Gaia from another world 異世界から来たガイア

異世界から来たガイア 23

第23章

ガイア。

マリクが鼻を鳴らす。ランタンの光が、その顔に獰猛な表情を浮かび上がらせていた。

私はしゃくり上げ、腕をつねる。痛い。夢じゃないんだ。

ザナンザが私の太ももから顔を上げた。「マリク？ なんでここにいる？」

マリクが前進する。その一歩一歩が怒りで響いている。彼は拳を振り抜き、ザナンザの顎を殴りつけた。

ザナンザは低く悪態をつきながら、私の脚の間に仰向けに倒れ込む。

私は壁際に身を縮めた。

怖い。昨日の戦士たちよりも、今のマリクの方がよほど残酷に見える。でも、彼は私を守るためにここへ来てくれたのだ。

「マリク、いったい何が起きたっていうんだ？」ザナンザが苦労して立ち上がる。

「それはこちらの台詞だ」マリクが唸る。

「気に入った女がいたから、手に入れようと決めた。ただそれだけだ」

「その女が俺のものだとしてもか？」

「一人でいたんだ。試してみる価値はあるだろう。お前だって何度もやってきたことじゃないか」

「あいつらは自由の身だった」

……つまり、彼らにとってはこれが普通のことなのだ。マリクも本質的には変わらないのかもしれない。もし私がいなければ、彼は今ごろ別の女を抱いていただろう。

「ただの側室だろうが」ザナンザは私を貶めるように両手を広げた。私を「姫」だの「閣下」だのと呼んでいた連中とは大違いだ。

「俺の側室だ」マリクが低く唸る。

……彼はまだ私を求めてくれているの？ それに、これは嫉妬？ 私も彼にとって重要な存在なのだ。単なるプライドの問題ではないと信じたい。

「どうせお前の人生に必要な女は一人だけだ。こいつがその女になれるはずがない」ザナンザは両手を後ろに回した。「なら俺に譲れよ、別に珍しいことじゃない。妻を交換する奴だっているんだ」

マリクは再び拳を固め、その顔面を殴りつけた。

ザナンザは後ろによろめき、壁にぶつかってようやく止まった。

「こいつが俺にとって何なのか、どう扱うつもりかはお前には関係ない。お前は女を尊重したことがない。でなければ、自分の妻をもっと大切にしているはずだ」

「お前に何がわかる！」ザナンザは手で口元を拭った。「お前はいつも一番いいものを手に入れてきた。お前は選ばれし者だ！ それに引き換え、俺にあてがわれたのは、あの醜い女との政略結婚だぞ！」

「関係ない。それでもお前の妻だ。夫として敬意を払うべきだ。それに彼女は善良な人間だ。お前の過ちをすべて許してきたじゃないか」

「だが、お前の側室は俺がもらう」

「いいや、ガイアは俺と共にある」マリクは腕を組んだ。もし私が彼の妻だったら、どんなに幸せだろうか。

ザナンザがナイフを握った。

マリクは気づいていない。

私はベッドから飛び降り、ナイフを持つその腕を掴んだ。

「な、何を？」ザナンザ、あなたにマリクを傷つけさせたりしない。

私はザナンザの腕を引き寄せ、自分の体に密着させて固く押さえ込んだ。「マリク、気をつけて！ ナイフを持ってるわ！」

マリクは機を逃さず、唸り声を上げながら兄の腹に蹴りを叩き込んだ。

ザナンザは体を折ったが、私はまだその腕を離さない。彼は喘ぎ、空気を求めている。

そして、吐き戻した。

足元でカランと金属音がした。私は足を伸ばし、ナイフの刃に触れて遠ざけた。

「いったい何だ、これは」マリクが足元を見つめている。

私はザナンザの肩越しに首を伸ばして覗き込んだ。

床の上で、小さく光る玉がジリジリと音を立てていた。それは悶え、ひび割れ、また形を変える。まるで熱せられた物体が急激に冷やされているかのようだ。ガスの腐ったような臭いが鼻をつく。

