Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 25

第25章

ガイア

ザナンザの妻がここに来ていて、私と話したがっているらしい。

たぶん、謝りたいのね。

けれど、カラアルとイヌアの怯えたような反応を見る限り、そうではなさそうだった。

「心配したほうがいい？」

「イヌア、ゲスア様を『雲の間』へお通しして。お飲み物を出してちょうだい、冷たい水か、お好みなら果汁を搾って。お酒は絶対にダメよ」カラアルがその場を仕切る。

「もし頼まれてもですか？」

「マリク様が、ご不在の間は酒を出すなと禁じられていると言いなさい。私がガイア様の支度を整える間、時間を稼ぐの。行きなさい」

「説明して」

「閣下、別の公女様が訪問される際は、相応の作法でお迎えしなければなりません。それはお分かりですね」

王族の訪問を受けるなんて初めてだ。知るわけがない。「それで……」

「つまり、予告なしの訪問には、二つの理由しか考えられないということです」

彼女は人差し指を立てて『一』を作った。「一つ。非常に親しい間柄であること」中指を立てて『二』を作る。「二つ。緊急事態であること」

「後者の方に賭けるわ」

「その通りです。ゲスア様は、あなたとご主人の間に起きたことを何か聞き及んだのでしょう」

「たぶん、謝りたいのよ」私はあえて楽観的に言ってみた。

「私の知る限り、それはないでしょうね。あの人は嫉妬深いのです。根は善良で良い人なのですが、夫を正当化することに関しては救いようがないほど愚かです」

「マリクもそんなことを言ってたわ」

「ええ。あなたという人を知りに来たか、あるいは宣戦布告に来たか、そのどちらかでしょう」

私は呆気に取られて口をポカンと開けた。「でも、私、ザナンザなんていらないわよ！ 彼女にあげるわ！ あいつが自分のモノをズボンの中に……じゃなくて、チュニックの下におとなしくさせておけないのが悪いのよ！」

「同感ですが閣下、あの方が同じように考えている可能性は低いでしょう」

「でも、彼女に何ができるっていうの？」

「分かりません。ですが、マリク様に害を及ぼすことは可能です」

「どうやって？」

「彼女の父親は南にある属州の総督です。次のミルワンとの戦いに際して、援軍を拒むかもしれません」

「そんなことのために？」噂ひとつで何千人もの命が失われるなんて、呆れて言葉も出ない。共和国万歳、君主制なんて消えてなくなればいいのに。

「過去にも例があります。問題なのは、そうなれば軍はその地域に対しても武力行使を余儀なくされるということです」

ますます信じられない。「じゃあ、私はどうすればいいの？」

「そうですね閣下、あの方は挨拶に来たのですから、まずは顔を見せ、愛想よく、協調的な態度を取ってください。マリク様を慕っている様子を見せ、昨夜のことについては彼女の言い分を聞きつつ、ご主人を誘惑したことだけは、たとえ何を言われても否定し続けてください」

「まあ、それくらいは私だって分かってたけど……」

「お召し物も助けになるでしょう、閣下。こういう状況では、あまり魅力的になりすぎないほうが得策です」

最高だわ。起きてからまだ三十分、セロテープでどうにか繋ぎ止めているようなボロボロの心で、自分を襲おうとした男に関する外交任務をこなさなきゃいけないなんて。「どうやって挨拶すればいいの？」

「一礼して『閣下』とお呼びください。親しい口調に変えるかどうかはあちら次第です。彼女は高貴な血筋ですから、あちらから触れてこない限り、決して体に触れてはいけません。そして、彼女を驚かせないこと」

「どうして？」

「ご懐妊されています」

「お祝いを言ってもいいのかしら？」

「ええ、ですが容姿については何も言わないでください。彼女は自分が器量自慢ではないと自覚しています。ある意味、なぜ夫が他の女性を求めるのか理解してしまっているのでしょう」

