Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 4

第4章

ガイア

「マ、マリク……殿下。」衛兵は、さきほどまでの傲慢さを失っている。「お邪魔するつもりはございませんでした、陛下」

「だが、実際に邪魔をしたな。とはいえ、お前たちは任務を果たしているだけだろう。」王子は私の目をまっすぐに見つめる。「残念ながら協力はできない。赤毛で妙な服装の娘など、見ていないな。」

思わず口をあんぐりと開ける。横になっていてよかった。そうでなければ、顎を地面にぶつけていたに違いない。

言葉が分かる。

どういうわけか、彼らは私を捜している。

そして、この王子は私をかばっている。

私は王子とキスをした。

この王子は、見た目がいいのは当然として、キスもとんでもなく上手い。

けれど、今はそんなことを考えている場合じゃない。何とかしてここを切り抜けなくては。ほんの些細なことで見つかってしまうかもしれないし、この上にいる王子が本当に味方をしてくれるつもりなのかも分からないのだから。

王子は微笑む。私の立場だったら、きっと彼も楽しんでいたに違いない。

「なぜその娘を捜している？」

「〈戴冠の炎〉様のご命令にございます。」衛兵はその称号を、敬意とわずかな恐れを込めて口にする。

「なるほど……だが、やはり協力はできない。さて、差し支えなければ、この娘は私の好意を受け入れたばかりなのだ。少しばかり二人きりにしてもらえるとありがたい。」王子は一瞬たりとも、私から目を離さない。

「はっ、ただちに、陛下。」

王子は再び私の唇へと身をかがめる。壊してしまわないよう、あるいは、わずか二分前にあれほど情熱的にキスをしたことなどなかったかのように、そっと軽く触れる。

衛兵たちは足早に遠ざかり、その足音はやがて消えた。

私たちの舌は、中断されたところから再び重なり合う。

また別の震えが全身を駆け抜ける。

私は彼と自分の間に手を差し入れる。彼に夢中になりそうになるのはいいとしても、その前にハッキリさせておくべきことがある。

いや待って、こんな風に翻弄されるのも良くない。それに、マッティアを裏切ってしまった！ まだ正式に付き合っていたわけじゃないけれど、私はそういう軽い女じゃない。

私は顔を背け、手に力を込めて王子を押し返す。

チュニックの下の体は引き締まっている。相当なトレーニングを積んでいるに違いない。

「続きをしたいのではなかったのか？」

「わ、私は……」頬が熱くなる。まったく、私は十歳の子どもじゃないっていうのに。「とにかく、どうして急にあなたの言葉が分かるの？」

「ふむ。おそらくは……」彼は思案げな表情を見せる。

「おそらくは？」

「さて、分からぬな。」

私は彼を睨みつける。「先に言ってくれればよかったのに。」

「陛下だ。」

「え？」

「私に話しかけるときは『陛下』と呼べ。衛兵の言葉を聞いていなかったのか？ それに、少なくとも礼の一言くらいは期待していたのだがな。」

「はい、陛下。ありがとうございます、陛下。」

「それでいい。」王子は首を上げ、辺りを見回す。

「……行きました？」

「陛下、だろう。」

なんて面倒な。そこまで細かいの？ 「行きましたか、陛下？」

「ああ」彼は立ち上がり、私を引き起こそうと手を差し出す。

私は座り込んだまま、その手を見つめる。爪は手入れが行き届いていて、指には金や銀の指輪がはめられている。

「噛みつきはせぬぞ」

私はその手を取る。「これ以上、宮廷の作法を破りたくなかっただけです、陛下」

王子は私を軽々と引き起こす。彼にとって私は重さを感じないほどらしい。彼は私を頭の先からつま先まで、まるで初めて見るかのように眺め回した。そして片手で顎を撫でる。「皇后陛下の衛兵が捕らえようとしたからには、お前は確かに何かをやらかしたに違いないな。」

私が知るわけない。「さっきまで噴水の縁に座っていたのに、次の瞬間には、ここがどこで何なのかも分からない場所の井戸から飛び出していたのよ。自分が何をしたのかなんて、これっぽっちも分からないわ！」

「陛下、だ……」

私は天を仰ぐ。助けてもらったとはいえ、このまま彼がこう続けるなら殴ってやる。「……陛下。」

「ずいぶん妙な格好をしているな。だが、その話はにわかには信じがたい。」

「私だって信じられないわよ。陛下。」

王子が微笑む。「さて、私は今ちょうど手が空いているのだが、接吻よりもさらに面白いことへ進んでみる気はないか？」

信じられない。「これまでの騒ぎの中で、あなたの関心はそこだけなの？」

金髪の彼は肩をすくめた。「何が悪い。それより、また『陛下』を忘れているぞ。」

「陛下なんてクソくらえよ。」私は拳を握る。もし本当に彼が王子なら、もうすぐ逮捕される確かな理由ができるだろう。私は背を向ける。この男は神経を逆なでする。彼とは反対方向へ歩き出した。言葉が通じるようになったのだから、わざわざ股を開かなくても、きっと解決策は見つかるはずだ。

