Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 24

第24章

マリク

くそ、こんなことになるはずじゃなかった。あいつを失うところだった。

昨夜は一睡もできず、宮殿の庭を歩き回っていた。おかげで今は頭がくらくらして、この安楽椅子が暴れ馬のように感じられる。ワインを飲みすぎた。

水差しを手に取る。空だ。当然だ、あれだけ飲んだのだから。

あんなことがあった後で、何事もなかったかのようにガイアと同じ寝床に戻るなんて到底無理だった。ザナンザが残した痕跡、そしてあいつがやろうとしたこと――それが自分の不手際を思い出させて苛立たせる。

別の水差しを手に取る。水だ。完璧だ、今の俺にはこれが必要だ。杯も使わず、水差しから直接煽る。昨夜はあまりの怒りに、杯をいくつか叩き割ったに違いない。

冷たい水が顎を伝い、喉へと流れ込み、ワインの忌々しい後味を洗い流していく。

これほど無様に陥ったことはなかった。判断ミスも、自身や他者を危険にさらしたことも一度や二度ではない。だが、これほどの感情を味わったことは一度もなかった。

怒り、不安、悲しみ。

嫉妬。

その最後の一つが、壁のひびに潜む蛇のように忍び込み、俺を噛みつこうと待ち構えている。

嫉妬など一度もしたことがなかった。二十四年の人生で、女など掃いて捨てるほどいた。数えるのをやめたが、王女から貴族、平民、それに何人かの娼婦を合わせれば、歩兵一個部隊くらいは編成できるだろう。

商売女たちのことを思い出し、頭を振る。あれは父上からの贈り物だったから受け入れただけだ。寝るために金を払うなど、ザナンザがあれに何を求めているのか、俺には一生理解できないだろう。

考えれば考えるほど、理解が深まっていく。俺が激昂し、不安に駆られたのは、欺かれたからでも、自分の所有物を奪われそうになったからでもない。

ガイアだ。相手が彼女だったからこそ、俺はこれほどまでに乱れているのだ。

他の誰にも触れさせたくなかった。一瞬、彼女が俺を捨てることを選ぶのではないかという考えがよぎった。

俺が女に捨てられることなどあり得ない。飽きて線を引くのはいつだって俺の方だ。一生を共にする女は一人だけ。他の女たちはただの端役に過ぎない。

それなのに、ガイアは俺に恐怖を植え付けた。

「陛下」ジルバムの声が思考を現実へと引き戻す。「ご気分はいかがですか？」

「頭を殴られたような気分だ」

「残骸を見る限り、お戻りになってから相当お飲みになったようですね。幸い、陛下の不機嫌のツケを払わされたのは私ではなく、杯のほうだったようですが」

「お前を殴った覚えはないぞ」

「確かに。ですが、理性が曇れば何をしでかすか分かりませんから」

「……何かしたか？ 先ほどのことだ」

「杯をいくつか割り、就寝を勧めたキクの顔面にワインをぶっかけたくらいですよ」笑っている。あいつ、一部始終を見ていたのか。

「くそ、こんな無様な姿を見せるのは不本意だ」

「ええ。陛下がこれほど酒に溺れるお姿は記憶にございません」

「酒は答えを見つける手助けになると言うが」

「効果はありましたか？」

いい質問だ。「……いや、なかったようだ」

「格言にあります。答えは水差しの底ではなく、己の心の奥底にある、と」

「初耳だな」

「でしょうね。ミルワンの者の言葉ですから」

「あの酔いどれ共か」俺は体勢を崩して座り直す。

「今の陛下が彼らを批判できるお立場にはないかと、陛下」

わざと睨みつけてやる。「そうか？」

「ええ、そうですとも」

俺は笑い出した。ジルバムと話すといつも気が晴れる。だからこそ、そして彼が生きた図書館であるからこそ、個人的な書記官に指名したのだ。「何か妙なことはしたか」

「閣下のもとへ行くのを頑なに拒まれたこと以外は、特に」

実際、彼女に会う勇気が出なかった。彼女は慰めを必要としていたのに、俺は自分の嫉妬と怒りのせいで彼女を遠ざけた。彼女を傷つけるのが怖かったし、自分があの女にふさわしくない人間に思えたのだ。守れなかったという後悔が、絶えず俺を苛んでいた。「くそ、全部間違えた」