「……何から何まで、本当に単純な話ね」

「申し訳ありません、閣下。ですが、そろそろ参りましょう」

カラアルに導かれ、廊下を抜けて淡い青色の天幕へと向かう。

幕の向こうからは、イヌアの歌声だけが聞こえてきた。美しい声だ。家に帰る一匹の蜂についての歌を歌っている。それは、なんとも奇妙な光景だった。

「準備はよろしいですか、閣下？」カラアルがささやく。

「いいえ」できているはずがない。マリクが一緒にいてくれたらいいのに。

「では、参りましょう」カラアルは天幕を押し広げ、一礼した。「お待たせいたしました、閣下。ガイア・イシュダア様がお見えです」

イヌアが歌うのをやめ、脇へ退いた。

　私は前へ進む。目の前の椅子には、妊娠千ヶ月目かと見紛うばかりの女性がどっかりと座っていた。あまりにふんぞり返っているので、お腹のほうが本人よりも大きく見える。

　一礼する。「お会いできて光栄です、ゲスア閣下」その顔立ちや肌の質感は、髭のないケバブ屋の親父といった風情で、王女にしてはあまりに骨太で男性的すぎる。ザナンザが女を買い漁る理由が、今なら少し分かる気がした。

　「こちらこそ光栄です、ガイア閣下。面識もありませんのに、このように突然押しかけた無作法をお許しください」

　やはり緊急事態というわけか。「いいえ、気にしないでください。私たちは結局のところ義理の姉妹なのですから」私は自分たちの親族関係をはっきりと口にした。

　「その通りですわね。ところで、敬語はやめてもっと気楽に話さない？」

　「そのほうがいいわ」私は彼女の正面に腰を下ろした。

　イヌアがすぐに水の杯を注ぐ。

　「ありがとう、イヌア」

　「二人きりで話したいの」義理の姉は、すぐに本題に入ろうとする。

　「閣下」カラアルが、注文を取るウェイトレスのような絶妙なタイミングで割って入った。「何かお持ちいたしましょうか？」

　「いいえ、今は結構よ。密室で話したいの」ゲスアが畳みかける。

　「下がっていいわ。何か必要なら呼ぶから」私はカラアルに感謝の視線を送った。彼女なりに、私を一人にさせまいと粘ってくれたのだ。

　二人の侍女は一礼して、天幕の向こうへと姿を消した。

　「それで、巷の噂の一部は本当だったようね」ゲスアが水を一口含んだ。

　「どんな噂？」イシュダーについての噂以外、私は何も知らない。

　「マリクの側室が、とても若くて美しい娘だという噂よ」

　あ。「お互いに若い、という点では本当ですね」どちらも美しいとは、逆立ちしても言えない。

　「そうね、私はもう二十四だけれど。もっとも、私たちは誰もが美人というわけではないわ」

　「私の国には、醜い女性なんて存在しないという言葉があります」場が和むことを期待して言ってみる。

　ゲスアは冷ややかな笑い声をあげた。「そうね。たぶん、ワインが少し足りないだけなのかもしれないわ」

　「時にはそうかもしれません。でも、それは男の人についても同じことが言えるわよね？」

　彼女は頷く。「その通りよ。もっとも、私は夫以外の男を知りませんけれど。あなたはどうなの？」

　まずい。

　真実を話すわけにはいかないから、何かでっち上げなくては。「私はマリクにしか目がありませんから」

　「でも、知り合ってまだ間もないのでしょう……それに王子には、それなりの評判があるわ」

　あなたの浮気者の旦那もね。「ええ。でも、ずっと昔から知っていたかのように結ばれている気がするの」時折、私自身もそう思い込んでしまうことがある。「でも、マリクの評判っていうのは、何のこと？」

　ゲスアは少し体を起こし、肘掛けに寄りかかった。「ごめんなさい、はしたない格好で」

　「気にしないで。大変な時期なんだから、好きなように楽にして。そういえば昨日、体調を崩していたと聞いたけれど、今は大丈夫？」

　「よくなったわ、旅で疲れていただけのようね。幸い、つわりも終わったし」

　「今、何ヶ月なの？」

　「私と乳母の計算では、あと二週間ほどね。ここ、王都で産むことになるわ」その瞳が明るく輝く。彼女はきっと、ずっと母になること、自分の家族を持つことを夢見ていたのだろう。