「あれは何なの？」私はマリクに尋ねた。

「手短に言えば、魔法によって生み出された、人間に取り憑く精霊だ」

「じゃあ、彼は操られていたの？」

「幸いなことに、そうだ。正気ではなかったんだろう」

「ああ、正気じゃなかったさ」ザナンザが毒づく。「じゃなきゃ、あんな風に殴らせるかよ」

「それはどうかな」マリクは彼の顔を持ち上げた。「よし、目は元に戻っているな」

「本当に？」あの爬虫類のような瞳は、魔法のせいだったのだ。

「ああ。何かがおかしいと疑っていた。だから吐かせたんだ」

「宴の席なら、食べ物に混ぜるのが一番簡単だったから？」

「察しがいいな、お前は」マリクがウィンクした。その表情は、先ほどよりもずっと穏やかに見えた。

「じゃあ、さっきのは演技だったの？」

「拳のほうは演技じゃなかったぞ。あやうく骨を折られるところだった」ザナンザが口を挟む。

「そういう意味で言ったんじゃないわ」

「ガイア、もう放してやっていい。危険は去った」

私はザナンザの腕を離す。彼はよろめき、壁に寄りかかった。「ありがとう。大してひどいことはしていないといいんだが。あまり覚えていなくてな」

「いや」マリクが先に答える。「ひどく怖がらせてくれた」

「もし本当にお前が彼女を傷つけていたり、最後まで及んでいたら、貴様を去勢してやるところだったぞ」

「俺もお前を愛してるよ、兄さん」

「冗談を言っているのではない」いや、マリクは本気だ。つまり、彼は本当に私のことを大切に思ってくれている。私はただの玩具ではないのかもしれない。

「俺もだよ。愛してるって言ったのは本気だ」ザナンザは冗談めかして言う。緊張を和らげようとしているのだろう。

私はマリクに抱きつき、彼の体に腕を回して肩に顔を埋める。

彼は愛撫するように私の涙を拭ってくれた。

また一粒、涙がこぼれ落ちる。

「もう大丈夫だ。俺がついている」

「あり……ありがとう」しゃくり上げる。ここ数分間の感情が一気に溢れ出した。「怖かった……」

「だが、もうすべて終わったことだ」

私は頷く。彼のチュニックは柔らかい。

「そろそろここを出ないか？ 睦み合いなら二人きりの場所でやればいい」

「そうだな。注目を集めすぎた」

宿を出て、ようやく新鮮な空気を吸い込む。マリクは護衛を数名連れてきており、彼が武装していることに今さら気づく。

マリクは護衛たちの前に立った。「今夜の出来事は誰にも口外するな。もし三人がなぜ姿を消したのか問われれば、ガイア・イシュダー閣下が体調を崩され、私の不在中にザナンザが外へ連れ出したと答えよ。知らせを受け、私は直ちに自ら彼女の容態を確認しに向かった、とな」

「はっ、陛下」彼らは声を揃えて答える。

「内密に話すが、弟のザナンザは呪術の犠牲となった。私はこの件を調査するつもりだ。いかなる情報の漏洩も術者を警戒させる恐れがある。お前たちと、同僚たちの慎重な振る舞いに期待しているぞ」

「はっ、陛下」再び声が重なる。

「それで、これからはどう動くんだ？」ザナンザが尋ねる。

「お前とガイアは戻るわけにはいかない。お前は自分の屋敷へ戻れ、そう遠くないだろう。ガイアはしばらく俺と一緒に来い。その後、キクに命じて家まで送らせる」

「分かった。じゃあ俺は行くよ。おやすみ、みんな」ザナンザが私の手を取った。「起きたことすべて、俺が言ったこともしたことも、本当に申し訳なく思っている。これからは埋め合わせのために、できる限りの協力をさせてもらうよ」

「ありがとう」でも、あの時の彼にどれほど本人の意思があったのか、そうでないことを願うばかりだ。「宴の席で、あなたが皇后と話して一緒に飲んでいるのを見たわ」

「そう言われれば、あのあたりから記憶が混濁しているな。あの女は手強い魔導師だから」

「つまり、エンラーがお前を利用して、俺とガイアを狙ったということか」マリクが結論づける。「証拠は彼女を指している。だが、目的が分からん」

「もしかして、私たちの仲を裂くだけで彼女には十分なんじゃないかしら？」私は思い切って言ってみる。

「あるいはな。あの女は人間関係というものを好まない。いずれにせよ疑いは彼女にかかっている。彼女自身もそれを承知しているだろう。この状況を逆に利用できるかもしれん」

「ザナンザが私を連れ去った時、そばにチャネイがいたわ。でも彼女、止めるために何もしなかったの」

「共犯の可能性がある、と言うのか？」

「ちくしょう」ザナンザが毒づく。

「否定はできないわ。一時的な同盟を組んだのかもしれない」私は付け加える。

「あの二人に共通の目的があるとすれば、それは俺の排除だ。だが二人とも、狙っているものは同じなのだ」

玉座を統べる。

ザナンザは自分の道を行き、私たちは宮殿へと引き返す。

マリクは沈黙し、自身の思考に没頭している。

私は彼の手を取り、そっと握りしめる。

月が今、私たちの頭上で輝いている。

月明かりの下、男の子と手をつないで歩くなんて初めてだ。人生で一番恐ろしい夜だったというのに、不思議と気分は悪くない。まさか、王子様が私を救うために駆けつけてくれるなんて。

