまない手はないでしょう？」

「そろそろ妻を見つけるべきだな」

「そんな……そんなはずは……」皇后が呟く。「こんな短時間で」

「私たちは皆大人です、物事がどう運ぶかくらい分かっているでしょう、エンラー。とにかく、僕が信じられないなら、この娘の話を聞いてみようじゃありませんか」

マリクは向き直り、私の前に跪いて微笑んだ。

私は頷く。何をすべきかは分かっている。

彼は猿ぐつわを解いてくれた。これで口が自由になる。

皆に私が見えるよう、彼は横に退いた。

「話せ、娘よ。王子の言葉を認めるか？」

「陛下」まずは礼儀を尽くしたほうがいい。「私はここに来たばかりで、一人きりで、怯え、追われていました。王子は私に親切にしてくださいました。助けを差し伸べようとしてくださったのです。だから私は、彼に……を捧げることに決めたのです」頬が熱くなる。見知らぬ人たちの前で裸同然で、命を守るために娼婦のような役を演じている。恥ずかしがる度胸だけはあるみたい。

「分かった」皇帝は私の困惑を感じ取ってくれたらしい。もしかしたら、いい人なのかもしれない。「この娘は生贄の儀式には不適格であると宣言する」

「父上、賢明なご判断です」

「マリク、繰り返すが妻を見つけるのだぞ」

マリクは私の顔を持ち上げ、キスをした。

私は目を閉じる。よくもまあ、こんなことができるものだ。

「父上、あなたのおっしゃる通りです。まずは側室を置くことから始めようと思います」

「どういう意味だ？」皇帝はこの件にかなり関心があるようだ。

「この娘を連れて帰ります。私の宮殿へ、側室として」

「しかし、まずは神々の意図を明らかにせねば」皇后はどうしても私を殺したいらしい。

「ご安心を、エンラー。彼女のことは私が面倒を見ますから」

彼は私の足の縄を一つ、そしてもう一つと解いていく。

私は立ち上がるが、よろめいた。頭がくらくらする。感情が激しすぎるし、さっきの衝撃もまだ抜けていない。

マリクは他の者たちの視線から私を隠すように立った。

彼のしたことは、私の人生で一番恥ずかしい出来事だった。

腕が体の横にだらりと落ちる。自由になったのだ。

マリクは自分の外套を脱ぐと、私を隠すように巻き付けてくれた。

「安心しろ、可愛い人よ。これからは僕が君のそばにいる」

私は頷いた。彼は誠実そうに見える。「……ありがとう」私は囁いた。

彼に支えられながら、他の家族たちの前を進んでいく。皇后は激怒している。できることなら今すぐにでも二人とも殺してやりたいという顔だ。

自分の服がまとめられた包みの横を通る。持っていったほうがいい。

「陛下、私の服が……」

「そうだな、君が大切にしているものだ」私たちはそれを拾いに行く。

「もういい、私は行くわ。父上、母上、マリク、ごきげんよう」王女は返事も待たず、足早に去っていった。

靴、靴下、ジーンズ、Tシャツ、そして外すために切り裂かれたブラジャー。「ジャケットがないわ」王子に囁く。

「彼女が隠したんだろう」

「取り戻さなきゃ……」

「エンラー、私の側室が、衣類が一点足りないと言っているのだが」

「何のことだか。そこにあるのが全てだろう」

「彼女は違うと言っている。彼女を脱がせた召使いたちが持ち去ったのではないか？」

「彼女を脱がせたのは私自身だ、生贄にふさわしいか検分するためにな。まさか、私を泥棒呼ばわりするつもりか？」

「まさか。彼女の勘違いでしょう」彼は私を引き寄せる。「木々の間に残っていたのだろう」マリクは皇帝夫妻に向き直った。「ごきげんよう」

どう振る舞えばいいか分からない。私は何も言わずに会釈をした。

皇帝は微笑む。「良い一日を」

皇后は憎しみのこもった視線を向けてきた。

私たちは部屋を出た。

「危ないところだった。聞きたいことが山ほどあるよ、可愛い人」

「名前はガイアです」

「よろしく、ガイア。僕はマリクだ。もう『陛下』なんて呼ばなくていいよ」彼は楽しそうに笑った。

私たちは門を出て通りに出た。

マリクは、驚いた顔でこちらを見ている御者と四頭立ての馬車を指差した。

「キク、話は後だ。家へ出してくれ」

「はっ、陛下」

エンラー

私は腰を下ろし、王笏を机に立てかけ、椅子の肘掛けを掴む。深く息を吸い込む。この会談には興味があるし、何が起きるか予測もつかない。これまで私を脅かせるほどの力を持つ者などいなかった。皇帝である夫だけが私より強大な権力を有しており、私の決意に並ぶ者など誰一人としていない。

侍女が客のためにイチジクとブドウの籠を運び、葡萄酒の壺と二つの杯を置く。彼女は一礼して、静かに下がっていった。

私は目を閉じる。妙に緊張している。自分でも不思議なことだ。

私はバビノンの王女として生まれ、ドゥルカン帝国の皇帝スッピルマ一世と結婚した。私と私の息子以上に高貴な者など、他国の王族の中ですら存在しない。私は微笑む。当然のこととして、あらゆる障害を排除してみせるわ。

扉が開くと、フードを被った女が入ってきた。私に一礼し、背後で扉を閉める。

「急な呼び出しに応じてくださり、感謝いたします」

「座りなさい、チャニー。娘のためなら、時間を作るのは当然のことだわ」

チャニーはフードを外し、微笑んだ。一本の三つ編みが前に滑り落ち、胸元に乗る。それは私が教えた仕草だが、男にしか通用しない。

「私はあなたの娘ではありません。十三年もの間、あなたに育てられ、多くを学びましたが」

「正しく教え込めていたならいいのだけれど」

「私もそう願っています」

「私はそれほど恐ろしい継母だったかしら？」

チャニーは腰を下ろし、できる限り楽な姿勢を取ろうと背もたれに体を預ける。もっとも、そう簡単にはいかないはずだ。その椅子は、特定の訪問者を不快にさせ、落ち着かなくさせるために、わざと座り心地を悪く作らせたものなのだから。彼女は鼻を鳴らす。

「恐ろしいというより……あなたは独特なのよ。野心的で、冷酷で、冷静。ええ、私の母とは正反対だわ」

「褒め言葉として受け取っておくわ」彼女は私とヘンダの違いを的確に言い表した。あの女は善良すぎて、私がその権力を手に入れるために毒を盛るなどとは、互いに身籠っていた時ですら疑いもしなかった。

チャニーは椅子の上で姿勢を正そうとする。

あの椅子には、金貨を投じた甲斐があったというものだ。「あなたがここへ来たのは、母親の話や私の話をするためではないでしょう」

「手短に話すわ。あなたがあの娘を連れてこさせたのは、決して利他的な理由ではないと確信しているの」

私は彼女の杯と自分の杯に葡萄酒を注ぐ。「飲みなさい」

「先にあなたが飲んで」

「私があなたに危害を加えると疑っているの？」私は指先で杯の縁をなぞる。

チャニーは素早い動きで私の杯を奪い、自分のものと入れ替えた。「お先にどうぞ」

私は頭を後ろに倒して笑った。「悪くないわ。ええ、確かに何かを学んだようね」

「とにかく、あなたにはあの娘を利用する目的があったはず。そして今も、彼女を取り戻したいと思っている」

「今はあなたの兄が連れ去っているわ」

「私なら、彼女を手に入れる手助けができる」

私は杯を手に取り、深く一口飲んだ。熱い火が胸の内で燃え上がる。「続けなさい」