「陛下、あなたも一人の人間です。そういうこともございます」

「だが、彼女は傷ついたかもしれなかった」

「陛下がお救いになったではありませんか」

「大部分は自力で切り抜けていた」

「ええ、キクから衛兵の件も聞きました。彼女は非常に聡明で機転の利く女性ですね。それは認めますが……」

「だが？」

「何がですか？」

「続きがありそうな言い方だったぞ」

ジルバムはため息をついた。「ですが、彼女が陛下の『戴冠の炎』になり得るとは思えません」

「分かっている」確かに戦場では驚かされたし、聡明で繊細な面もある。だがそれだけだ。例の上着を回収したら、すぐに元の場所へ送り返すつもりだ。

「そのことを忘れないでください。陛下があの方に深く情を移されているようで、少々心配なのです」

俺の視線がすべてを物語っていた。俺自身も、それは自覚しているのだと言わんばかりに。

「昨夜の件は、理由はどうあれ、結果的には正しい選択だったのかもしれません」

「ジルバム、お前はガイアから距離を置けと言っているのか」

「申し上げたいのは、陛下にこれほどの影響を与えた女性は、これまで一人として――いえ、本当にただの一人としていなかった、ということです」

認めるのは癪だ。「今さら分かっていることを言うな」

「では、別の格言でもお聞かせしましょうか？」

「それはまた今度にしよう。我が第一顧問よ、お前ならどうすることを勧める」

「ここ数日は、お体を忙しくしておくことをお勧めします。幸いなことに、捕虜の件や昨夜の出来事の真相究明など、やるべきことは山ほどあります。それに、周辺を捜索しているザナンザ殿下が何を見つけ出すかも確認せねばなりません」

「あいつがすでに出発したことは確かめたのか？」

「はい。夜明けとともに、陛下が用意された部隊を率いて出発されました」

「ようやく一つ、まともな知らせだな」

「それだけではないことを願いますが」俺は立ち上がる。

「では、次の一手はいかがなさいますか？」

ガイアのことを考えないために、自分を忙しくさせるか。「一つだけはお前の言う通りだ。やることは多い。まずは、エンラーがどうやってあの呪術の材料を手に入れたのかを突き止める。お前はそのまま尋問を進めろ」

「かしこまりました、陛下」

ジルバムは一礼して立ち去った。

本当はガイアのところへ行って、様子を見たかった。あんな目に遭ったんだ、間違いなく最悪の気分だろう。だが、俺はどう接していいか分からない。他の男が残した痕跡を見るだけで、怒りで理性が狂いそうになる。昨夜、彼女にキスをしようとして思いとどまったのも、肩にあのキスマークが見えて気が変になりそうだったからだ。

そうだ、彼女から離れて忙しくしていれば、少しはましになるだろう。そうすれば、この熱病のようなのぼせも冷めるかもしれない。

俺たちに未来はないし、彼女は王妃になれる身分ではない。

……ただ時折、そうでなければいいと願ってしまう自分がいる。

ガイア

　朝の光に目を覚ますと、枕が濡れていた。

　泣き疲れて、そのまま眠ってしまったのだ。昨夜のあらゆる感情の昂ぶりと、マリクの冷たさのせいで。彼をただの救世主としてではなく……パートナーとして必要としていたまさにその瞬間に、彼は背を向けて去ってしまった。

　手を伸ばしてみる。ベッドは空だが、整えられている。私は一人で眠ったのだ。

　もしかしたら、彼の兄との間に起きようとしていたことを見て、私に嫌悪感を抱いたのかもしれない。それなら納得もできる。だが、一言もなかった。

　家でもずっと一人で寝ていたはずなのに、ここでは勝手が違う。誰かにしがみつきたかった。この世界における、私の救いの綱に。

　シーツを跳ね除け、起き上がる。

　肌にぞくりと寒気が走る。

　こちらの習慣に従って下着だけで寝ていたのは、マリクを誘いたかったからだ。今までの彼は、私の裸やそれに近い姿を見る機会を決して逃さなかった。だから、あんな風に私のすぐそばに現れてくれることを期待していたのに。

　彼はもう、私を求めていない。

　どうせもうすぐ私は彼の問題ではなくなるのだから、これでいい。

　家に帰れば、すべて一瞬で忘れられる。そう確信している。

　ゆったりとしたチュニックを着て、朝食へと向かう。その後で弓の練習と走り込みをすれば、リラックスして気を紛らわせられるだろう。

　席に着き、気乗りしないままナッツを口に放り込み、また気乗りしないままミルクと一緒に流し込んだ。

　カラアルが、まるで呼び出されたかのように現れた。おそらく私が来るのを待っていたのだろう。「おはようございます、閣下。ご気分はいかがですか？」

　唾を飲み込む。最悪、とでも言うべきか？「少し寝不足だけど、大丈夫よ」

　浮かべた薄笑いを見るに、彼女は信じていない。あるいは事情をすべて知っているのかもしれない。「本当よ。何があったか知っているわ」

　案の定だ、噂が回るのは早い。「……ええ、わかったわ、あなたの勝ちよ。どうせもうすぐ会わなくなるんだしね。昨夜のことですっかり最悪な気分なの」そして、マリクのあの態度についても。