思わずくすっと笑みが漏れる。

「どうかしたか？」マリクが尋ねる。そういえば、彼はまだそれを聞いてくれていなかった。

「ううん。王子様が助けに来てくれるなんて、まるでおとぎ話みたいだなって思って」

「おとぎ話？」

「ええ、神話的な雰囲気で、美しい人たちが登場して、最後は『いつまでも幸せに暮らしました』ってハッピーエンドで終わるお話のこと。物語のヒーローは、たいてい王子様なの」

「ああ、なるほど。子供向けの寓話のようなものか」

「まあね。私の世界ではかなりポピュラーなのよ」映画のことはどう説明すればいいのかしら。

「だが、これは現実だ。お前は運が良かった」

「そうね。でも、どうやって私を見つけたの？」

「お前が知らせた衛兵だ。あいつが俺を呼びに来た時、すでにお前を尾行させていた。あれは素晴らしい判断だったぞ」

「あの衛兵さんには、何かお礼をしなきゃね」

「ああ。それにしても、あの戦いの後でお前はずいぶん有名になったな」

「そう？ 赤毛っていう以外で、私が目立つことなんてなかったのに」

「いや、今や君はガイア・イシュダーだ。すでにそう呼んでいる者もいる」

「戦の女神、みたいな？」

「戦、美、そして情熱的な愛の女神だ」

「大層な名前ね」また笑いが込み上げてくる。女神というより、エッチな漫画のキャラクターみたい。

「それほどの名だ」マリクの手の力が強くなる。

「すぐに来てくれて、ありがとう」私は彼の肩に寄りかかる。二人の間の身体的な接触がこれほど自然だなんて、自分でも驚いてしまう。住む世界も、歩んできた人生も全く違うのに、寄り添っているのが心地いい。ただの性的な関心だけじゃない。……信じられない。こんなこと、今まで一度もなかったのに。

「怖かった」彼は消え入りそうな声で告白した。

「彼に何かされるのが？」

「お前に何か起きるのが、だ。違うんだ。お前が傷つくのを、俺は望まない」

「でも、私を戦争に連れて行くことには躊躇しなかったじゃない」

「まだ、許してくれていないのか？」

私は空いている方の手を彼の胸に置く。「今夜助けてくれたから、そうね、許してあげてもいいわ」

マリクは私の手を掴み、口づけを落とした。「感謝する」

本当は、他の場所にもキスしてほしい。

視線で彼に懇願する。

マリクも私を見つめ、同じように私に触れたいと願っている。彼は私の首筋から肩にかけて愛撫する。

その感触はザナンザとは全く違う。温かくて柔らかく、官能的。足の震えが止まらなくなる。

だが、マリクの表情が険しくなった。「とにかく、もっと警戒を強めなければならない」彼は話題を変えた。「敵は動いたが、皇后を告発する証拠がない」

……吸い跡を見られたのかしら？ 私は頷く。もしかしたら、他の男に触れられたから、今夜の私は拒まれているのかもしれない。

「その上、彼女は俺の妹とも手を組んだようだ。明日、都の周辺を捜索させて痕跡を探すつもりだ」

私は気も漫ろに彼の話を聞く。ただキスが欲しかったし、彼もそれを知っているはず。気づかないはずがない。でも、その気になれないのなら無理強いはしたくない。結局、私たち二人は何者でもないのだ。ザナンザの言った通りだった。

「それから、あの捕虜の件もある」

そうだった。彼に何をするつもりなのか知りたくもないし、マリク自身が直接手を下さないことを願うばかりだ。

「それについても、すでに手を打ってある。明日までには、ジルバムが拷問による自供の報告書をまとめてくれるはずだ」

私は安堵の溜息をつく。彼が拷問官ではないことに救われた。

宮殿が近づいてくる。キクがすでに馬車を用意して待っていた。マリクが外出する前に手配させていたのだろう。

「……そんなに難しいことなの？」私は聞かずにはいられなかった。

「何がだ？」

「私にキスすることが」

「いいや」彼は嘘をついている。肌でそう感じる。

私はその場で足を止める。彼が私の方を向く。今度は私からキスをした。

彼のうなじを掴み、髪に指を通す。

けれど、今回の彼はとても冷たかった。彼の手はそのまま動かない。

私は口を開き、舌で彼の口をこじ開けようと試みたけれど、反応はない。

私は体を離した。分かったわ。今夜、彼は私を欲していない。他の男に触れられたからなのか、理由は分からない。でも、私が欲しいのは彼なのに。

私は彼を見ることなく背を向け、キクの方へと歩き出す。

マリクは何も言わない。

私は黙って馬車に乗り込む。

馬車が走り出すと、一粒の涙がこぼれ、また一粒、そして次の一粒が続く。

声を上げて泣きじゃくる。こんなに悲しい気持ちになったのは、久しぶりだった。