王子が私の手首を掴んだ。「どこへ行く？」

これだけのことをしても、彼は怒っていない。

「あなたから離れるのよ、この変態、ド変態野郎。」

「また『陛下』を忘れたな。」彼は笑う。おそらく、彼にとってこれはすべて遊びなのだろう。

私は振り向きざま、彼の股間に蹴りを入れた。

王子は目を見開き、罵り言葉を飲み込んだまま、急所を押さえて二つ折りに悶絶した。

私は思わず口元を押さえる。

やばい、とんでもないことをしちゃったかも。

私は反対方向へと走り出した。とにかく遠くへ、二度と奴に会わないように。これは最低でも皇族への襲撃罪になる。

人混みをかき分けて進む。

「なんて行儀の悪い」と女が私に毒づく。

商人が客を呼ぼうと叫んでいるが、この喧騒の中では気に留めていられない。

もっと周囲に溶け込める服が必要だ。それから食べ物、今夜泊まる場所。衛兵や寒さを凌げるなら、壁の隙間か何かでも構わない。

片方の手を強く掴まれた。

「隊長、捕まえましたが！」

「離して！」振り返ると、衛兵が片手で私の手首を掴み、もう一方の手で仲間に合図を送るべく槍を高く掲げていた。

私は彼の弁慶の泣き所を蹴り上げた。

衛兵は罵声を飲み込み、槍の柄で私のこめかみを殴りつけた。

鋭い痛みが脳を支配する。

世界が揺れ、ぼやけていく。

暗闇。

***

目を開ける。二つの窓から光が差し込む、がらんとした部屋。頭の中には太鼓隊でもいるかのように鳴り響き、喉はからからに乾いている。

冷たい空気が背中をなぞり、ぞくりと鳥肌が立つ。

意識を集中させようと目を細めて床を見つめる。裸足だ。脚も同じようにむき出し。でも、ショーツだけはまだ履いている。

ひんやりした空気が背中をくすぐる。

どうやら、身につけているのはショーツだけらしい。

頭上で縛られた両腕が私の体を支え、足首の縄のせいで身動きが取れない。結び目に擦れた皮膚が引きつり、擦り傷が焼けるように痛む。

慌てて周囲を見回す。右へ、左へ、狂ったように。呼吸が速くなる。

部屋には何もない。隅に置かれた桶と、丸められた絨毯だけ。左手には外へ通じる開いた扉。そしてそこ、壁際に水色のコンバースがある。私の服だ。雑に畳まれ、まるで価値のないものみたいに放り出されている。靴、ジーンズ、Ｔシャツ、ブラジャー。ジャケットは見当たらないけれど、たぶんそこにあるんだろう。

最後に覚えているのは、衛兵に殴られたこと。この頭痛がそれを裏付けている。気絶したに違いないけれど、ここはどこなの？

誰が私を脱がせた？ なぜ？

頭と縄の痛み以外に、他に痛みは感じない。床に目を落とす。

血は流れていない。目立つ傷もなく、ただ縄の痕と痣があるだけ。頭は脈打っているけれど、パニックになっている暇はない。

ここから脱出する方法を考えなきゃ。

深呼吸をする。空気はこもっていて、埃と湿った木の匂いがする。外から物音は聞こえない。話し声もしない。

手の結び目に指を伸ばそうとするけれど、指が滑ってうまく掴めない。心臓が激しく打つ。こんなままじゃいられない。ここから出なきゃ。

足音と話し声が聞こえる。

黒い外套とフードで全身を完全に覆い、顔まで隠した何者かが現れる。幽霊か、人の足を持った黒い影のようだ。それが脇へ退き、ひとりの美しい女を招き入れる。三十代前半くらいだろうか。濃い栗色の髪を頭上でまとめ、大きな黒い瞳、小さな鼻、そしてものすごく大きな胸。……くそ、私だってあんな胸が欲しかった。ファラオの壁画で見かけるような精緻で優雅なチュニックを纏い、腕には金と銀の腕輪や指輪が幾重にも光っている。彼女は杖を持ち上げ、私を指差した。「目が覚めたようね」彼女は微笑む。