　「もうすぐじゃない、楽しみでしょう！」演技をする必要もないほど、素直な言葉が出た。

　「ええ、母親になることは、ずっと私の夢だったの」予感は当たっていた。「それに、皇帝にとって最初の孫になるのですもの」

　「そうね」

　「私がここに来た理由の一つも、あの方がそれを望まれたからなのよ」

　「私も皇帝には良い印象を持っているわ。とてもいいお義父様という感じがする」驚いたことに、彼は私を何の問題もなく受け入れてくれた。

　「私もそう思うわ。いつも親切にしてくださるし、人付き合いがとてもお上手。若い頃は偉大な戦士であり、将軍だったなんて信じられないくらい」

　「だからこそ、人に接するのが上手なのかもしれませんね」

「ええ」彼女は一息つく。「それにしても、マリクの評判については聞かないのね。どうしてかしら？」

察したことが気に入らなかったし、口論になんてなりたくなかったからだ。

「いいわ、私から言ってあげる」彼女は顎をさする。「女たらしよ。ちょっとでも可愛い女がいれば、貴族だろうが庶民だろうがお構いなし。見かけ次第すぐに口説き落として、それでいて決して本気で責任を取るような真似はしない」

「知ってるわ」ええ、そこまで酷いレベルだとは知らなかったけれど、察しはついていた。

「それで、あんたはどうなの？ どこからともなく現れて、世界で最も切望される独身男をさっさと手に入れ、戦場でパレードをして『イシュダー』と崇められる。あんたの目的は何？」

「パレードなんかじゃない。私は本当に戦って、本当に人を殺しました。そう呼んだのは兵士たちよ」マリクが多少入れ知恵したにせよ。「もしあんたが言いたいのが『冠の炎』のことなら、そんな地位は望んでいないわ」

「そんな地位を望むなんて、とんでもないわ！ 悪く思わないでほしいけれど、ちょっと顔が良くて、二、三回喝采を浴びたぐらいでなれるようなものじゃないのよ」彼女は大きく首を横に振った。「高貴な血筋、品格、そして政治的能力が必要なの」

「同感ね」私も自分の家に、自分の世界に帰りたいのだから。それから誓って言うけれど、もう二度とケバブ屋の店主をあんな風に見ることはないだろう。

ゲスアは驚いて目を見開いた。「マリクはもう、あんたに飽き始めているわ」

それは問いかけではなく、断定だった。そして、くそ、なんて痛いところを突くんだろう。彼女は何も知らないし、会ったばかりだというのに、どうしてこうもきっぱりと断じられるのか。あんたの夫は結婚式の五分前にはあんたに飽きてたのよ、と言い返しそうになるのを堪えて唇を噛んだ。そんなことを言っても何の得もない。「あんたには、何も分からないわ」

「かわいい義妹さん、私は結婚しているのよ。兆候ぐらい分かるわ。あんたの方が私より多くの男を知っているでしょうけれど」彼女は手で話を打ち切る仕草をした。「でも、男女の関係については私の方が経験豊富だわ」

どうもありがとう、そんなの自慢にもならないわよ。「何が言いたいの？」

「マリクはあんたに飽き始めている。あいつが今まで全ての女に飽きてきたようにね。だからあんたは、別の『勝ち馬』を探しているんでしょう」

私は天井を仰いで目を回した。この女、勝手に自分の世界で妄想を膨らませている。

「あんた。昨日の夜。うちの夫を。誘惑。したわね」

苛立ちのあまり、私は額に手を当てた。「何もかも間違っているわ」

「そうは思わないわね。ザナンザは女性に対して優しすぎるのよ。それに、あいつは……いわば……」

救いようのない女狂いで、不細工で間抜けな妻がいるって？

「いわば意志が弱くて、美しい体にすぐ誘惑されてしまうのよ」

「それは確かにそうでしょうね」くそ、思わず口に出てしまった。「でも、私は何もしていないわ」

「じゃあ、何かがあったことは認めるのね！」彼女が跳ねるように立ち上がった。その敏捷さは予想外だった。

「何があったか、どこまで知っているの？」

「こうして話に来るには十分な程度にはね。でも、あんたの髪に煮えたぎるピッチをぶっかけて焼き尽くすほどではないわ」幸せな妊婦とは程遠いその眼差しは、彼女が本気でそれをやりかねないことを物語っていた。