　カラアルが溜息をつく。「あの子、叩けるうちに、もっと張り倒しておくべきだったわ」彼女は大袈裟に首を横に振った。

　「ザナンザは呪術にかけられていたみたいだけど」

　「そんなことは知っています！ 私が言っているのはもう一人の方ですよ！」

　「マリクのこと？」

　「当然でしょう。自分の女を助けるだけでは足りないのです。そばに寄り添ってやらなくては」

　「そうね……」私は溜息をつく。

　「ザナンザにされたことよりも、あの方の態度の方がつらいのでしょう？」

　「恥ずかしいけれど、その通りよ」

　カラアルが近づき、私の肩に手を置いた。こういう距離の詰め方は本当に彼女らしい。他の王女なら決して許さないだろう。「恥じることはありません。結局ザナンザはあなたを傷つけていませんし、呪いのせいでもあった。あれは確かに強い痛みでしょうが、愛する人に拒絶される痛みに比べれば大したことはありません」

　「でも、私とマリクは愛し合ってなんていないわ！」頬が熱くなる。これは良くない兆候だ。

　「さあ、どうかしら」侍女は立ち上がる。「ですが、私の卑見によれば、お二人は正しい方向に向かっていますよ」

　「じゃあ、なんで彼はあんな態度なの？」

　「だから言ったでしょう。あの子が小さい頃に、私がもっと張り倒しておくべきだったからですよ」

　私は黙った。彼女が話を続けてくれるのを期待しながら。

カラアルは私を見つめ、長くため息をついた。「おそらく、彼もショックを受けているのでしょう。これまでにも大切な人たちはいたでしょうが、自分の庇護下にある存在ではなかった。ですが、あなたは彼にとって重要な存在になりつつある。五日も経っていないというのに、お二人の間に惹かれ合うものがあるのは見て取れますし、一緒にいればきっとうまくいくはずです」じっと私の目を見つめる。「信じてください。王子にとって、誰かとこれほどの絆を見出すのは、普通の男よりもずっと難しいことなのです」

「私を慰めるために言ってるんじゃないわよね？」

「閣下、本来ならば、このようなことに私が口を挟むべきではありません。それでも、あえて立場を超えて申し上げているのです」

彼女は立ち上がり、長いチュニックの裾をパンパンと両手で払って整えた。

「じゃあ、マリクはまだ私を求めてくれてるの？」

「私はそう思います。いえ、間違いありません。彼自身も苦しんでいるはずです。ただ、男というのは不可解なもので、彼らなりのやり方があるのです。何かに没頭して気を紛らわせようとするでしょうが、今回の件があればそれも容易でしょう」

「それに、きっと彼は私とキスしたくなかったんだわ。私があの時何をしようとしていたか、彼の兄と何をしたかを考えて……」

「あなたはまだ……その、差し支えなければ伺いたいのですが……」

「違う、違う、違うわ！ 最後まではいってない、幸運なことに！ ただ……彼にキスを、その、無理やり押し付けられただけよ」

「それはまた、ずいぶんとまどろっこしい言い方ですね」

「でも、とにかく嫌だったの。本当に」思い出すだけで、胃のあたりがぎゅっと締め付けられる。

「それでも、ザナンザ殿下は決して醜い男ではないと思いますが」

「ええ。悪いところなんて何もない……ただ、その……」ただ、マリクじゃないのよ。

「ただ、マリク殿下ではないから？」

しまった。心の中まで読まれている。

「若いというのは、本当に素晴らしいことですね」カラアルは夢見るような表情で空を見上げた。彼女がどんな人生を送ってきたのか、私は一度も聞いたことがなかったし、何も知らないでいるのはフェアじゃない気がした。

「それはそうと、マリク殿下はご不在です」彼女が言葉を継ぐ。「朝早くに出かけられました。用事があるそうで、戻りは遅くなるとのことです」

「あ……」会えると思っていたのに。話ができると思っていたのに。

「昨夜の件について、疑いがあるから調査するつもりだと仰っていました。それが、もう一つの件の助けになるかもしれないとも」

たぶん、あの上着のことだ。

「それから」侍女は続ける。「今日は好きに過ごすといい、自分の家だと思ってくつろいでくれ、とのことでした」

溜息が出る。「会いたかったのに」

「申し訳ありません、閣下。何か私にお手伝いできることがあれば」

「ううん、大丈夫よ、カラアル。むしろ、あなたは十分すぎるほど力になってくれた。まるで友達みたいに」本気でそう思う。

「もったいないお言葉です、閣下」彼女は一礼した。「そのように仰っていただけて、心より感謝いたします」

その急な態度の変化に、思わず笑いそうになる。あんなに気さくに接していたのに、一瞬で形式的になるんだから。「本当にそう思ってるのよ。友達のように接してくれて、ありがとう」

イヌアが慌てて部屋に駆け込んできた。私を見て、息を切らしながら「閣下」と呼びかける。「……おはようございます」

「イヌア」カラアルがたしなめるような声を出す。「息を整えなさい。閣下の御前に相応しい態度を心がけるように」

大げさなんだから。ただ息を整えればいいと言ってあげれば済むことだし、別に怒ったりしないのに。

「ジェスア閣下がお見えです。ガイア閣下にお会いしたいとのことです」

その名前に、聞き覚えがないわけではなかった。

カラアルが目を見開き、私を凝視する。

「誰だったか思い出せないわ」正直に白状した。

「ザナンザ殿下の、奥方様ですよ」