どこか邪悪な雰囲気がある。ディズニー映画の白雪姫に出てくる魔女みたいに。

「今すぐ私を離して」

女が影に合図を送ると、影は部屋を出て行った。

私たちは二人きり。

「嫌よ」

「もう、こんなの……これが何であれ、うんざりなの。私はただ家に帰りたいだけ！」

「おとなしくしていれば、もうすぐすべて終わるわ」

嫌な予感しかしない。「……私を家に帰してくれるの？」

悪女は笑い、近づいてくる。私と同じくらいの背丈だ。彼女は杖で私の胸を軽く叩く。「すぐにお前を殺してやろう。そうすれば、お前の血を使って敵を滅ぼし、我が息子を王座に就けることができる」

こいつは狂ってる。「ありえないわ、今は第三千年紀よ。そんなこと不可能だし、私に何かすれば警察が必ず突き止めるんだから」

「第三千年紀？ お前の国のことか？」彼女は、理解できないほど愚かな相手に向けるように首を振った。「ここはドゥルカン帝国、私はその皇后だ。私より上なのは皇帝だけで、私は彼にのみ従う。ゆえに、どこの馬の骨とも知れぬ小娘一人の命が、私の地位を揺るがすことなどありえぬ」

別の世界に来てしまった。

異世界にいるんだ。

そして私は、もうすぐ死ぬ。

「なぜ私をここへ連れてきたの？」

「お前に何の関係がある？」

「あなたに関係あるでしょ？ どうせ私を殺すだけなんだから」

彼女は微笑む。すべての悪役がそうであるように、彼女も少しナルシストで自己中心的だ。

「観念したか？ そのほうがいい。ここから生きて出ることはないのだからな。儀式の準備を整え、お前を殺すまでの辛抱だ」

私は生唾を飲み込み、頷く。もしかしたら、助けを呼ぶための時間を稼げるかもしれないし、彼女を同情させられるかもしれない。死なせるより生かしておくほうが価値があると分からせられるかもしれない。

「神々に、いけにえを遣わしてほしいと祈ったのだ。出自も、年齢も、階級も、種族も問わぬ。ただ私の呪術を成し遂げるための相手を遣わしてくれ、とな。もちろん、帝国を救うために誰かを寄越せと願った。そして、私の言う『救う』とは……」

「敵を殺すことね」

「察しがいいな、感心だ。だが、陛下と呼ぶべきだったぞ」

本当に、ここではそれが執着なのね。「はい、陛下」

「ともかく、そうして神々はお前を遣わしたのだ」

なんて不運なの……。「それで、その計画がうまくいくと信じているわけね、陛下」称号への執着を考えて、せめて礼儀正しく振る舞っておくことにする。

「なぜうまくいかないと思う？ 何といっても私は高位の巫女であり、自分のしていることは分かっている」

「そう、でも私は死にたくない。こんな馬鹿げたことで死ぬなんて嫌よ」

彼女は私の腹に杖を叩き込んだ。

肺の空気が一気に吐き出される。

反射的に体が折れ曲がるが、縄が私を立たせたままにする。

痛みで目から涙がこぼれ落ちる。

本当に死ぬのかな？ お母さん、お父さん、ソフィ、マッティア、ごめんなさい。

「だが見どころはあるようだな。お前があまりに目立ったせいで、皇帝陛下が井戸から現れた娘を見たいとおっしゃっている。陛下がこちらへ向かわれているので、儀式を完遂する時間がなくなってしまった」

もしかしたら皇帝を説得できるかもしれない。もし妻が狂っていると知れば、家に帰してくれるかもしれない。

「だから今は大人しくして、私の計画を台無しにするなよ」

彼女はハンカチを取り出し、私が喋れないように猿ぐつわを噛ませた。

一人の衛兵が部屋に入ってきた。今朝見た者たちと同じような外套を肩にかけ、道を開けて直立不動の姿勢をとる。

年配だが、強い存在感を放つ男が入ってきた。長く白い髭を蓄え、頭にはファラオのような王冠と飾り冠を戴いている。外套とチュニックは青色で、黄金の杖を手にしていた。皇帝に違いない。

たぶん、解放してもらえるかもしれない。

彼は妻の方へ歩み寄った。「愛する人よ、では彼女が噂の娘か？」

彼女は一礼する。「はい、陛下」

さらに一人の少女が入ってきた。濃い色の髪を下ろし、ティアラを戴き、桃色のチュニックを着ている。彼女は皇后に一礼した。あのティアラからして、王女だろう。

「チャニー、お前まで来るとは思わなかったぞ」

「母上、父上が、この奇跡について協議するために都にいる王族全員の出席を求められました」

皇后が夫を見ると、彼は頷いた。

こうして私は、見世物小屋の出し物のようにさらされようとしている、裸で。最高ね。もしここから出られたら、絶対に復讐してやる。

「さて、その娘とやらがどんなものか見てやろう」この声。

扉から入ってきたのは、今朝私にキスをしたあの王子だった。

どうして彼がここに？