私は空っぽの喉を鳴らした。

「じゃあ、私の言い分を聞いて」

私は昨夜の出来事を話した。夫が強引にキスしようとしたり、体を触ってきたような過激な部分は伏せて。

ゲスアは何も言わずに聞き入っていた。

最後に、マリクが彼の腹を殴ったこと、そして魔術の痕跡について話して締めくくった。ザナンザのあの目や、あの時の息がどうなっていたかも伝えた。

「つまり、私の夫があなたに危害を加えるために、薬を盛られたか何かに憑りつかれたとでも信じろと言うの？」

　「私とマリクはそう考えているわ」

　「納得いかないわね」

　「私だって、自分がその場にいなかったら信じないわ。でもザナンザを見たけれど、彼は普通じゃなかった。まともなところなんて一つもなかったわ」

　「仮にそれが本当だとして、一体何のために？」

　「それはいい質問ね。たぶん、私を通じてマリクに打撃を与えたかったのかもしれない」

　「あるいは、ザナンザとマリクの関係を壊すためか」

　「……しまった。ゲスア、その視点はなかったわ」それはあり得る。二人の結びつきの強さを考えれば。

　「ミルワンとの戦争では、ザナンザはマリクを支援しなきゃならない。もし二人の仲がこじれれば、帝国の軍事行動に綻びが生じることになるもの」

　「その通りね。マリクは味方を一人失うことになる。それに、帝国の外での遠征中なら事態はもっと深刻だわ。他国の間諜による仕業かとさえ思えてくるわね」

　「それは、彼が本当に操られていて、あなたが何もしていない……あるいは、あなた自身が他国の間諜ではないと仮定しての話だけれど」

　驚きのあまり、顎が勝手に落ちた。「はあ？！」

　「だって、あなたはどこからともなく現れた。誰も見たことも聞いたこともないのに、いきなり王子の寵愛を得たわ」彼女は強調するように手を振った。「その直後、首都が同盟国のはずの連中に襲撃されたけれど、どういうわけか彼らはあなたを殺せる機会に殺さなかった。そして昨夜の事件。偶然にしては出来すぎていると思わない？」

　私は椅子を殴り倒さないよう、肘掛けを強く握りしめた。

　「あんた、想像力が豊かすぎるわね」唸るように吐き捨てる。

　「そうかしら？」

　「ええ。それに、私とマリクの関係を疑うのはやめて。彼はここで私が一番大切に思っている人よ。私を救ってくれたし、彼のためなら何だってする。彼を傷つけるなんて、絶対にありえないわ」

　「それを信じろと？」

　「ええ」

　「否定されたらそれまでだけれど……あるいは単純に、私の夫を盗みたいだけかもしれないわよね」

　「あんたが言ったんじゃない。私は世界で一番人気の独身男と一緒にいるのよ。彼の側室であるだけでもとてつもない利益があるのに、なんでわざわざ、権力の一部を妻に依存している弟の方に乗り換える必要があるの？」自分でも驚くほど冷静な分析が口をついて出た。

　ゲスアは考え込むような素振りを見せた。長くため息をつき、頷く。「そうね、あんたにとって何の得もないわ」

　「それにマリクは最高に美しいわ。変える理由なんてどこにあるの？」

　ゲスアは降参だと言わんばかりに両手を上げた。「それについては議論の余地はないわね。夫を愛してはいるけれど、見た目に関してはマリクの方が少し上だわ」

　少しどころじゃないけどね。「納得してくれた？」

　「疑っていたのは確かよ」

　「でも……」

　彼女はため息をついた。「でも、その魔法の話には筋が通っているし、あんたも想像していたような軽薄な女や尻軽女には見えなかったわ」

　「どうも。喜んでいいのかしら？」

　「好きに受け取ればいいわ。とにかく、今はあんたを信じておく」

　「信じて。私の言った通りだから」

　「もう疲れたわ。そろそろ家に帰ることにする」